Marginalt nyttigt

Bitcoin selv kan mislykkes som valuta, men den underliggende teknologi begynder at foreslå værdifulde nye applikationer. Ved

• Paul Ford arkiv side

18. februar 2014

Bitcoin, en rent digital valuta, er ikke understøttet af nogen råvare og styret af ingen centralbank, men den eksisterer, fordi et lille antal mennesker har valgt at tro på dens legitimitet.

Dens pseudonyme skaber (eller, mere sandsynligt, skabere) Satoshi Nakamoto ønskede det til at eksistere i 2009, og beskrev ikke kun, hvordan den såkaldte kryptovaluta ville fungere, men sendte en fuld fungerende implementering. Den originale software havde alle kendetegnene for et gag eller hack: en stor, metastaserende praktisk vittighed spillet af kloge cyberlibertære kodere mod alle, der sætter deres lid til fiat (det vil sige statsstøttede) valutaer.

Denne historie var en del af vores marts 2014-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Så kom de troende. I dag er der tusindvis af mennesker, der er loyale over for den ideologi og muligheder, som Bitcoin repræsenterer. De forestiller sig en verden, hvor økonomier er mindre afhængige af banker og regeringer, og de bruger faktisk Bitcoin, ofte på forstyrrende måder. Valutaen havde en stenet start, da den blev byttemiddel for ulovlige narkotransaktioner på Silk Road, men den enorme narkotikamarkedsplads blev lukket i oktober sidste år, og dens grundlægger blev arresteret. Faktisk virker valutaen mere eller mindre respektabel. Da Bitcoin i bund og grund er en slags transaktionslog, hvor tidligere transaktioner er offentlige og kendt af verden, er det af stor interesse for anklagere, som har kaldt mønterne. Anklager Futures . Sidste år gav selv den amerikanske centralbankchef Ben Bernanke dem sit forsigtig påtegning .

Bitcoin bliver måske ikke en almindeligt brugt valuta. Som en form for penge er det et etableret byttemiddel; men indtil videre er det et dårligt lager af værdi. (Se Bitcoin Economics. ) Mere end 60 procent af de oprettede bitcoins forbliver ubrugte: de bliver hamstret spekulativt. Ikke så mærkeligt: ​​Værdien af ​​en individuel bitcoin, som var mindre end en dollar i januar 2009, var omkring $932 i begyndelsen af ​​februar. Disse ubrugte mønter kan til enhver tid oversvømme markedet og sænke deres værdi. Selv nu svinger bitcoins værdi vildt; det dykkede under $500 senere i februar på grund af fejl, der tvang nedlukningen af ​​Mt. Gox, den største handelstjeneste.

Ting gennemgået

• Bitcoin

  Bitcoin.org

  
  
  

Men selvom det kan være ønsketænkning at forestille sig Bitcoin som en ægte valuta, er det en yderst funktionel og effektiv teknologi . Bitcoins blokkædeprotokol er bygget oven på velforståede, etablerede kryptografiske standarder og giver perfekt sikkerhed om, hvilke transaktioner der fandt sted hvornår. Nakamotos originalt papir er beundringsværdig klar. Gratis og åbne implementeringer af software, som vi lærte af den enorme succes med det åbne World Wide Web og Linux, overtrumfer alt andet.

Penge fra ingenting

Hvad kan du gøre med bitcoins, eller med kryptovalutaer generelt? Du kan selvfølgelig bruge dem. Du kan opbevare dem i en digital tegnebog. Men mens fiat-valuta præges af en suveræn enhed af en slags, kan du tjene nye digitale penge - faktisk er det den eneste måde, valuta kan skabes på. Processen, kaldet minedrift i Bitcoin-sproget, involverer gentagne gange at køre en beregningsintensiv matematisk funktion (kaldet en kryptografisk hash-funktion ) på et sæt tilfældigt seedede input, indtil et specifikt mønster dukker op. Mange computere over hele verden ræser om at løse den samme funktion - men typisk vinder kun én. Resultaterne offentliggøres på internettet for resten af ​​Bitcoin-netværket. For at skabe knaphed er Bitcoin-systemet designet således, at funktionen med tiden bliver sværere og sværere at løse (og derfor kræver flere computerressourcer). Antallet af bitcoins, der uddeles som belønning, halveres med jævne mellemrum. Efter 21 millioner mønter er blevet skabt, stopper minedriften, og der kan ikke oprettes flere. For nogle mennesker betyder det Kom ind nu! — ofte ved hjælp af specialiserede, dyre minerigge.

Der er andre måder at deltage i kryptoøkonomien på. Nogle mennesker har bygget børser, og andre har bygget websteder, der sporer hele transaktionshistorikken for hver mønt eller brøkdel af en mønt. Atter andre har bygget gambling-websteder som Satoshi Dice, som giver spillere mulighed for at spille på en mærkelig, automatiseret måde.

Hvis du allerede føler dig træt af Bitcoin, er der alternativer. Litecoin er en version af Bitcoin, der kan udvindes med almindelige computere. Dogecoin er en variation af Litecoin-ideen der blev opkaldt efter et internetmeme med en stolt Shiba Inu-hund. Det handler kraftigt; $30.000 i Dogecoin blev rejst at sende det jamaicanske bobslædehold til vinter-OL 2014. Der findes nu hundredvis af sådanne valutaer, såsom TeslaCoin eller ElephantCoin. De adskiller sig i de hashing-algoritmer, de bruger, antallet af mønter, de gør tilgængelige over tid, og andre detaljer. Hver af dem håber at finde et sødt sted på den nye globale markedsplads for kryptovaluta.

