211service.com
Magic Leap Needs to Engineer a Miracle
Start op Magisk spring udvikler en bærbar skærm, som den hævder vil levere på løftet om augmented reality: overlejring af information eller spilfigurer på det, vi ser naturligt, uden at forårsage anstrengelser for øjnene. I stedet for at transportere dig til en virtuel verden, får Magic Leaps briller dig til at se virtuelle objekter i din egen verden. (Se 10 Breakthrough Technologies 2015: Magic Leap.)
Men virksomheden holder stadig sin teknologi stort set skjult, og kun få personer, herunder en MIT Technology Review seniorredaktør, har set prototyper. Virksomhedsrepræsentanter og mennesker, der har oplevet prototyperne, lyder, for de kiksede og uindviede, som tilhængere af en kult, der praktiserer rituel indtagelse af hallucinogener, og hvis hellige tekster er Star wars og Snestyrt (hvis forfatter, Neal Stephenson, er virksomhedens cheffuturist).
Sidste uge på scenen af MIT Technology Review På EmTech Digital-konferencen i San Francisco hengav ledere fra Magic Leap sig til virksomhedens stadig mere almindelige håndviftende og talte om specielle fotoner og troldmandstræningsskole. De slipper også en smule information, der tyder på udfordringer forude, efterhånden som virksomheden bevæger sig fra prototyper til produkter.
CEO og grundlægger Rony Abovitz sagde, at Magic Leap laver en lysfeltchip, der er afhængig af siliciumfotonik. Interviewet af MED Teknologigennemgang chefredaktør Jason Pontin, Abovitz sagde, at virksomheden har udviklet nye fremstillingsteknikker og bruger dem på en pilotproduktionslinje i Florida. Abovitz sagde også, at virksomheden nu er ude af R&D-fasen og i overgangen til produktintroduktion.
Om Magic Leap kan skabe det produkt, vil afhænge af, om det kan opskalere en ny chipfremstillingsproces for siliciumfotonik - noget, der er en stor opgave selv for halvledergiganter. Startup'ens 592 millioner dollars i finansiering er rig for en virksomhed i en tidlig fase, men det kan være nødvendigt med meget mere end det for at tage springet til forbrugerprodukter.
Siliciumfotonik er et bredt begreb, der refererer til halvlederindustriens bestræbelser på at bringe optiske komponenter ind i eller tættere på nutidens siliciumcomputerchips, som handler med elektroner. Fotoniske komponenter kan transportere flere data længere og hurtigere, uden at blive varmet op og uden forringelse af signalet.
At integrere dem med eksisterende elektroniske komponenter har vist sig at være en teknisk udfordring. I 2013 annoncerede Intel med fanfare, at de ville masseproducere siliciumfotonik. Intel planlægger at lave energieffektive optiske links med høj hastighed for at lette dataoverførslen i serverfarme som dem, der findes på Facebook. I februar meddelte Intel dog, at de ville forsinke forsendelsen af sin første silicium fotonik produkter på grund af produktionsproblemer med en af komponenterne. At lave ny hardware er utroligt udfordrende selv for Intel, et firma, der er synonymt med silicium.
Eksperter, der følger virksomheden, siger, at Magic Leap ser ud til at satse på siliciumfotonik, fordi teknologien dramatisk ville forbedre den augmented-reality-skærm. Typiske augmented-reality-briller bruger spejle og stråledelere til at reflektere billeder fra en mikroskærm ind i øjet. Disse systemer slipper også lys ind fra den virkelige verden. De kan opnå en 3D-effekt ved samtidig at vise lidt forskellige billeder til højre og venstre øje. Dette kaldes stereoskopisk 3-D, og selvom det i dag gøres med levende billeder produceret af LCD'er frem for de statiske fotos, der blev brugt i det 19. århundrede, er det en teknologi med store begrænsninger. At blive konfronteret med venstre og højre billeder, der ser ud til at være i lidt forskellige afstande, kan bogstaveligt talt være en hovedpine.
Din hjerne får modstridende syn på, hvad den skal se, og du føler dig syg, siger Gordon Wetzstein , en Stanford-forsker, der studerer 3D-skærme. Magic Leap lover at løse dette problem.
For at eliminere disse modstridende fokuspunkter skal Magic Leap have fundet ud af en måde at vise ikke bare et venstre og et højre billede på samme tid, men flere billeder til venstre øje og flere billeder til højre øje, siger Wetzstein. Dette skulle frigøre øjnene til at fokusere naturligt. Når virksomhedsrepræsentanter taler om siliciumfotonik og stablede, nanostrukturerede lysfeltchips, spekulerer han, refererer de sandsynligvis til stablede siliciumbølgeledere. Wetzstein, som har set på Magic Leaps patenter, siger, at disse bølgeledere kan være gennemsigtige for omgivende lys, som et klart glasvindue, mens de forstærker virkeligheden ved at transmittere komplekse og naturalistiske virtuelle billeder til eleverne. Og al den hardware, der gør dette muligt, skal være forholdsvis tynd, hvis Magic Leap skal leve op til sit løfte om et bærbart system.
Andre billeddannende forskere mener, at virksomheden kan være i gang med noget endnu mere komplekst. Virksomhedens brug af begreberne siliciumfotonik og nanofremstilling, og endda af ordet chip i beskrivelsen af dets beskyttelsesbriller, antyder, at det ikke handler om noget passivt, som en simpel bølgeleder. Magic Leap bruger muligvis en slags siliciumbaserede modulatorer til at skræddersy billedsignalet, siger David Brady , en computational-imaging forsker ved Duke University i Durham, North Carolina.
Dem med mere direkte viden om virksomhedens teknologi vil sige meget lidt. En talsmand for Magic Leap afviste at præcisere Abovitz' bemærkninger og sagde, at virksomheden stadig er i stealth mode. Sanjay Banerjee , leder af Mikroelektronik Forskningscenter ved University of Texas i Austin, bekræftet, at Magic Leap bruger centrets fabrikationsfaciliteter. Han ville ikke kommentere på, hvilken slags fotoniske enheder det bygger, men han sagde, at det laver polarisatorer - en komponent, der er fælles for de flydende krystalskærme, der bruges i mikroprojektionssystemer som dem i Google Glass. Jeg har ikke ret til at røbe, hvad de laver, men det er meget ny teknologi, siger Banerjee.
Denne teknologi kan vise sig at være lige så svær at fremstille, som den er lovende. Hvis du skal bygge en fab, er 600 millioner dollars ingenting, siger Wetzstein. Han er fan af Magic Leap og af 3-D-teknologi generelt, men han bemærker, at omkostningerne ved fremstilling af linjer, der er dedikeret til veletablerede teknologier, typisk går op i milliarder. I betragtning af disse dyre realiteter, siger han, er pengene hurtigt væk.