211service.com
Menneske-dyr cybrider
I løbet af det seneste år har en stor etisk debat raset i Storbritannien om, hvorvidt videnskabsmænd skal have lov til at bruge dyreæg i deres forsøg på at skabe klonede menneskelige embryonale stamceller. Forskere siger, at disse celler kan føre til udviklingen af de første menneskecellemodeller nogensinde af komplekse genetiske sygdomme og i sidste ende nye vævserstatningsterapier. Mangel på menneskelige æg har udgjort en enorm hindring: Æg indsamles via en langvarig og potentielt smertefuld og risikabel procedure, som få kvinder er villige til at gennemgå. (Se Mangel på menneskelige æg kan hæmme USA's kloningsindsats.)
Efter Dolly: Biolog Ian Wilmut, der ledede gruppen, der klonede fåret Dolly, ønsker at klone menneskelige stamceller, en bedrift, der har unddraget sig mange videnskabsmænd.
Let tilgængelige dyreæg kunne udfylde dette hul. I stedet for at indsætte DNA fra en menneskelig celle i et doneret menneskeligt æg, ville videnskabsmænd indsætte menneskeligt DNA i et ko- eller kaninæg og derefter indsamle stamceller fra de resulterende embryoner. Disse cellers DNA ville være overvældende menneskeligt, med en lille procentdel af animalsk DNA fra ægget. Til dato har kun én gruppe, i Kina, med succes genereret menneskelige stamceller med denne tilgang, men flere grupper rundt om i verden forsøger at gentage det.
Forskning, der blander æg og sæd fra mennesker og dyr, har vakt betydelig etisk bekymring og er blevet forbudt i flere lande. Forbuddet blev startet dels af frygt for, at videnskabsmænd vil skabe dyr med menneskelige gener eller andre etisk tvivlsomme organismer, og dels af bekymringer om, at blanding af dyre- og menneskelige materialer mindsker menneskelivets hellighed. Men forskere siger, at offentligt ramaskrig stort set ikke har formået at skelne mellem vigtig medicinsk forskning, såsom terapeutisk kloning, og mere tvivlsomme eksperimenter. For eksempel i Det Forenede Kongerige udløste forslag om at bruge dyreæg til menneskelig kloning ramaskrig fra et overivrigt medie, der varslede halvmenneskelige skabninger.
Sidste måned, efter en længere debat, tilsidesatte den britiske myndighed, der fører tilsyn med sådan forskning, et tidligere forbud og godkendte specifikke projekter til at generere disse celler. Ligesom anden embryonal stamcelleforskning, får de embryoner, som forskerne genererer - kaldet cybrider i stedet for hybrider, fordi kun cellecytoplasmaet fra dyret bruges - ikke tilladt at udvikle sig ud over 14 dage.
Ian Wilmut, biologen, der stod i spidsen for kloningen af det nu berømte får Dolly, planlægger at indsende sit eget forslag til cybridforskning i de næste par måneder. Wilmut, nu direktør for Scottish Center for Regenerative Medicine ved University of Edinburgh , ønsker i sidste ende at bruge stamceller klonet fra en patient med ALS, en degenerativ bevægelsesforstyrrelse, til at udvikle en model til at studere sygdommen. Ved Stamcelle-topmøde i Boston i denne uge, talte Wilmut med Teknologigennemgang om den etiske debat om kloning, forskningens langsomme tempo og hans planer for fremtiden.
Teknologigennemgang : Hvad synes du om den lange offentlige debat, der fandt sted i Det Forenede Kongerige forud for godkendelsen af disse eksperimenter?
Ian Wilmut : Vores erfaring i Storbritannien har været, at hvis du gennemgår detaljerne i, hvad du vil gøre, er de fleste mennesker okay med det. Det er virkelig en meget svær balance. Jeg mener, at vi skal forklare vores forskning for offentligheden. På den anden side var processen i Storbritannien kompliceret og tog det meste af et år. Det betyder, at vi har mistet et års forskning. Hvis du ser dig omkring på denne konference, vil du se folk, der har ALS og er i kørestol. Jeg er sikker på, at de er meget utålmodige.
BØRN : Er der videnskabelige bekymringer omkring menneskelige stamceller genereret med dyreæg? Vil de svare til andre stamceller?
IW : Der er masser af usikkerhed om disse cellers normalitet, fordi mitokondrierne [cellens energifabrik] er fra en kanin. Nogle mennesker er bekymrede for, at hvis cellerne skal arbejde hårdt, som de ville, når de differentieres til forskellige typer væv, vil de ikke være i stand til at generere nok energi og kan styrte sammen.
BØRN : Forskere her i USA har forsøgt kloning ved hjælp af kaninæg, uden held. Betyder det, at metoden ikke virker?
IW : Disse resultater er skuffende, men de er ikke overraskende. Meget små ændringer i disse procedurer kan være kritiske. For eksempel kunne mange laboratorier, der med succes klonede husdyr, ikke få teknikken til at fungere i mus.
Vi har allerede lært nogle lektioner om, hvordan man gør det. En gruppe i Japan har brugt kaninæg til at generere stamceller fra makakaber. De opdagede, at celler først skulle dyrkes i det medium, der blev brugt til kaninceller, så senere i det medium, der blev brugt til makakceller. Sådanne simple ændringer kan dramatisk ændre succes.
BØRN : I det seneste år har videnskabsmænd gjort et gennembrud inden for omprogrammering - skrue tiden tilbage på en voksen celle for at producere stamceller uden at bruge æg. Blot at udløse ekspression af fire gener syntes at skabe stamcelle-lignende celler, som kunne undgå behovet for menneskelige æg. Forfølger du også denne type forskning?
IW : Jeg foreslog først sådan noget tilbage i 1997: Jeg sagde, at det ville være afkom af Dolly. Jeg er sikker på, at mange andre mennesker også tænkte på den måde, men det har været et meget svært eksperiment at lave.
Effektiviteten for den metode [omprogrammeringsmetoden beskrevet tidligere i år] var meget lav, så der burde være masser af plads til forbedringer. Vi har netop udviklet et assay, hvor vi tilføjer et ekstrakt fra museembryonale stamceller til humane celler, som udløser ekspression af disse fire gener. Vi planlægger at bruge det system til at finde ud af, hvilke faktorer i ekstraktet, der er afgørende for at aktivere genekspression.
BØRN : Den amerikanske administration, som har hindret forskning i embryonal stamcelle med drastiske finansieringsrestriktioner, har foreslået, at fremskridt inden for omprogrammeringsteknologier er en grund til at gå væk fra traditionel embryonal stamcelleforskning. Hvad synes du?
IW : På kort sigt ved vi ikke, hvilken tilgang der fungerer bedst, så jeg synes, vi skal forfølge begge dele. Men i sidste ende tror jeg, at omprogrammering vil være at foretrække.