Meditation og hjernen

Dalai Lama er en æret åndelig skikkelse og Tibets leder i eksil. Han er også vinder af Nobels fredspris i 1989 og et venligt ansigt på smudsomslagene af populære inspirerende bøger. Men en wannabe-ingeniør? Faktisk har Hans Hellighed ofte udtalt, at ingeniørkunst ville have været hans foretrukne vej, hvis han ikke var blevet munk.

Men det var hjernevidenskab, ikke ingeniørvidenskab, der bragte Dalai Lama til MIT i september sidste år til Investigating the Mind-konferencen, som undersøgte, hvordan videnskabelige og buddhistiske synspunkter på menneskelig bevidsthed kan informere hinanden. Foran en udsolgt skare på 1.200 i MITs Kresge Auditorium udvekslede Dalai Lama og buddhistiske lærde indsigt og spørgsmål med neurovidenskabsmænd og psykologer om emner som opmærksomhed, mentale billeder og følelser. Diskussioner om videnskab er af dyb personlig interesse for Dalai Lama, som har holdt lignende møder privat med værdsatte lærde i årtier. Men denne konference - arrangeret af Boulder, CO-baserede Mind and Life Institute og medsponsoreret af MITs nye McGovern Institute for Brain Research - var det første møde af denne art, der blev åbnet for offentligheden.

De involverede håber, at begivenheden vil udløse mere stringent, kollaborativ forskning mellem buddhister og vestlige videnskabsmænd, som længe har haft diametralt modsatte synspunkter om, hvordan hjernen fungerer. For eksempel betragter buddhister mentale egenskaber som temperament som færdigheder, der skal dyrkes, mens vestlige videnskabsmænd generelt mener, at sådanne træk er fikseret i hjernen i en ung alder. Men moderne neurovidenskab og fremkomsten af ​​ny billedteknologi har udfordret videnskabsmænd til at tænke mere bredt om, hvordan hjernen fungerer. Denne konference vil udforske, hvordan buddhister og videnskabsmænd kan samarbejde i forskning, for at se på det tilrådelige og visdom af denne forskning, og at plotte strategier og metoder, sagde Adam Engle, formand for Mind and Life Institute, før begivenheden. Deltagelsen af ​​Dalai Lama sammen med så mange førende videnskabsmænd og buddhistiske lærde vil gøre denne konference historisk. Mens konferencen bestemt skubbede grænsen for neurovidenskabelig forskning, har feltet allerede nydt godt af studiet af buddhistiske emner. Nye billedteknologier giver forskere mulighed for at dokumentere munkenes hjerneaktivitet, og forskningscentre er godt rustet til at studere meditativ træning og dens bredere neurologiske implikationer.

Videnskab og meditation

På en scene fyldt med solsikker og hvide overfyldte stole signalerede sammenstillingen af ​​tweedfrakker og safrankåber, at dette ikke var nogen almindelig teknisk session. I stedet behandlede panelet spørgsmål som karakteren af ​​følelser - individets tendens til at være glad eller vred. Panelet sammenlignede standard vestlige og buddhistiske modeller - følelsesmæssige træk som medfødte eller underlagt træning - deres underliggende antagelser og udsigterne til kontrolleret forskning om emnet.

Sådanne sammenligninger førte til lejlighedsvise godmodige sammenstød. For eksempel blev Harvard University psykologiprofessor Stephen Kosslyn, en autoritet inden for mentale billeder, på én gang forvirret og betaget af rapporter om uddannede buddhistiske munke, der vedligeholdt indviklede mentale billeder i timevis uden tab af detaljer, og udbrød: Ved min forståelse af, hvordan hjernen fungerer. , det burde ikke være muligt! Ikke desto mindre var Dalai Lamas vedholdende blide humor med til at væve filosofiske og videnskabelige perspektiver sammen.

Selvom samarbejdet umiddelbart virker som et usædvanligt par, passer det til mandater for både buddhistisk praksis og videnskabelig åbenhed. Dalai Lama bemærker, at begge traditioner tilskynder til udfordrende dogmer baseret på observation og analyse, og en vilje til at revidere synspunkter baseret på empiriske beviser. Vestlige videnskabsmænd har klart udmærket sig med begge dele i det ydre fysiske område. I mellemtiden har buddhister udtænkt strenge metoder til at observere og kontrollere deres indre verdener. Og til konferencens paneldeltager Eric Lander, direktør for Whitehead Institute for Biomedical Research's Center for Genome Research ved MIT, delte motivationer som nysgerrighed på verden og ønsket om at lindre lidelse, at dette vil være et frugtbart partnerskab.

Men dette ønske om at samarbejde er ikke nyt. Forskere begyndte at studere meditation for flere årtier siden. I sin banebrydende forskning fra 1970'erne fandt Harvard Medical Schools kardiolog Herbert Benson ud af, at selv en meget forenklet form for meditation gav vedvarende fysiologiske fordele såsom nedsat hjerte-, stofskifte- og vejrtrækningsfrekvens. Hans bestseller fra 1975 Afslapningsreaktionen detaljerede den første videnskabelige validering af meditativ praksis og fremmede væksten af ​​stressreduktionsklinikker på arbejdspladser, hospitaler og andre miljøer. Men indtil for nylig har der ikke været nogen pålidelig måde at indsamle objektive data om påståede mentale effekter såsom skærpet mentalt fokus, frihed fra negative domme og øget medfølelse.

