211service.com
Luftdrevne biler
Guy Negre, en ingeniør fra den lille by Carros, Frankrig, opdagede et frisk pust, både bogstaveligt og billedligt. I løbet af sin karriere med at designe formel 1-motorer blev han fortrolig med isotermdynamik, en proces, der skaber kraft ved at udvide luften ved en næsten konstant temperatur. Negre teoretiserede, at han ved at opvarme og udvide superkølet trykluft kunne drive en ikke-forurenende bil. Seks år og fire prototyper senere ser det ud til, at han har gjort det.
Negres firma, Motor Development International (MDI), skabte, hvad det kalder Compressed Air Technology (CAT)-bilen ved at kombinere et letvægts automobilkarosseri med en ny type lille bagmonteret motor. Rammen på 1.500 pund er lavet af aluminium og glasfiber med fire meget lette, stålforstærkede termoplastiske lufttanke fastgjort til bilens undervogn. Motoren måler kun en kvadratfod og vejer kun 70 pund, men fordi den driver et relativt let køretøj, kan den køre med 55 mph.
Negre, som blev interviewet gennem en tolk, forklarer, at i tankene er luften både afkølet til minus 100 grader Celsius og komprimeret til 4.500 pund pr. kvadrattomme. Derefter sprøjtes det ind i et lille kammer mellem tanke og stempler, hvor det varmes op af omgivende udeluft, der tvinger det til at udvide sig til et større kammer, der ligger mellem det lille kammer og stemplerne. Den varmeudveksling mellem de to kamre, fortsætter han, skaber den fremdrift, der driver op-og-ned-slagene af motorens fire stempler. Til sidst ledes luften gennem kulfiltre som dem i dykkertanke og udstødes som forureningsfri udstødning. Dynamikken er ikke ulig en fjeder, der optager energi, når den er komprimeret, og giver den tilbage, når den udvider sig.
De store plusser ved den luftdrevne bil er ifølge Negre supereffektivt energiforbrug samt minimal forurening og maksimal pris. Selvom bilen har fem sæder, vil den gå fra nul til 50 mph på syv sekunder - helt sikkert tilstrækkelig acceleration for et bykøretøj som en taxa. Hvad mere er, med fuldt lastede lufttanke vil det tage passagerer omkring 120 miles med et gennemsnit på 30 mph-igen, omkring den rigtige kapacitet for bychauffører, der ikke ønsker at fylde for ofte.
Opladning af bilen med luft er ret let - det tager fire timer ved at bruge en elektrisk stikkontakt eller tre minutter ved at bruge specielle trykluftstationer, som MDI sælger for omkring 100.000 $. Det er klart, at køretøjet også reducerer forureningen drastisk - det optager forurenet luft udefra, filtrerer det og udstøder renere luft som udstødning. Alt det for et prisskilt på mellem $10.000 og $14.000.
Ifølge Michael Baltierra, en reporter for ABC News, testede vi bilen, og den kørte ganske godt. Det eneste store problem, som vi bemærkede, fortsætter han, var, at det var ret støjende - [men Negre] sagde, at dette var noget, der ville blive rettet i senere modeller. Ifølge Shiva Vencat, vicepræsident for det amerikanske helejede datterselskab af MDI, testede Baltierra bilen i juni 2000. På det tidspunkt, forklarer Vencat, var bilen ikke et færdigt produkt. Vores motor var fastgjort til bilen, men havde ikke kropsskal hele vejen rundt om den for at dæmpe støjen. Siden da siger han, at de har indkapslet motoren for at få den til at køre mere støjsvagt.
Hidtil har MDI produceret prototyper af fire forskellige modeller: taxa, varevogn, familiebil og pickup. En femte model, en kompakt version af bilen kaldet en mini, præsenteres på biludstillingen i Paris til efteråret. Kommercielle versioner af alle modeller starter produktionen i første halvdel af 2003.
Ifølge Vencat er virksomheden privat og har mere end 300 investorer. Ikke desto mindre, tilføjer han, er kapitaliseringen stort set begrænset - Negre selv finansierede omkring 75% af virksomheden.
I stedet for at bygge en stor central facilitet til at fremstille hundredtusindvis af biler, vil MDI-franchise bygge hundredvis af mindre fabrikker, der vil producere tusindvis af biler og sælge dem lokalt.
Anlæggene er modelleret efter det første anlæg, der nu er under opførelse i Carros. For deres investering på 10 millioner dollars får licenstagere en nøglefærdig plantepakke. Alt er inkluderet for en franchise, siger Vencat. Det er lidt ligesom at køre en McDonalds. Du får alt dit udstyr, alle dine råvarer, du gør dine ting, og du sælger det. Negre vurderer, at hver plante kan producere fra 2.500 til 5.000 biler om året.
Konceptet har vist sig ganske tiltalende, især for lande uden for USA. Indtil videre siger Negre, at MDI har udstedt 32 licenser i 12 lande, såsom Sydafrika, Mexico, Spanien og Australien. Han siger, at 28 flere licenser afventer; licenshaverne er blevet underskrevet og har nu 30 dage til at gennemføre betalingen.
Enrique Koppel, som ejer en kæde af tøjbutikker i Mexico, har købt licenser til at producere bilen til hele landet. Udsigten til at sælge en luftdrevet bil tiltaler ham, siger han, fordi den skal være meget lav pris, nem at bygge, og du kan oplade den på tre minutter. Koppel siger, at han vil åbne så mange fabrikker, som vi kan, hvis efterspørgslen er der, og planlægger at sælge bilerne til brug som taxaer og leveringskøretøjer.
Hvad angår distributionen i USA, bemærker Baltierra, at bilen virker ideel til bymiljøer - den er lille og kører ikke særlig hurtigt. Men, tilføjer han, det er uklart, om dette vil appellere til store markeder som det amerikanske, men Vencat forhandler med interesserede parter i både Florida og Californien.
Selvom nogle CAT-modeller er beregnet til individuelle forbrugere, skal du ikke forvente at se mange i dine naboers indkørsler med det samme. Vencat siger, at de fleste af de tidlige brugere vil være virksomheder som taxatjenester, der ønsker at erstatte deres forbrændingsbaserede flåder af biler med billige, ikke-forurenende køretøjer. Med trykluftstationen, forklarer Vencat, kan flådeejere hurtigt fylde bilerne op. Den kan servicere 8 til 10 biler i timen.
Selvom det er et sikkert bud, at CAT-serien af biler ikke vil sætte nogen landhastighedsrekorder, kan de love at være et levedygtigt og miljørigtigt middel til massetransport, især i byområder med høj forurening. Det, der mangler at blive set, er, om de kan konkurrere med gasdrevne køretøjer til forbrugermarkedet. For at dette kan ske, mener Baltierra, er bilindustrien nødt til at stå bag denne bil, og det ser det ud til, at det ikke er lige nu. Hvis traditionelle bilproducenter beslutter sig for at distribuere bilen, ville det dog virkelig hjælpe, hvad der nu er en maverick bilbevægelse i sin vorden, hurtigt at komme op i fart.