Medicinens nye årtusinde

Med sit afslappede tøj og lidt pjuskede hår skiller Mark Levin sig ikke ud i det videnskabsmandsangrebne kvarter i Cambridge, MA, der er hjemsted for hans firma Millennium Pharmaceuticals. I biotekkredse er den 51-årige Millennium CEO og medstifter dog kendt for at være noget af en karakter.

For det første er der hans professionelle baggrund, som ikke kun omfatter de typiske ophold som biokemisk ingeniør i et lægemiddelfirma, en manager hos Genentech og en venturekapitalist, men også strejftog i brygning og computersalg og markedsføring. Så er der hans uhyggelige evne til at skære ned på lukrative aftaler for Millennium med store medicinalfirmaer som Bayer og Pfizer, aftaler, der har indbragt omkring 2 milliarder dollars, og som i nogle tilfælde giver Millennium 50-50 rettigheder til alle lægemidler, der er udviklet, uhørt før. Levin ramte scenen. Og så er der halloweenfesterne (Levin har efter sigende en tendens til at dukke op i træk) og den administrerende direktørs uendelige forkærlighed for sko, som han forklarer på denne måde: Min far havde en masse skobutikker, små små butikker, og så er jeg faktisk vokset op sælge sko. Der er ikke noget, jeg kan lide mere end at shoppe sko.

Denne historie var en del af vores decembernummer 2001

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Der er en mærkelig parallel mellem det, der begejstrer Levin ved herreskoindustrien i dag og hans vision for fremtidens medicin. Ligesom han roser udbredelsen af ​​skostile og -farver, der lader kunderne vælge et meget individualiseret look, ser han frem til en dag, hvor ensartede lægemidler vil blive erstattet med et bredere udvalg af behandlinger, hver især skræddersyet til en individets sygdom og genetiske sammensætning. Og med en stab på 1.500 og et 2001 F&U-budget på 400 millioner dollars, er Millennium en af ​​de største virksomheder, der har kastet sin vægt så afgørende bag denne idé om personlig medicin.

Teknologigennemgang seniorredaktør Rebecca Zacks talte med Levin en dag efter, at hans otte år gamle firmas første lægemiddel var blevet godkendt af U.S. Food and Drug Administration. Kritikere bemærker, at anticancer-lægemidlet ikke stammer fra Millenniums pipeline (virksomheden købte det, da det købte et firma kaldet LeukoSite i 1999). Alligevel er dets godkendelse et vigtigt skridt i retning af at realisere Levins vision om en biofarmaceutisk virksomhed - et biotekfirma, der faktisk producerer terapeutiske produkter. Levins entusiasme for denne vision, såvel som hans mange års erfaring som sælger, var tydeligt, da han diskuterede sit firma, lægemiddelindustrien og personlig medicin.

TR: Hvad var ideen bag Millennium, da du var med til at lancere det?

Levin: I slutningen af ​​80'erne og begyndelsen af ​​90'erne var jeg i risikovillig kapital og blev involveret i at starte en masse virksomheder op. Jeg hørte alt det her tale om det menneskelige genom, så jeg tog ud og tilbragte en del af min tid i Europa og i staterne på at besøge de store genomcentre. Jeg tog et par år på at møde alle mennesker i den akademiske verden og industrien og få en fornemmelse af, hvad der foregik, og der kom to eller tre nøglepunkter ud af disse diskussioner. For det første ville det menneskelige genom blive sekventeret inden for de næste 10 år, så vi ville vide, hvad alle generne er. Endnu vigtigere sagde folk inden for medicin og videnskab, at alle menneskelige sygdomme havde en betydelig genetisk komponent - dengang var det ikke almindelig viden. Når du tænkte på en genetisk lidelse, ville du tænke på cystisk fibrose. Men vi begyndte at indse, at fedme og Alzheimers og kræft og enhver større menneskelig sygdom havde en genetisk komponent. Dette var begyndelsen på Millennium-opbygningen af ​​en teknologisk og biologisk platform, hvor vi faktisk kunne finde årsagen og vejen til al menneskelig sygdom, i modsætning til symptomerne, ved at forstå genomet.

TR: Hvordan var Millenniums strategi anderledes end andre biotekvirksomheder grundlagt omkring samme tid?
Levin: Alle var begejstrede for genomet, men som du måske forestiller dig, tænkte folk anderledes om det. Nogle dannede diagnostiske virksomheder ved at identificere fejl eller [diversitet] i gener. Nogle byggede virksomheder ved at samle genomisk information og sælge de databaser, der opstod fra informationen. Andre indså, at der ville være vigtige teknologier at udvikle, og man kunne sælge disse værktøjer og danne alliancer omkring dem. Millennium var fra dag ét fokuseret på at bygge den biofarmaceutiske virksomhed til fremtiden ved at udvikle personlige terapeutiske produkter.

