211service.com
Mascoma: Søger et marked
Da biobrændstofstartupen Mascoma lancerede i 2005, håbede den at udnytte teknologi, der ville producere ethanol fra træflis og andet planteaffald i en effektiv et-trins proces.
Mascoma sikrede sig 30 millioner dollars i finansiering i 2006 og begyndte at bygge et pilotanlæg på 200.000 gallon om året i Rom, NY, året efter. I 2008 varslede virksomheden nye forskningsfremskridt i retning af gensplejsede bakterier, der kunne trives ved høje temperaturer. Brugen af dem gjorde det muligt at reducere mængden af dyre enzymer med 60 procent til at nedbryde cellulose til fermenterbare sukkerarter. Virksomheden annoncerede planer om at bygge en af de første kommercielle cellulose-ethanol-fabrikker i Kinross, MI; det ville være i stand til at producere 80 millioner gallons om året.
Men fra sommeren 2010 havde Mascoma endnu ikke påbegyndt byggeriet. Kort sagt, ingen ville låne den pengene til et produktionsanlæg, hvis produkt ville konkurrere med relativt billig olie. Den nederste linje er, at disse er højrisiko, første af slagsen-anlæg, siger Mike Cleary, direktør for National Bioenergy Center ved National Renewable Energy Laboratory i Golden, CO. Det er svært at få banker til at låne dem penge.
Mascoma modtog 49,5 millioner dollars fra det amerikanske energiministerium og staten Michigan til at finansiere sine celluloseholdige ethanol-aktiviteter, og den finansiering er øremærket til Kinross-fabrikken. Men Alan Belcher, Mascomas senior vice president of operations, siger, at virksomheden ville have brug for mere end $100 millioner for at bygge denne facilitet.
En levedygtig fremtid for celluloseholdig ethanol vil kræve ændringer i regeringens politik, siger Belcher. Et eksisterende føderalt mandat begrænser mængden af ethanol blandet med benzin i autobrændstof til 10 procent af den samlede blanding. Den eksisterende produktionskapacitet for majsethanol kan allerede imødekomme den resulterende efterspørgsel, som beløber sig til 13,5 milliarder gallons om året. Lige nu er der virkelig ikke plads til mere ethanol på markedet, uanset hvordan det er produceret. I det mindste skal blandingsgrænsen hæves; så kan et andet sæt føderale mandater, der dikterer minimumsanvendelse af avancerede biobrændstoffer, såsom celluloseholdig ethanol, sparke ind og give et marked for Mascomas produkt, siger Belcher.
Mascoma håber i øjeblikket at gå i stykker ved Kinross i 2011. Målet er at begynde produktionen ved 20 millioner gallons ethanol om året ved at bruge 500.000 tons hårdttræsmassetræ som råmateriale. Men for at nå dertil vil fantastisk teknologi simpelthen ikke være nok.