Mest interessant er det, at kryptovalutaer kan bruges til andre formål end dem, som konventionelle valutaer opfylder. For eksempel er Namecoin et system, der bruges til at oprette og udveksle domænenavne: mønterne indeholder information om selve domænenavnene. Husk på, at domænenavnsmarkedet har omkring 3 milliarder dollars i omsætning om året: det er et godt eksempel på en mærkelig, knap digital ressource. Og Bitmessage er en Bitcoin-inspireret meddelelsesplatform, der giver mulighed for anonym (eller i det mindste pseudonym) kommunikation. Det, Namecoin og Bitmessage deler, er, at de tillader, at data føjes til transaktionen, hvilket gør udvekslingen til en ikke kun af opfattet værdi, men også af information.

Eller tag digital kunst. Larry Smith, partner hos business architecture consultancy The matix og en analytiker med lang erfaring i digital annoncering og digital finansiering, beder os om at forestille os digitale elementer, der ikke kan reproduceres. Hvis vi vedhæftede et mønt-id til et digitalt billede, siger Smith, kunne vi nu kalde det en unik, unik digital enhed. Medier på internettet – hvor ubegrænset kopiering og deling er blevet en plage for rettighedshaverne – ville pludselig være beviseligt unikke, permanent identificeret og knyttet til en utvetydig pengeværdi.

Smith mener, at kryptovalutaer vil have bred anvendelse på tværs af forretning og kultur, herunder både bank- og onlineannoncering. For banker er Bitcoin blot en ny kilde til penge, foreslår han. Banker er meget sultne efter at fremme deres værdi gennem teknologi. Det er let at forestille sig, f.eks. HSBCoin eller BarclaysBucks, hvilket giver investorer, der ønsker valg i de valutaer, de bruger tjenesterne fra et pålideligt finansielt brand.

Og hvad med den enorme indtægtsgenererende motor for onlineannoncering? Annoncører betaler for at nå højt værdsatte onlinemålgrupper; de bruger en række forskellige teknologier, mange overraskende ineffektive, til at finde disse personer. Kan kryptovalutaer hjælpe? Smith beder os om at overveje følgende scenarie: forestil dig et brand som Dunkin' Donuts, der ønskede at skabe et loyalitetsprogram. Forestil dig nu, at mærket skaber sin egen valuta: DunkinDollars. Forestil dig endelig en online reklamekampagne, hvor folk, der klikkede på en annonce, ville få udleveret de virtuelle mønter. Små beløb kan blive fordelt uden friktion. Hvis store brands kunne skabe deres egne valutaer og tillade enkeltpersoner at deltage på denne markedsplads, kunne de skabe forbrugere, der virkelig var investerede i enhver forstand.

Hele reklamenettet ville pludselig blive et mere interessant sted. Før så det ud til, at annoncerne jagtede dig, men nu ville du have grund til at jage efter annoncer. De mønter, du tjente, kunne så veksles til mærkevarer, men de kunne også veksles på et åbent marked, som en slags penny stock. Betal forbrugerne for klik og opkøb, siger Smith, der definerer denne nye type model.

Ideen om at betale folk for at se annoncer blev prøvet under det sidste internetboom (af startups AllAdvantage — den dummeste dot.com i verden ifølge CNN Money — og den berygtede FreePC). Og mislykkede virtuelle valutaer som Beenz og Flooz gik forud for Bitcoins succes. Men der kan være fordele ved at prøve igen med de nyere kryptovalutaer: At tilbyde mere værdi til forbrugerne kan få ideen til at fungere denne gang. Lige nu er cookiemodellen for websporing dominerende; annoncer er kun medieobjekter. Men cryptocurrency-mining-software, skrevet i Java-Script, har vist sig at køre i en webbrowser; du kan bryde opgaven med minedrift op og parallelisere den. Så en annoncør kunne behandle annoncer som eksekverbar software og skabe en supercomputerklynge med flere millioner noder. Ved at engagere sig i en annonce kan brugeren tjene virtuel valuta, mens han miner og verificerer transaktioner på netværket. Måske vil fremtidens annoncering involvere et nyt sæt af aktiviteter for forbrugerne, som endnu ikke er kendt.

En økonomi efter knaphed

Udvid bankvirksomhed, gør digital kunst unik, genopfind onlineannoncering – dette er blot nogle af de ting, Bitcoin kan gøre. Som svar på de opfattede muligheder er venturekapitalsamfundet gået ind i en tilstand af hallucinatorisk begejstring omkring kryptovalutaer, med Marc Andreessen, medstifter af Netscape og venturefirmaet Andreessen Horowitz, optræder som den primære cheerleader .

Og alligevel ... disse applikationer virker prosaisk smalle i sammenligning med de mere perfervide påstande fra Bitcoins cyberlibertære entusiaster. (Ifølge en video på bitcoin.org , Bitcoin ændrer finanser på samme måde som nettet ændrede publicering - en påstand, der kun vil anbefale sig selv til dem, der har nydt ubehaget ved traditionelle medier.) Men måske er det pointen: For at lykkes skal Bitcoin tilbyde reel nytte til eksisterende markeder. De sidste to årtier har foreslået en økonomi efter knaphed, hvor uendelige kopier af attraktive digitale ting har en pris, der nærmer sig $0. Måske var det blot et forbigående øjeblik, som vi vil se tilbage på med undren, når først begrænsede mønter fremtvinger knaphed – når først ejeren af ​​et stykke digital kunst kan se på det med tilfredshed og vide med total, kryptografisk sikkerhed, at fordi han har betalt for det, det tilhører ham og ingen anden.

Denne artikel blev opdateret den 25. februar 2014.

skjule