TR: Hvordan har Millennium udviklet sig siden?
Levin: Visionen er meget konsekvent: at identificere gener og proteiner og derved forstå de veje, der er involveret i årsagerne til menneskelig sygdom, og udvikle produkter, der er direkte relateret til årsagerne. I løbet af de sidste 10 år flyttede vi fra gener til proteiner [mål for lægemiddelopdagelse] til at finde små molekyler eller antistoffer, der angriber målene, derefter til dyreforsøg og nu til menneskelige studier. Og i går aftes fik vi godkendelse til vores første farmaceutiske produkt [et lægemiddel mod en bestemt type leukæmi].

I takt med at virksomheden har udviklet sig, har vores overordnede strategi fokuseret på to nøglebegreber. Den første er, hvad vi kalder personlig medicin; det er at finde det rigtige mål, at finde det rigtige stof til det mål - og til den person. Vi vil alle i fremtiden være i stand til at gå ind på lægekontoret med vores genom på en chip, sammenligne det med de tilgængelige data om de genetiske årsager og veje til forskellige sygdomme og træffe beslutninger med vores læger om forebyggende og terapeutisk medicin. Det vil fortælle os, hvad vi skal spise og ikke spise, og hvilke typer test vi skal få. Og hvis vi har en bestemt sygdom, vil det hjælpe os med at vælge de bedste tilgængelige terapier baseret på vores genetiske sammensætning.

Den anden store indsats, som er det største problem i medicinalindustrien i dag, er produktivitet. En større medicinalvirksomhed skal producere et sted mellem tre til fem nye produkter om året for at vokse 10 til 15 procent om året. I gennemsnit producerer virksomheder en eller to. Så produktiviteten bliver nødt til at fordobles og tredobles og firdobles i løbet af de næste par år, ellers vil industrien ikke overleve, som den er i dag. Millennium har indført en teknologiplatform fra gen til patient for at øge produktiviteten af ​​de kritiske trin.

TR: Som du beskriver det, vil personlig medicin involvere både tests for gener eller proteiner, der kan give en person problemer, og medicin, der er skræddersyet til denne person og disse gener eller proteiner. Men lige nu er vi ikke i en lidt ubehagelig fase, hvor vi har nogle af testene, men få af medicinen?

Levin: Du har ret - for det meste har testene været derude først. Men feltet ændrer sig hurtigt - en ny behandling for brystkræft er nu personliggjort til kvinden baseret på hendes udtryk for et bestemt protein. Produkter, som Millennium udvikler fremadrettet, vil i de fleste tilfælde have en test og en terapi sammen. I løbet af de næste fem til 10 år vil vi se en eksplosion af ikke kun disse tests, men integrationen af ​​tests og terapi til personlig medicin.

TR: Når en af ​​disse tests udkommer, især når det er en genbaseret test, er der spørgsmål om privatlivets fred. Er det noget du tager med i overvejelserne?
Levin: Det gør vi absolut. Vores forretningschef, Steve Holtzman [Holtzman har siden forladt denne stilling og fungerer som rådgiver for Levin], var i præsident Clintons råd for bioetik og har været meget involveret i at udvikle politik for regeringen med hensyn til privatliv. Vi har også for nylig åbnet en afdeling for regeringsforbindelser i Washington, DC. Vi mener, at for at personlig medicin skal være vigtig i fremtiden, skal ens rettigheder beskyttes.

TR: Kaster personlig medicin en abenøgle ind i økonomien i lægemiddeludvikling? Når alt kommer til alt, hvis du laver behandlinger skræddersyet til patienter med en specifik genetisk profil, begrænser du så ikke markedet for hvert nyt lægemiddel?
Levin: Nå, det gør det, og det gør det ikke. Mange produkter, der faktisk ville have fejlet i fortiden, fordi de var giftige på en meget lille procentdel af mennesker, vil nu blive meget vigtige produkter for fremtiden på grund af evnen til at bestemme, hvem der skal og ikke bør få stoffet. For det andet vil du komme hurtigere ind på klinikken og til markedspladsen, fordi udvælgelsen af ​​den patientpopulation, der mest sandsynligt vil drage fordel af kliniske forsøg, vil gøre det lettere at bevise et lægemiddels effektivitet. For det tredje, når vi kommer ind på markedet, vil produkter have mere aktivitet og færre bivirkninger end nutidens lægemidler, og derved være af højere værdi. Og det er også vigtigt at huske, at når en patient bliver sat på et lægemiddel i dag, tager 20 til 40 procent af befolkningen et lægemiddel, som ikke virker for dem.

