211service.com
Lektioner fra Sematech
Efter alt at dømme var den amerikanske halvlederindustri på spil i midten af 1980'erne. Efter en flerårig indsats for at blive en kraft inden for halvlederhukommelseschips, førte Japan nu industrien – både med hensyn til markedsandel og kvaliteten af sine produkter. Det skabte frygt for, at USA kunne miste ikke kun en meget innovativ industri, men de komponenter, der er afgørende for alt fra computere til våbensystemer. Men i begyndelsen af 1990'erne var dette fald vendt, og amerikanske chipproducenter genvandt føringen.
At slå sig sammen: Chip-industriens CEO Charles Sporck er kendt som faderen til Sematech.
Hvad skete der? Blandt andet en handelsaftale fra 1986, der gradvist reducerede den japanske konkurrence, en recession i Japan, et skift fra amerikanske virksomheders side til at lave mere lukrative slags chips – og Sematech. Forkortelse for Semiconductor Manufacturing Technology, konsortiet af 14 amerikanske chipproducenter som Intel og Texas Instruments startede sin virksomhed i 1988 med et ambitiøst mål: at revitalisere den amerikanske halvlederindustri ved at finde måder at reducere fremstillingsomkostninger og produktfejl på.
Ingen tror på, at Sematech har opnået det helt af sig selv. Men før Sematech plejede det at tage 30 procent flere forsknings- og udviklingsdollar for at skabe hver ny generation af chipminiaturisering, siger G. Dan Hutcheson, CEO for markedsforsker VLSI Research. Den stigning faldt til 12,5 procent kort efter Sematechs fremkomst og er siden faldet til de lave encifrede. Måske lige så vigtigt satte Sematech sig i begyndelsen af 1990'erne et mål om at komprimere miniaturiseringscyklusser fra tre år til to. Industrien har netop gjort det siden midten af 1990'erne og fremskyndet innovation i hele elektronikindustrien og dermed hele økonomien.
Sematech er blevet en model for, hvordan industri og regering kan arbejde sammen om at genoprette fremstillingsindustrier – eller hjælpe med at sætte gang i nye. National Alliance for Advanced Transportation Battery Cell Manufacture, dannet i 2008, var designet på modellen af Sematech , for eksempel. Det samme er Energiministeriets nye SunShot Initiative , som har til formål at reducere omkostningerne til solenergi med 75 procent i 2020. Den model er levedygtig for mange industrier, siger Robert D. Atkinson, administrerende direktør for Information Technology and Innovation Foundation, en tænketank i Washington.
Som ethvert konsortium kæmpede Sematech med sine medlemmers konkurrerende interesser og med brydende ændringer i sin branche. Og ikke alle i branchen støttede det. Cypress Semiconductor CEO T.J. Rodgers klagede over, at Sematech var en eksklusiv countryklub af store chipproducenter, der for længe ikke delte teknologier med mindre virksomheder. Men en række akademikere siger, at det ikke desto mindre lykkedes på grund af den måde, det blev udtænkt og forvaltet, hvilket giver lektioner til fremtidige konsortier.
For det første tog amerikanske chipproducenter ordsproget om, at krise skaber muligheder. Lederne af halvlederindustrien, som havde skabt den i 1960'erne og dermed havde en personlig andel i at genoprette den, bankede på utallige døre i Washington for at få støtte til Sematech. National Semiconductor CEO Charles Sporck, kendt som faderen til Sematech, brugte så meget tid på den indsats, at han næsten lod sin virksomhed gå under, siger tidligere Sematech CEO William Spencer. Til sidst vandt gruppen en femårig forpligtelse på $100 millioner i årlig finansiering fra det amerikanske forsvarsministeriums Defense Advanced Research Projects Agency, matchet af Sematechs medlemmer.
Da det var i gang, arbejdede Sematechs ledere på at omsætte denne følelse af, at det haster til organisationens kultur. Et simpelt krav, de ofte gentog, var Hvis det ikke er konkurrencedygtigt, så skift det. Sematechs teknologer ville identificere vigtige mål, såsom at reducere kredsløbslinjebredder for at reducere chipstørrelsen, eller fremstillingsudfordringer, såsom at reducere chipfejl, og undersøge den bedste måde at løse dem på. Ofte involverede det at hjælpe og finansiere amerikanske virksomheder, der fremstillede udstyr til spånfremstilling.
Mere end noget andet tilskriver flere iagttagere no-nonsense-kulturen til Robert Noyce, medopfinder af det integrerede kredsløb og medstifter af Intel, som forlod pensioneringen for at lede Sematech kort efter det startede. Hans egalitære ledelsesstil forårsagede oprindeligt et vist kaos og frustration blandt Sematechs ledere, men det holdt også bureaukratiet i skak ved at tilskynde til eksperimenter og innovativ tænkning, ifølge University of Texas professor Larry D. Browning, hovedforfatter af en undersøgelse fra 1995 om Sematech.
På trods af den lovende start sagde nogle kritikere i 1990, at Sematech endnu ikke havde udrettet meget - til dels fordi mange virksomheder i starten ikke sendte deres toptalent til at arbejde de nødvendige to-årige arbejde i organisationen. Efter at Noyce døde uventet i 1990, og den mangeårige Xerox-direktør Spencer blev udnævnt til administrerende direktør, begyndte han at målrette nøglepersoner hos medlemsvirksomheder for at slutte sig til Sematech, hvilket fik virksomhedens administrerende direktører til at sikre, at han fik dem. Ved den næste bølge havde vi topfolk, der konkurrerede om nye pladser, husker Spencer. Da disse mennesker vendte tilbage til deres virksomheder, var de i stand til at skubbe de teknologier, der blev undersøgt hos Sematech, ind i design- og fremstillingsprocessen.
Tilstedeværelsen af top tekniske folk og den dybe involvering af deres teknisk kyndige administrerende direktører sikrede også, at de rigtige teknologier, ikke kun dem, der blev forkæmpet af de mest magtfulde virksomheder, blev finansieret, mens andre hurtigt blev opgivet. For eksempel, siger Hutcheson, da det blev klart i 1990'erne, at en bestemt teknologi til at overføre chipdesign til siliciumwafers var for dyr, hjalp Sematech med at udvikle den, der blev standarden. Siger Hutcheson: Det innovative ved Sematech er, at det i bund og grund er en crowdsourcet metode til at beslutte, hvad der skal være de næste teknologier at forfølge.
Ikke mindst viste Sematech sig villig til at foretage gentagne skift i strategien, efterhånden som markedets behov ændrede sig. Da den amerikanske industri kom sig i midten af 1990'erne, besluttede gruppen for eksempel at stoppe med at søge føderal finansiering, og medlemmerne øgede deres bidrag for delvist at udfylde hullet. Og i endnu et brydende skift i strategi udvidede Sematech til at omfatte nogle internationale virksomheder, da det blev klart, at en forsyningskæde kun i USA ikke længere ville fungere.
I dag er Sematech midt i endnu en overgang. Under administrerende direktør Dan Armbrust har det oprettet og vil lede et nyt fotovoltaisk fremstillingskonsortium finansieret af industrien, Department of Energy og staten New York. Med en mission om at hjælpe med at udvikle en ny slags fotovoltaisk fremstillingsteknologi – en, der ironisk nok kunne erstatte polysilicium i solpaneler – placerer projektet igen Sematech i rollen som at revitalisere en nøgleindustri.