Mentor Fordelen

Da John Hering, CEO og medstifter af Lookout Mobile Security, var med i Business Week som en af ​​de bedste unge tech-iværksættere , fortalte han magasinet, at den sværeste beslutning, han nogensinde har taget som leder, var at flytte sin startup fra L.A. til San Francisco.

Hvad der ikke blev rapporteret, var, at en 73-årig ved navn Philip Paul havde rådet Hering til at tage skridtet for at være tættere på investorerne. Paul, en gråhåret finansmand, der ikke optræder nogen steder i Lookouts liste over ledere eller stiftere, har ikke desto mindre en af ​​de vigtigste titler i Herings liv: mentor.

Efterhånden som teknologientreprenører tilsyneladende bliver yngre og yngre, er det let at glemme, at forskellen mellem en lys teknologiidé og forretningssucces ofte kommer ned til råd og forbindelser fra ældre rådgivere.

Vi ser mange unge mennesker, der er meget intelligente, som mestrer tekniske færdigheder meget tidligt, men det er anderledes end at bygge en stor eller bæredygtig virksomhed, siger Nick Seguin, leder af iværksætteri hos Ewing Marion Kauffman Foundation, som studerer og støtter iværksætteraktivitet i USA. Seguin siger, at virksomheder ofte begynder at tage fart, når en mentor bliver involveret.

Hering, nu 28, er bestemt en succeshistorie. Hans firma, der er stiftet sammen med to universitetsvenner, laver software, som flere millioner mennesker bruger til at beskytte mobiltelefoner mod malware; den er vurderet til omkring 1 milliard dollars. Men han siger, at han i virksomhedens tidlige dage ikke vidste noget om forretning og stolede i høj grad på Paul for at få opmuntring, såvel som for at hjælpe ham med at forme en forretningsplan og finde investorer. Vi lærer af hinanden, og det er et af de dybeste forhold, jeg har, siger Hering. Jeg er enormt heldig at have mødt Phil.

Andre generationsspændende forhold i teknologiverdenen har for nylig tiltrukket sig opmærksomhed: for eksempel båndet mellem den 27-årige Facebook-chef Mark Zuckerberg og den 66-årige Washington Post Administrerende direktør Donald Graham bygger bro mellem ikke kun årtier, men også gamle og nye medier. Men nogle iagttagere mener, at der i det nuværende teknologistartup-boom ikke er nok kvalificerede mentorer til at gå rundt. Det, der forværrer efterspørgslen efter forretningsrådgivning, er den seneste stigning i ventureacceleratorer, som lover hurtigt at hjælpe startup-virksomheder med at udvikle sig - ofte ved at hænge løftet om råd fra erfarne iværksættere. Ifølge nogle skøn , er der nu over 60 venture-acceleratorer i USA - mere end tredoblet antallet i 2009.

Ved enhver inkubator er det virkelige aktiv mentoren, siger Kauffmans Seguin. Men nogle annoncerede mentorer har så mange tilknytninger – ud over deres egen karriere – at det er tvivlsomt, hvor meget de egentlig hjælper. Andre er måske ikke rigtig klar til jobbet. I teknologisektoren mener vi, at der ikke er nok mentorer lige nu, siger Seguin. Det er en nem titel at smide rundt på.

Knapheden bliver mere akut, jo længere en virksomhed er fra Silicon Valley. For startups i resten af ​​landet kan det være svært at finde de råd, der skal til for at få succes. Vi skal bare bruge en masse tid på fly, siger Ben Milne, 25, grundlægger af Dwolla, en hurtigt voksende online-betalingsportal, der er baseret i Des Moines, Iowa.

Milne, som droppede ud af University of Iowa, startede sin første virksomhed som 18-årig og siger, at han hurtigt lærte værdien af ​​at skabe forbindelse til mere erfarne iværksættere. Vi blev ved med at løbe rundt i cirkler uden at tænke stort, siger han. Det var et problem, jeg var fast besluttet på ikke at gentage. Han har nu en stald af ældre rådgivere både i Californien og lokalt.

Enhver startup ville være heldig at finde en mentor lige så godt forbundet som Paul, der er formand for San Francisco investeringsselskabet Top Tier Capital Partners. For 40 år siden, som forvalter af formuen i en velhavende familie, leverede Paul startkapital til flere nu legendariske venturekapitalselskaber, herunder Kleiner Perkins Caufield & Byers og New Enterprise Associates.

Han og Hering mødtes, efter at Paul hyrede Herings mor til at indrette hans hjem. På det tidspunkt havde Hering og to kollegiekammerater ved University of Southern California udviklet en digital snigskyttepistol, der kunne aflytte en mobiltelefon på en kilometers afstand. Legetøjet vakte mediesensation, men da de viste det til Paul, vidste han med det samme, at det ikke var en forretning. Vi flyttede snart vores diskussion i retning af mobil sikkerhed … et enormt, vidåbent marked, siger Paul.

Hering viste sig at være en ekspert lytter - måske den mest glædelige egenskab, en mentee kan besidde. Det, der tiltrak mig … var en kombination af Johns vision, energi og, hvor fortænkt det end lyder, det faktum, at han ikke var i det for pengenes skyld, siger Paul. Og det, der holdt mig engageret, er hans ægte iver efter at lære.

Efter at have investeret noget af sin egen kapital i Lookout, arrangerede Paul møder med investorer i Silicon Valley og coachede Hering i, hvordan han skulle forhandle. Hering spillede sin egen rolle til perfektion - han startede møder med at hacke sig ind i VC'ernes mobiltelefoner, en demonstration af, at sikkerhed var et voksende problem for mobile enheder.

Virksomheden fik til sidst opmærksomhed fra store navnefonde som Khosla Ventures og Andreessen Horowitz. De har sammen med andre investorer lagt 75 millioner dollars i Lookout, som har kontrakter med mobilselskaber som Verizon, Sprint og T-Mobile. Omkring en million brugere downloader en gratis version af Lookout-appen hver måned.

Alt det betyder, at Hering nu har fået endnu flere mentorer. Lookouts virksomhedsbestyrelse er spækket med vigtige forretningsfigurer. At være vokset op med at læse om folk som Marc Andreessen og nu at få dem til at guide mig, er utrolig heldigt og ydmygt, siger han. Jeg tror aldrig, jeg kan vokse fra mine mentorer.

Antonio Regalado bidrog med rapportering til dette punkt.

skjule