TR: Er læger klar til personlig medicin?
Levin: Det er et vigtigt spørgsmål. Hvis vi går tilbage for fem til 10 år siden og ser på uddannelsen til læger, var der næsten ingen uddannelse i genetik. Læger fik ikke den form for træning, de havde brug for for at få en reel forståelse af, hvor vigtige disse teknologier er. I dag, når du går på medicinske skoler, ser du meget mere integration af genetik og molekylær medicin. Hver dag møder vi flere læger i den akademiske verden og i praksis, som er meget interesserede og begynder at implementere personlig medicin.

TR: Du overbeviser regelmæssigt de bedste lægemiddelfirmaer om at give Millennium, hvad BusinessWeek omtaler som uanstændige beløb. Hvordan gør du det?

Levin: Nå, først og fremmest synes vi ikke, at det er uanstændige pengebeløb - vi synes, at vi faktisk burde have fået flere. Men det, vi har gjort fra tidligt, er at fortælle en vision for industriens fremtid, der er i centrum for ikke kun deres rentabilitet, men også deres overlevelse. Vores første alliance var i begyndelsen af ​​1994 med Roche, og vi sad sammen med Jrgen Drews, som var formand for R&D, og ​​som har skrevet meget om produktivitet inden for lægemidler. Med det samme kom Jrgen og Millennium-teamet til en reel forståelse og enighed om, hvad visionen var. Da vi gik videre og talte med andre farmaceutiske partnere, fandt vi den samme forståelse af, hvor kritisk vores vision var for fremtiden for genomik, produktivitet og personlig medicin.

TR: Hvad er i Millenniums pipeline?
Levin: Vi udvikler tre store virksomheder i dag: onkologi, inflammation - som omfatter leddegigt og astma - og stofskiftesygdomme, herunder fedme og diabetes. Vi har nu syv lægemidler i klinikken. Et af vores mest spændende lægemidler i onkologisk pipeline er baseret på hæmning af proteasomet, som er en mekanisme, der er ansvarlig for den velordnede regulering af proteiner og involveret i kontrollen af ​​cellevækst. Vi udfører nu kliniske forsøg med dette lægemiddel mod myelomatose, bugspytkirtelkræft, prostatacancer og mange andre. Vi er også ved at udvikle et molekyle med Genentech til inflammatorisk tarmsygdom, Crohns sygdom og colitis sår; dette er et antistof, der sætter sig ind på T-celler, der angriber tarmen. Vi har også medicin i klinikken mod astma og prostatakræft.

TR: Når du først begynder at markedsføre dine egne lægemidler, hvordan ændrer det så dit samarbejde med medicinalfirmaerne? Er du nu konkurrencen?
Levin: Nå, det har bestemt været en udvikling. Tidligt arbejdede vi på netop gener og lægemiddelmål; vi ville levere mål til vores partnere, og vi ville få royalties på dem, efterhånden som de bliver stoffer. I dag har vi 50-50 partnerskaber med Aventis og Abbott Laboratories, hvor vi arbejder sammen om at bringe lægemidler fra genet til markedet. Jeg synes dog, det er rimeligt at sige, at ligesom medicinalvirksomheder ser hinanden som konkurrenter, begynder de at se mere på os som konkurrenter. Men det er ved at blive en større verden: teknologierne er mere komplicerede, biologien er mere kompliceret, og for at gøre alt dette godt, skal du have partnere. Så selvom medicinalvirksomheder nu ser os som konkurrenter, ser de os fortsat som partnere.

TR: Har sekventeringen af ​​det menneskelige genom ændret industriens udsigter?
Levin: For at være en succesfuld medicinalvirksomhed om fem og 10 år, skal hver virksomhed ikke kun forstå genomet, men også proteomet, have evnen til at vælge de rigtige mål ved at forstå molekylær medicin og vide, hvordan man tager det rigtige. mål frem i kliniske forsøg. Evnen til at træffe disse beslutninger vil adskille, tror jeg, de succesrige virksomheder fra dem, der ender med at blive fusioneret til andre virksomheder.

TR: Hvad er det næste for Millennium?
Levin: I løbet af de næste fem til 10 år er vores mål at blive en virksomhed, der er førende i verden inden for personaliseret medicin, en virksomhed, der er førende i verden inden for produktivitet, en virksomhed med en værdi på over 100 milliarder dollars, en virksomhed, der har fem til 10 produkter på markedet, der gør en stor forskel i folks liv, en virksomhed med den stærkeste pipeline i hele branchen.

skjule