Livet som iværksætter i et voldeligt Mexico

Alejandro Avila, den 30-årige mexicanske medstifter af Spiralformet , en mobil tegnebogstjeneste, som han beskriver som Square meets Stripe, er på kanten af ​​noget stort. Mexicanere bærer mere end 100 millioner mobiltelefoner og kun 15 procent bruger kreditkort, hvilket gør finansiel teknologi til et lukrativt begyndende marked.

Alligevel står Avila - hvis familie forlod Mexico i 1990'erne for at vende tilbage et årti senere - over for et farligt forbehold for succes.

Espiral er baseret i Guadalajara, et sted de lokale kalder Silicon Valley i Mexico. Med startups i massevis, og dybe lommer af multinationale selskaber som Intel, HP og Oracle, der alle trykker på de relativt overkommelige ingeniører, er denne by hjemsted for teknologisk innovation.

Men hvad guidebøgerne ikke fortæller dig er, at dette sted også er hjemsted for meget reel terror. Tre politibetjente blev dræbt i en rig forstad her i februar – ved højlys dag – dage før jeg mødte Avila. Sidste år blev busser sat i brand i Guadalajaras centrum, hvilket blokerede trafikken og tillod kartelledere at undslippe politiet. Sidste maj brugte medlemmer af det samme kartel en raketdrevet granat til at skyde en militærhelikopter ud af himlen.

Faktisk får den narkotikarelaterede vold i Mexico Avila og andre iværksættere til at overveje svære spørgsmål. Jeg tror, ​​at alle i Mexico spørger: ’Hvad sker der, hvis jeg har succes?’ siger han.

Avila har et green card i USA. Han rejser ofte til Los Angeles for at besøge sit medstifter og fætter Francisco Diaz-Mitoma, der bor i Santa Monica, og blev navngivet til Forbes 30 Under 30 liste i 2012; og Jason Kline, en tredje partner.

Med briller og tykt skæg ligner han sine USA-baserede partnere i måden og tale. Hans engelsk er fejlfrit. Han genbosatte sig i Riverside, Californien, i en alder af to og vendte tilbage til Mexico som 13-årig. Da han vendte tilbage, studerede Avila civilingeniør på det prestigefyldte Western Institute of Technology and Higher Education og kaldte sig selv en livslang nørd.

Men hvad Avila står over for, som hans Yankee-brødre ikke gør, er det nagende spørgsmål om, hvorvidt det sted, han arbejder, virkelig er sikkert – og Avila kalder Guadalajara sikkert efter mexicanske standarder.

Espiral har 650 kunder i Mexico og er allerede rentabel. Men det kan det snart blive ekstremt rentabelt, da Avila for nylig underskrev aftaler om at håndtere alle mobiltransaktioner for byen Tijuana og Hed Group, som ejer fodboldklubben Xolos. Espiral vil give besøgende på stadioner mulighed for at bestille mad, drikkevarer og merchandise fra deres pladser. Og Tijuana-satsningen inkluderer betalingsbehandling i appen, plus forudinstallation af Espiral på mere end 800 tablets og læsere på alle byens mobile betalingssteder. Espiral tager et snit fra hvert køb.

Ideen til Espiral kom, da Avila, Diaz-Mitoma og Kline holdt ferie i Sayulita, en hippie-strandby ved siden af ​​Puerto Vallarta. Det var julen 2012, og de dengang-tyve havde brug for kontanter. Barer og restauranter ville ikke tage kreditkort, og lokale pengeautomater ville opkræve $8 til $15 bare for at hæve, og der var en grænse til $100 om dagen. Det var da, vi begyndte at brainstorme.

Trioen aflyttede en af ​​Avilas kusiner til en englerunde, og Espiral blev født. Vi fik et par kodere fra Indien, hvilket førte til en anden runde, og yderligere $35.000 fra en privat gruppe.

Kline, der har en MBA fra Pepperdine, varetog økonomi, og Diaz-Mitoma og Avila fokuserede på forretningsudvikling. Men Avila var den eneste i Mexico – udfordrende fra både kommunikations- og dagligdags niveau. Da han mærkede stresset og ensomheden, hyrede han en fuldtidsudvikler i 2014. Dage blev til nætter, og de ville stadig arbejde. Og det var der, tingene for alvor begyndte at røre sig, siger han.

Omkring det tidspunkt landede Avila sin første store klient efter et en-times møde med Banorte, Mexicos tredjestørste bank, forvandlet til et fire timers maraton. I slutningen af ​​interviewet skrev Banorte på som partner. Nu havde Espiral et banksystem til at lette transaktioner. Med en legitim finansiel institutions støtte opnåede Espiral øjeblikkelig troværdighed.

Avila deltog derefter og vandt Naranya, en startup-konkurrence i Monterrey, som førte til yderligere $40.000 i finansiering og gratis kontorplads i en accelerator, der deles af Google-medarbejdere. Denne samarbejdsatmosfære hjalp ham med at afvise ideer fra andre iværksættere, hvoraf mange var fra Argentina, Brasilien og Chile, steder, der følte mange af de samme økonomiske problemer som mexicanerne.

Alexander Avila

Halvandet år senere er Avilas team vokset til 15, og han arbejder nu med tre store banker og udvider sig ud over kortbehandling. Det næste store spil er pengeoverførsler, som Avila siger, ville give lokalbefolkningen mulighed for at omgå deres banker og bruge Espiral uden at betale transaktionsgebyrer.

Vi vil forsøge at konkurrere med Google Wallet og Apple Pay med direkte partnerskaber med de banker, vi arbejder med, siger han.

Og med byen Tijuana som klient, siger Avila, at han ikke ser sig selv vende tilbage til USA foreløbig. På trods af potentialet for fare, siger han, er jeg mere komfortabel i Mexico. Nogen skal være på jorden til møder og ledelse, tilføjer han.

Men når der trykkes på, indrømmer Avila, at hun bekymrer sig om sikkerheden, idet hun tilfældigt nævner sidste års narkoblokader og et nyligt sammenstød mellem Uber og taxachauffører, som lukkede byen ned i timevis. Og han bliver mere alvorlig, når han nævner, at faren er ramt tæt på.

Sidste år havde Avilas bedstemor og tante sikret sig et lån hos Banamex, en bank ejet af Citigroup. De ønskede at betale en gæld på $25.000 og fik et lån på $30.000. Men efter at de fik pengene og kørte hjem, overfaldt bevæbnede mænd dem og stjal pengene. Nu skylder de 55.000 dollars.

Som de fleste iværksættere, uanset hvor de er, jagter Avila en drøm. En jagt, der kan få ham til at gribe en tiger i halen. Men hvis det fører til den rigdom, som enhver grundlægger drømmer om, hvilket valg er der så end at blive ved med at trække?

Opdatering: En tidligere version af denne historie rapporterede forkert, at Avila deltog i Monterrey Institute of Technology. Han gik på Western Institute of Technology and Higher Education.

skjule