Mars liv kunne være en bioteknologisk Bonanza

Da NASA-forskere annoncerede, at instrumenter på Mars Reconnaissance Orbiter fornemmede tegn på, at flydende vand siver på Mars-overfladen, mente de en løsning, der var salt nok til at dræbe de fleste levende ting på Jorden. Temperaturerne på Mars er et godt stykke under nul, så alt flydende vand skal fyldes med salt, og sandsynligvis ikke almindeligt natriumchlorid, men noget mere grimt: perklorater, som bruges i raketbrændstof.

Vandet repræsenteret af de mørke striber på dette billede fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter skulle være fyldt med salt, men såkaldte halofile organismer kan håndtere ekstrem saltholdighed på Jorden.

Du vil ikke drikke det, men sådan et giftigt bryg ville ikke dræbe alt, siger biolog Shiladitya DasSarma fra University of Maryland, der studerer salt-elskende organismer, kendt som halofiler. Disse organismer blomstrer i Den Store Saltsø, Det Røde Hav og verdens mest solrige moser. Nogle er blevet isoleret fra en kold sø i Antarktis. Jeg tror, ​​det er meget muligt, at der er halofiler, der kunne overleve på Mars, siger han.

Bugs med ekstreme tilpasninger har en tendens til at være nyttige, fordi evolutionen har udstyret dem med proteiner, der har usædvanlig modstandsdygtighed over for varme, salt, kemiske eksponeringer eller andre forhold, der kan være nødvendige for en industriel eller medicinsk proces. Forskere lånte et enzym fra en bakterie, der trives i de varme kilder i Yellowstone National Park ved temperaturer så høje som 131 ° F for at opfinde et af biologiens mest nyttige værktøjer - polymerasekædereaktion eller PCR.

Dette elektronmikroskopbillede viser nogle organismer, der kaldes ekstremofiler, fordi de er tilpasset ekstreme forhold på Jorden.

Halofiler har også haft vigtige anvendelser, især dem fra en gruppe kendt som archaea, siger DasSarma. Disse er ikke bakterier, men tilhører et separat og mere gammelt livsdomæne. Mens nogle halofiler tilpasser sig deres omgivelser ved at holde salt ude af deres celler, lader disse halofile arkæer sig fylde op med salt. De her fyre har en høj saltkoncentration inde og ude, siger han. Halofilernes væsentlige trick er at lave proteiner, der ikke dør af tørst, siger han, da de konkurrerer med ionerne i saltene om adgang til vand. Deres evne til at overleve i opløsninger med højt saltindhold gør dem også nyttige til andre processer, hvor der er lidt eller intet vand, såsom at katalysere kemiske reaktioner i organiske opløsningsmidler.

Kemikeren Robert Birge fra University of Connecticut arbejder med proteiner fra en halofil kaldet Halobacterium , et medlem af archaea, der lever i strandenge. Organismerne laver et protein kaldet bacteriorhodopsin, et pigment, der farver marsker en dyb rød eller lilla. Da pigmentet bruges af organismen til at absorbere lys og bruge det til energi, har han tilpasset det til optisk hukommelseslagring og optisk behandling. Senest har han forsket i brugen af ​​pigmentet til et tredimensionelt hukommelseslagringssystem kaldet holografisk hukommelse, hvor lasere ætser data ind i proteinet.

For et par år siden udtænkte en af ​​hans elever til at bruge bacteriorhodopsin til en kunstig nethinde. Nu har de bygget prototyper og fundet ud af, at de kan genoprette synet hos dyr.

Mars liv, hvis det eksisterer, kan ligne disse halofiler eller meget anderledes, afhængigt af dets oprindelse. Nogle videnskabsmænd tror, ​​at vi kan finde Mars-liv, der er relateret til liv på Jorden, da de to planeter har byttet sten siden deres dannelse, og det er ikke umuligt for noget dybt inde i en meteor at overleve rejsen. Den anden mulighed er, at liv er opstået fra en selvstændig oprindelse på Mars, i hvilket tilfælde det kan bruge en radikalt anderledes biokemi. En sådan opdagelse ville dybt ændre vores forståelse af livets natur, eftersom alt liv, nogen nogensinde har set, er relateret gennem en fælles oprindelse. Det har gjort det svært at vide, hvilke andre former for liv der kunne være muligt.

Forskerne er enige om, at hvis Mars-liv eksisterer, uanset hvordan det opstod, ville det være mere sandsynligt at hjælpe mennesker end at forårsage en form for epidemi som den fiktive Andromeda-stamme. Halobacterium eksploderer, når det kommer i kontakt med destilleret vand. Hvis du indtog organismerne, ville du have det fint, insekterne ville ikke. Vi er ikke nær salte nok.

Den anden mulighed er selvfølgelig, at trods tilstedeværelsen af ​​vand, eksisterer der intet liv på Mars.

skjule