Med mobilt internet er penge på højkant

Ben Milne, en 29-årig college-dropout med en lodnet fipskæg og ingen baggrund i finans, er på sit andet og tredje møde med nogle af verdens største banker.

Han tror, ​​han har overbevist dem om, at han ikke er fuld af det.

Dette er ikke en lille ting. Startup-virksomheden, han grundlagde, Dwolla, har introduceret et internetbaseret betalingssystem, der har til formål at omgå kreditkortselskaber. Ikke kun det, men for at fungere korrekt, vil det kræve omledning af et afgørende knudepunkt i det amerikanske finansielle system kendt som Automated Clearing House, et netværk, som banker bruger til at overføre betalinger elektronisk, dog normalt med en forsinkelse på flere dage.

Dwolla, som er baseret i Des Moines, Iowa, og kun beskæftiger 20 personer, kan virke ubetydelig på baggrund af $4 billioner i kredit- og årlige debetbetalinger og $30 billioner, som banker flytter gennem ACH hvert år. Men Milne ser ingen grund til, hvorfor han ikke kan være den, der opfinder en ekstremt hurtig, sikker, realtidsbørs, der løser nogle totalt forskruede ineffektiviteter i banksystemet.

De mennesker, der kontrollerer værdikommunikationen, er i bankerne. Men hvor er alt guldet? Det er bare tal, siger Milne, der tidligere drev en succesfuld online-lydforretning.

Planen er fræk, men Milnes løsning kunne være så god som enhver. I USA er der endnu ingen, der har fundet på en almindeligt accepteret måde at betale huslejen på eller købe en kop kaffe på fra en mobiltelefon. Mobilbetalinger forventes at vokse eksplosivt, men det er stadig uklart, hvordan de vil blive udført. Store detailhandlere, banker, kreditkortselskaber, mobiltelefonudbydere og internetgiganter som Google har alle konkurrerende forslag, men har ikke været i stand til at blive enige om nogen standardtilgang.

Dwolla (tænk dollar plus web) fungerer lidt som et forudbetalt betalingskort. Du indlæser penge på en Dwolla-konto fra din bank. Så kan du øjeblikkeligt sende penge til enhver anden Dwolla-bruger ved at indtaste personens telefonnummer, e-mailadresse eller Twitter-håndtag i en telefonapp (eller bare en stationær computer).

En stor fordel er omkostningerne ved den transaktion: Dwolla opkræver 25 cent for at modtage en betaling, og intet for beløb under $10. Det er mindre end Paypal- eller kreditkortgebyrer, som kan løbe mellem 2 og 3 procent af et produkts prisskilt.

En købmand, der bruger Dwolla, er Larry James Jr., ejeren af ​​Mars Café i Des Moines, en kaffebar, der er et centrum for Silicon Prairie-teknologiscenen. James siger, at han i øjeblikket accepterer en håndfuld Dwolla-køb hver dag på en iPod Touch og går uden om hans forældede kasseapparat. Han opfordrer folk til at bruge Dwolla. Selvom kortgebyret på en latte måske kun er et par cents, kan disse gebyrer løbe op i mere end tusind dollars om måneden.

Kreditkortselskaber er opmærksomme på Dwolla og lignende bestræbelser på at underbyde deres forretning. Du kan ikke vågne op om morgenen, uden at der er fem eller 10 startups mere, siger Dan Schulman, en gruppepræsident hos American Express. Han siger, at der foregår en enorm mængde innovation i betalingsindustrien, noget af det fra små virksomheder, der tænker på det fra bunden.

Digitale penge: Dwollas smartphone-app viser et indeks over økonomiske muligheder (til venstre) og beder en bruger om at finansiere den elektroniske konto (til højre) enten ved at overføre penge fra en bankkonto eller låne dem fra Dwolla.

Intet betalingssystem er nyttigt, medmindre det er bredt accepteret. Sammenlignet med Amex, som har 50 millioner kort i omløb , Dwolla har stadig begrænset rækkevidde. Virksomheden siger, at 80.000 mennesker har tilmeldt sig, og mange bruger tjenesten til personlige transaktioner, såsom fundraising fra venner online. Omkring 8.000 købmænd accepterer også Dwolla, selvom antallet uden for virksomhedens hjemmebane omkring Iowa er begrænset.

Dwolla planlægger at udvide sit netværk ved at bejle til andre softwarevirksomheder. For eksempel begyndte Shopify, et firma, der sælger software til onlinebutikker, for nyligt at tilbyde Dwolla som betalingsmulighed. Milne siger, at hvis et firma som Apple begyndte at bruge sit netværk - for eksempel til 99-cent-køb på iTunes - kunne det på samme måde undgå kortgebyrer.

Vi er ved at udvikle os til en ny betalingsadfærd, som er baseret på din mobiltelefon, siger Milne. Ingen ved, hvilken form for fremherskende adfærd det kommer til at være. For os er målet at bygge den allestedsnærværende platform, som alle kan bruge.

Et problem, der har forfulgt Dwolla, er, at indlæsning af penge - ved at overføre dem fra en bankkonto - tager flere dage. Det er langt fra den øjeblikkelige tilfredshed, der foreslås af udtrykket digitale kontanter. I december tog Dwolla et skridt i retning af at løse problemet ved at annoncere, at det ville forhøje sine kunder op til $500 på efterspørgsel, hvis de betalte det tilbage inden for en måned (der pålægges et gebyr på $3).

Dwolla arbejder på en dybere løsning på problemet - noget Milne kalder virksomhedens reelle innovation. I dag overfører banker penge over ACH, et næsten 40 år gammelt system, der drives af den amerikanske centralbank og en privat virksomhed. ACH er det, der gør det muligt at indbetale lønsedler og betale forsyningsregninger elektronisk. Overførslerne sker i partier, hvorfor de ofte tager tre-fire dage.

Dwolla har brug for, at disse overførsler går hurtigere. I samarbejde med 16 institutioner, for det meste corn-belt kreditforeninger, har virksomheden implementeret software, som den kalder FiSync, som den siger vil lade ACH-overførsler gå igennem næsten øjeblikkeligt ved hjælp af webbaseret software. For nylig har Milne også sendt ideen til større banker. Hvis du får bankerne, bliver du en uundgåelig del af stakken. Man bliver internetforbindelsen, siger han.

Dwollas ideer møder skepsis. Marianne Crowe, en vicepræsident i Federal Reserve Bank of Boston, er i tvivl om, at en startup med ringe erfaring med betalinger kan forbedre netværket. Man dublerer på en måde, hvad der findes i den større bankstruktur, siger hun. Jeg tror ikke, de nødvendigvis forstår, hvad der er involveret. Milne siger, at andre Federal Reserve-embedsmænd har besøgt Dwollas kontorer og holder øje med dets fremskridt.

Indtil videre er Dwolla-medarbejdere Des Moines' darlings. I februar sendte statslige embedsmænd cookies efter Dwolla rejste $5 millioner i en finansieringsrunde ledet af New Yorks Union Square Ventures, også en tidlig investor på siderne Twitter og Etsy.

Albert Wenger, en partner på Union Square, der siger, at han er imponeret over Milnes voldsomt uafhængige synspunkter, bruger Dwolla som en bekvem måde at betale undervisere for sine børn. Men bruger firmaet Dwollas betalingsnetværk til at videregive nogen af ​​investeringen?

Forvirret i blot et sekund svarede Wenger på spørgsmålet: Det kunne have været en god idé.

skjule