211service.com
Merck ser til startups
Med medicinalindustriens forskningsbudgetter faldende, søger store lægemiddelvirksomheder i stedet for at støtte bioteknologiske startups på et tidligt stadie. Merck, Eli Lilly og GlaxoSmithKline har alle annonceret investeringer i sådanne virksomheder i de seneste måneder.
De multinationale lægemiddelgiganter flytter til partnerskab med venturekapitalfirmaer og spirende bioteknologiske virksomheder i håb om at fodre deres lægemiddeludviklingspipelines. Vi går mod ekstern innovation. Vi har at gøre med flere akademikere og bioteker, end vi nogensinde har gjort, sagde James Schaeffer, Merck Research Laboratories' direktør for West Coast-licensering og ekstern forskning, ved en BioVentures C21-konference i Californien i sidste uge.
I april annoncerede Merck, at de ville investere som kommanditpartner i en ny biotekfond på 270 millioner dollars, rejst af Flagship Ventures, et firma i Cambridge, Massachusetts. Merck vil ikke vælge investeringerne, men vil rådgive nystiftede virksomheder. Pengene kommer fra Merck Research Ventures Fund, en strategisk venturekapitalarm på 250 millioner dollars, som virksomheden lancerede i september sidste år målrettet mod virksomheder i tidlige stadier. .
I et andet nyligt tiltag sagde Merck i marts, at det ville bruge op til 90 millioner dollars på at skabe et nonprofitinstitut i San Diego for at omsætte grundforskningsprojekter til konceptuelle beviser for et nyt lægemiddel eller terapi. Eksterne forskere vil være i stand til at udnytte Mercks ekspertise og laboratorieressourcer. Til gengæld giver de virksomheden den første mulighed for en eksklusiv kommerciel licens.
Disse beløb er ikke meget givet, at Merck brugte 7,7 milliarder dollars på forskning og udvikling i 2011. Men Schaeffer siger, at det er svært i dag at sikre intern finansiering til projekter i de tidlige faser. Størstedelen af disse milliarder går til at fremme terapier, der er i kliniske forsøg, tættere på at nå regulatorisk godkendelse.
Tiltagene fra Merck kommer på et tidspunkt, hvor biotekvirksomheder i den tidlige fase kæmper for at overleve. Mange venturekapitalfirmaer, der plejede at nære sådanne startups, trækker sig tilbage fra højrisikoinvesteringer i sektoren og fokuserer på senere statsvirksomheder.
I dag er det kun en håndfuld venturekapitalfirmaer, der overhovedet investerer i biotekvirksomheder i tidlige stadier, og dem, der gør, søger nu at involvere medicinalvirksomheder så tidligt som muligt. Jo længere opstrøms fra målstregen, jo sværere er det for en startup at finde kapital i dag, siger Flagship Ventures managing partner Noubar Afeyan.
Kun 10 bioteknologivirksomheder modtog førstegangsfinansiering i første kvartal af 2012. Det er det laveste kvartalstal siden 1995, ifølge Thomson Reuters data fra PricewaterhouseCoopers og National Venture Capital Association.
Venturekapitalfonde, der er bankrulleret af mindre end et dusin eller deromkring store farmafirmaer, vil ikke løse problemet. Siger Schaeffer: Vi kan ikke investere 250 millioner dollars i 150 virksomheder. Og Schaeffer siger, at han tvivler på, om indsatsen for finansiering af virksomheders venture er nok til at udfylde innovationshullet for lægemiddelvirksomheder med svindende udsigter i deres kliniske forsøgspipeline.
Dels er der en ond cirkel på spil. De fleste traditionelle venturefirmaer står i kø for at finde og sælge aktiver, der allerede er gået videre til kliniske forsøg. Lægemiddelvirksomheder er også tvunget til at lede efter kortsigtede opkøb for at erstatte indtægter fra udløbende patentlægemidler. Mercks mest solgte lægemiddel mister for eksempel patentbeskyttelse i august. I mellemtiden har ingen råd til at anlægge det langsigtede synspunkt at finansiere højrisiko-startups i tidlige stadier, som er år væk fra at have et produkt. Og dog uden sådanne startups er den langvarige pipeline i fare for at tørre ud.
Og indtil videre er der ikke meget, der tyder på, at dette vil ændre sig. At udvikle kundeemner til store markedssygdomme såsom diabetes eller Alzheimers er ikke længere et godt bud for ventureinvestorer til at tjene penge. Det, vi har brug for, er en mekanisme, så VC-fyrene kan tjene penge på at finansiere virksomheder i en tidlig fase, siger Schaeffer.