Lysforureningsatlas viser, hvorfor 80 procent af nordamerikanerne ikke kan se Mælkevejen

Tilbage i 1994 forårsagede Northridge-jordskælvet store strømafbrydelser i Los Angeles-området. I mørkets timer skete der noget mærkeligt. Folk begyndte at ringe 911 for at rapportere et mærkeligt æterisk lys på himlen.

Det, de faktisk så, var Mælkevejen. Lysforurening var så slem i Englenes By, at mange mennesker aldrig havde set vores galakse.

Og det rejser et interessant spørgsmål. Hvor slem er lysforureningen blevet i årene siden da, og hvordan er den indstillet til at ændre sig?

I dag får vi svar takket være Fabio Falchis arbejde ved Light Pollution Science and Technology Institute i Thiene, Italien, og et par venner, som har målt lysforureningsniveauer over hele kloden i hidtil uset detaljer.

Disse fyre rapporterer, at den lysende tåge, der begyndte at fylde atmosfæren under den industrielle revolution, aldrig har været tykkere, og at de fleste mennesker i Europa og Amerika ikke kan se nattehimlen klart.

Deres metode gør brug af en polar kredsende satellit kaldet Suomi National Polar-Orbiting Partnership satellit, en vejrsatellit, der drives af National Oceanic and Atmospheric Administration. Den kredser om kloden fra pol til pol en gang hver 24 timer og kigger derfor ned på alle dele af planeten, mens den roterer nedenunder.

På denne måde kan det opbygge et sammensat billede over tid for at tillade skydække og ændringer i kunstig belysning på overfladen. De nye data blev indsamlet over seks måneder i 2014. Falchi og co knuste derefter disse data for at producere en ny generation af kort over lysforurening.

Resultaterne giver en imponerende visning. Falchi og co har lavet et atlas over lysforurening for hele planeten, der afslører, hvor slemt problemet er blevet. Vi fandt ud af, at omkring 83 % af verdens befolkning og mere end 99 % af den amerikanske og europæiske befolkning lever under lysforurenet himmel, siger de.

Et mål for problemets alvor er, om folk kan se Mælkevejen. Efter denne beregning er problemet alvorligt. På grund af lysforurening er Mælkevejen ikke synlig for mere end en tredjedel af menneskeheden, herunder 60 % af europæerne og næsten 80 % af nordamerikanerne, siger Falchi og co.

Det er dog ikke alle steder, der drukner i lys. Holdet siger, at landene med den befolkning, der er mindst påvirket af lysforurening, er Tchad, Den Centralafrikanske Republik og Madagaskar, hvor mere end tre fjerdedele af indbyggerne lever under uberørte himmelforhold.

Andre er ikke så heldige. Det værst ramte land er Singapore, hvor hele befolkningen lever under en himmel, der er så lys, at deres øjne ikke kan tilpasse sig helt mørke til nattesyn. Her bliver natten aldrig mørkere end tidligt tusmørke.

Og problemet vil blive værre, efterhånden som mange lande skifter fra højtryksnatriumbelysning til LED'er med hvidt lys, som er meget mere energieffektive. Problemet med disse lysdioder er, at de genererer lys over en meget bredere del af spektret, der er synligt for det menneskelige øje. Falchi og co siger, at de er 2,5 gange mere lysforurenende.

Et andet problem er under opsejling, fordi sensorerne på Suomi-satellitten ikke er i stand til at opfange lys i den blå del af spektret, og derfor vil de ikke registrere det i fremtidige målinger af lysforurening.

Ikke desto mindre er der håb. Forskellige steder er man begyndt at vedtage lovgivning om lysforurening for at forhindre yderligere skade på nattehimlen - for eksempel Lombardia og de fleste andre italienske regioner, Slovenien, to regioner i Chile og en del af De Kanariske Øer.

Sådan lovgivning er enormt vigtig for astronomer, men den har også andre konsekvenser. Ikke mindst er den kulturelle betydning af at se nattehimlen og forstå Jordens plads i den.

Falchi og co forestiller sig to fremtidsscenarier. Måske vil den nuværende generation være den sidste generation til at opleve en så lysforurenet verden, da lysforurening med succes er kontrolleret, siger de. Alternativt vil verden måske fortsætte med at lysne, hvor næsten hele befolkningen aldrig oplever udsigten til stjernerne, som i Isaac Asimovs Natten falder på roman og novelle.

Udsigten til mennesker, der er så bange for den uberørte nattehimmel, at de ringer til politiet, er trist, som allerede er en realitet. Lad os håbe, at det tidligere scenarie bliver til virkelighed. Om ikke andet vil det markant øge nattehimlens skønhed for alle.

Ref: arxiv.org/abs/1609.01041 : The New World Atlas of Artificial Night Sky Brightness

skjule