Levetidens genetiske hemmeligheder

Thomas Perls har et endegyldigt bevis på, at både sind og krop kan undslippe tidens forfald. Han har selv set hjernen fra en afdød 100-årig kvinde, der ikke viste tegn på det neurologiske slid, der normalt ophobes i den aldrende hjerne. Ikke en antydning, for eksempel, af plaques og filtre, der ledsager normal aldring og er et kendetegn for Alzheimers sygdom. Hvad mere er, før hendes død havde donoren de kognitive evner som en 60-årig.

I 2005 blev Maria Esther Capovilla fra Ecuador bekræftet som den ældste nulevende person af Guinness World Records. Som 116-årig læste hun stadig og gik uden stok. Forskere håber at forstå, hvordan mennesker som Capovilla lever så længe og forbliver så sunde. (Kredit: Reuters)

Som direktør for New England Centenarian Study ved Boston Medical Center har Perls brugt det sidste årti på at jagte efter genetiske og miljømæssige spor til disse tidløse vidundere. Han håber, at undersøgelser af meget langlivede mennesker vil forklare, hvorfor nogle individer bukker under for diabetes, hjertesygdomme eller Alzheimers i en relativt ung alder, mens andre lever to årtier ud over den gennemsnitlige levealder og viser bemærkelsesværdigt få tegn på tidens gang. (Den ekstraordinære hjerne beskrevet ovenfor blev doneret af en deltager i undersøgelsen.)

Perls' undersøgelse, der består af 800 100-årige, er den største nogensinde udført af mennesker, der har levet til en alder af 100 og derover. Ikke alene lever disse mennesker længe, ​​men mange af dem ser ud til at undslippe det handicap, der er forbundet med ældningssygdomme eller at komprimere denne handicapperiode til et kort tidsrum meget sent i livet.

Mens forskerne endnu ikke har fundet kilden til 100-åriges misundelsesværdige overgang til alderdommen, har de offentliggjort adskillige undersøgelser, der viser, at lang levetid løber i familier.

Perls’ team starter nu en ny, større undersøgelse af langlivede familier, som han håber vil bringe bedre indsigt i de specifikke genetiske og miljømæssige faktorer, der ligger til grund for lang levetid. Hans center vil udføre den ene del af Long Life Family Study, finansieret af National Institute on Aging, hvor forskere på fire forskellige steder vil rekruttere 1.000 familier, der viser en exceptionel lang levetid. Til sidst håber han at være i stand til at omsætte resultaterne fra disse familier til bredt anvendelige behandlinger for ældningssygdomme.

Her fortæller Perls Technology Review, hvad han hidtil har lært om aldring - og hvad han håber at afdække.

Teknologigennemgang : Hvad gør hundredårige så interessante fra et medicinsk perspektiv?

Thomas Perls : Disse personer har et bemærkelsesværdigt potentiale for modstandskraft. Fyrre procent af 100-årige har sygdomme, de har levet med i 20 år, men de viser ikke handicap fra disse sygdomme før i begyndelsen til midten af ​​halvfemserne. Hvad er denne modstandsdygtighed, der gør det muligt for folk at leve med disse sygdomme og ikke have problemer indtil den relative slutning af deres ekstremt lange liv?

Derudover ser det ud til, at 13 procent af 100-årige helt undslipper aldringens sygdomme. Nogle gør endda dette på trods af nogle forfærdelige sundhedsvaner. Vi vil gerne finde ud af, hvordan vi kan omsætte det til strategier for andre mennesker. Vores mål er at få folk til markant at forsinke eller undslippe handicap i forbindelse med aldring. Hvis vi kunne gøre det, ville det være en kæmpe fordel for sundhedssystemet og vores samfund.

BØRN : Har udførelsen af ​​disse undersøgelser ændret dit eget syn på aldring?

TP : De fleste tænker, ’jo ældre du bliver, jo mere syg bliver du.’ Men virkeligheden er, at jo ældre du bliver, jo sundere har du været. At leve til 100 er en vigtig markør for god aldring og et godt helbred.

BØRN : Hvad er de vigtigste faktorer, der påvirker aldring?

TP : Nøglerne til at opnå ekstrem alderdom varierer sandsynligvis meget for forskellige mennesker. Men vi ved fra andre undersøgelser, hvad der skal til for at nå dine firsere med godt helbred. Det bedste eksempel er syvendedags adventistsundhedsundersøgelsen. Syvendedagsadventister har en gennemsnitlig forventet levetid på 88 år, den ældste forventede levetid for nogen gruppe i USA - ti år længere end resten af ​​landet. På grund af deres religiøse overbevisning spiser de ikke kød, ryger eller drikker alkohol (selvom noget alkohol måske er godt for dig). De afsætter weekender til religiøs praksis og familietid, hvilket kan hjælpe dem med at håndtere stress effektivt. Disse vaner er sandsynligvis det, der skal til for at komme derhen, hvor de fleste af os burde være i stand til at komme til – i slutningen af ​​firserne med godt helbred.