Fremskridt inden for funktionel magnetisk resonansbilleddannelse (fMRI) har åbnet dynamikken i den menneskelige hjerne for objektiv undersøgelse. Nylige fMRI-undersøgelser af hjerneaktivitet tyder på, at stemninger og dispositioner er forankret i specifikke områder af organet. For eksempel er positive sindstilstande præget af høj aktivitet i venstre frontale område, mens aktivitet i højre frontale område falder sammen med negative tilstande.

Ligesom fysiologer studerer veltrænede atleter for at forstå kroppen, fokuserer neurovidenskabsmænd på munke, som ofte mediterer mere end 10 timer om dagen, for at forstå hjernen. Selvom disse foreløbige undersøgelser er langt fra endelige, udfordrer de videnskabelige syn på hjernens ultimative evner og peger på spændende retninger for fremtidig forskning.

I konferencesessionen om følelser beskrev Richard Davidson, en neurovidenskabsmand ved University of Wisconsin, nogle pilotundersøgelser beskrevet i Daniel Golemans bog fra 2003 Destruktive følelser . Davidson har brugt fMRI og elektroencefalografi (EEG) til at afbilde hjernen på seks munke, inklusive konferencepanelmedlem Matthieu Ricard, under og uden for meditation. Da Davidson bad munkene om at fremkalde en tilstand af medfølelse i sig selv, viste de et meget større skift mod venstre frontal hjerneaktivitet end forsøgspersoner, der ikke var trænet i meditation.

Selvfølgelig er munkens livsstil ikke for alle. Så en nylig offentliggjort undersøgelse om virkningerne af korte meditationssessioner med nybegyndere er måske af større relevans for os andre. Som rapporteret i journalen Psykosomatisk medicin , Davidson og Jon Kabat-Zinn, en medicinsk professor ved University of Massachusetts, Amherst, gennemførte en lille kontrolleret undersøgelse af mindfulness-meditationstræning for ansatte i et lille biotekfirma. Fire måneder efter et otte ugers meditationskursus fandt forskerne ud af, at fordelene ved følelses- og immunsystemet varede - med kun 15-minutters meditationssessioner kun to eller tre gange om ugen.

MITs interesse

McGovern Institute, medsponsor for konferencen, har ingen lille mission: det søger i sidste ende at forstå det biologiske grundlag for al højere hjernefunktion hos mennesker. Det mener, at det igen vil fremme bedre måder at kommunikere på på alle niveauer i samfundet - både nationalt og internationalt. Siden åbningen i 2000 har instituttet samlet et tværfagligt forskerhold med det seneste inden for hjernescanning og tilhørende teknologier. To McGovern-forskere, Nancy Kanwisher og Christopher Moore, er særligt interesserede i meditativ træning og dens bredere neurologiske implikationer. Begge studerer perceptionens mekanik, som nogle mener kan ligge til grund for opmærksomheds- og mentalbilledesaspekterne ved meditation. Og begge ser buddhister som ekstraordinære emner til undersøgelse, såvel som værdifulde partnere, som man kan stille nye forskningsspørgsmål med.

Kanwisher, MITs repræsentant i organisationskomiteen, fungerede også som konferencepaneldeltager. Ud over genkendelse af objekter og perceptuel bevidsthed studerer hun visuel opmærksomhed - et sæt mekanismer i hjernen, der selektivt behandler det, vores øjne optager. Indtil videre er der næsten ingen i det visuelle opmærksomhedsfelt, der spørger, hvordan perceptuelle mekanismer kan ændre sig med erfaring , siger Kanwisher. Hun peger på eksemplet med buddhister, der gennemgår omfattende opmærksomhedstræning; af særlig interesse er, hvordan denne træning kan ændre egenskaberne af opmærksomhed karakteriseret i tidligere videnskabelig forskning. Kan meditation hjælpe os med at øge vores bevidsthed? Hun er ikke sikker. Men hun er fascineret, når de buddhistiske udøvere siger: Se, med træning kan vi blive bedre til visuel opmærksomhed.'

Moore studerer, hvordan hjernens dynamik tillader vores opfattelse af berøring at ændre sig i forskellige situationer. Hjernen filtrerer konstant information fra alle vores sanser, fanger det, der er vigtigt, og ignorerer det, der ikke er. Moore har vist, at ens omgivelser påvirker hjernens berøringsfiltrerende mekanisme; f.eks. kan fingerspidsfølsomheden blive forstærket hos personer, der søger efter tabte nøgler i et mørkt rum. Moores næste skridt er at undersøge, hvordan mål og forventninger kan påvirke filtrering. Han siger, at deltagelse i konferencen vakte hans interesse for emnet og fik ham til at spekulere på, om buddhisternes træning lader dem bevidst kontrollere denne dynamik.

Konferencen sluttede med planer for den næste bølge af meditationsforskning, især større kontrollerede undersøgelser af nybegyndere. I kølvandet på en entusiastisk overflodsskare og udbredt mediebevågenhed så Phillip Sharp, direktør for McGovern Institute, en klar indikation af, at neurovidenskab er på vej til noget stort. Som han bemærkede, [Vi er] begyndt at tage fat på spørgsmål, som samfundet finder dybt interessante,

I mellemtiden er der masser af ukendt territorium. For eksempel, mens fMRI-hjernekort er et stort spring fremad, ved vi stadig chokerende lidt om forbindelserne mellem dele af den menneskelige hjerne, erkender Kanwisher. Men hun er overbevist om, at svarene vil blive ved med at komme, og samarbejder med buddhister er et uvurderligt bidrag - især når de valideres af det, konferencepanelmedlem og buddhistiske munk Ajahn Amaro kalder den store datagud.

skjule