BØRN : Hvad med at komme ud over det?

TP : Vi håber, at vores deltagelse som studiecenter for NIH's Long Life Family Study vil være med til at kaste lys over det. Vi vil studere familier med mindst flere meget gamle nulevende søskende og se efter faktorer, som de har til fælles, som kan forklare deres evner til at opnå ekstrem alderdom. Vi tager hjem til forsøgspersonerne og indsamler nogle grundlæggende fysiske data - højde, vægt, blodtryk, lungefunktion og styrke samt mål for kognitiv funktion. Vi vil også tage blod til genetiske og andre tests.

BØRN : Hvordan hjælper det at fokusere undersøgelsen på langlivede familier med at søge efter genetiske faktorer?

TP : Med familiemedlemmer har vi en bedre chance for at finde ud af, hvad disse mennesker har til fælles. Det er mere end blot genetik; det er miljøfaktorer som rygning, religion, fedme, evnen til at håndtere stress.

Vi håber, at indsamling af disse miljømæssige, medicinske og adfærdsmæssige data i sidste ende vil hjælpe os med at vejlede os i vores valg af gener til yderligere undersøgelse. Hvis du opdager, at alle ikke har diabetes, kan du måske se på gener relateret til insulinsignalering og fedtstofskifte.

Ekstremt gamle individer vil sandsynligvis også mangle visse genetiske variationer, såsom dem, der øger risikoen for tidlig hjertesygdom eller kræft. Og måske vil de have gener, der hjælper dem med at ældes langsomt, har øget modstandskraft og undslipper eller markant forsinker aldersrelateret sygdom.

BØRN : Hvilke gener tror du vil være mest afgørende for levetiden?

TP : Jeg tror, ​​at gener, der modulerer risikoen for hjertesygdomme, vil være meget vigtige. Det er stadig morder nummer et, selv blandt de meget gamle. Derudover viser flere og flere videnskabelige undersøgelser, at fedtstofskiftet vil spille en stor rolle.

Disse mennesker må bestemt mangle genetiske variationer, der fører til højt kolesteroltal eller tidlig kræft. Men der kan også være noget beskyttende, såkaldte langtidsaktiverende gener, især hos meget gamle mennesker, som ikke viser tegn på sygdom, eller som har forfærdelige sundhedsvaner og alligevel overlever til 100 år og ældre. Dette er en meget kontroversiel idé på området, men de kan have gener, der spiller en rolle i aldringshastigheden. Hvis du kunne oversætte det til stoffer, ville det være enormt. [Se The Fountain of Health, marts/april 2006 for et dybdegående kig på, hvordan videnskabsmænd bruger levetidsundersøgelser hos dyr til at udvikle lægemidler til behandling af ældningssygdomme.]

BØRN : Har du identificeret nogen kandidatgener?

TP : Vi fandt tidligere ud af, at 100-årige var mere tilbøjelige til at have en bestemt variant af genet for mikrosomalt overførselsprotein, som spiller en rolle i pakning af kolesterol. Imidlertid har efterfølgende undersøgelser haft forskellige resultater. En undersøgelse bekræftede resultaterne, mens nogle få andre ikke gjorde det. Det viser, hvor vigtigt det er at bekræfte resultater i forskellige populationer og antyder, at betydningen af ​​forskellige genetiske levetidsfaktorer varierer fra en population til en anden.

BØRN : Tidligere undersøgelser af dyr tyder på, at kaloriebegrænsning er en af ​​de mest effektive måder at forlænge livet på. Er dette en faktor i dit studie?

TP : Mandlige hundredårige er næsten altid magre. Men der er ingen beviser for, at de havde lavt kalorieindtag sammenlignet med gennemsnittet for deres fødselskohorte, bestemt ikke i den grad, der ville være analog med kaloriebegrænsende diæter hos primater og mus. Interessant nok kan mange af de hundredårige kvinder være kraftige. Kvinder kan måske slippe afsted med at have mere fedt, fordi de er meget bedre i stand til at håndtere alders- og fedtrelaterede sygdomme.

BØRN : Hvad ophidser dig mest ved at starte på Long Life Family Study?

TP : Det er et stykke tid siden, jeg havde chancen for at tage ud og besøge 100-årige. De er historiske skatte og har tendens til at være meget selskabelige. De har eksisteret i 100 år, så de har meget at sige og er forrygende sjove at være sammen med.

For mere information om undersøgelsen, besøg http://www.bumc.bu.edu/centenarian , eller ring på 1.888.333.6327.

For at beregne din egen forventede levetid, prøv Perls' levetidsberegner .

skjule