211service.com
Microsoft flytter ind i robotteknologi
Microsoft mener, at efterspørgslen efter forbruger-, forsknings- og militærrobotter vil vokse betydeligt – og de ønsker at eje markedet.
Ved den årlige RoboBusiness konference i juni sidste år udgav softwaregiganten den første tekniske forhåndsvisning af Microsoft Robotics Studio (MSRS). Nu, i sin anden preview-version, er MSRS både et produkt og omdrejningspunktet for et nyt pædagogisk skub: Institut for personlige robotter i uddannelse (IPRE) .
Grundlagt af Microsoft Research, Georgia Tech og Bryn Mawr College, er datalogi- og robotteknologiprogrammet rettet mod universitets- og kandidatstuderende. Tilsammen er produktet og programmet designet til at omgå små, billige robotter, såsom Roomba (se Hacking the Roomba ), til fordel for en verden af robotter, der er mere komplekse og pc-lignende.
MSRS er et visuelt programmeringsmiljø, der ligner den LabView-baserede software, der følger med LEGOs Mindstorms NXT-kit. Det giver brugerne mulighed for at trække og slippe bokslignende symboler for enkel adfærd og tjenester på lavt niveau (såsom adgang til en sensor) og sætte dem sammen for at skabe komplekse robotprogrammer. MSRS bruger også AGEIA PhysX fysikmotor, som driver mange pc-spil, for at give en visuel simulering af robotten og dens miljø, komplet med realistisk friktion, modstand, tyngdekraft og andre faktorer.
Et andet træk ved MSRS er, at det giver en metode til at styre robotter over et netværk gennem en pc's webbrowser. Udover at kræve Windows på pc-siden, skal MSRS-robotter bruge en CPU, der understøtter Microsofts .NET-runtime, hvilket kunne udelukke de billige og mindre strømkrævende processorer, der bruges i mange robotter i dag.
Vi forsøger at gøre det nemmere for folk at skrive applikationer til robotter, siger Trandy Trower, general manager for Microsofts Robotics Group. Han siger, at det nuværende robotsamfund er for forskelligt med mange forskellige hardware- og softwarevarianter til at være effektivt. [MSRS er] ligesom det, Microsoft gjorde med MS Basic, siger han, for at udjævne fragmenteringen af pc-hardware. Trower hævder, at MS Basic blev en de facto-standard, som derefter tillod udviklere at skrive til ét mål og bruge et sæt almindelige værktøjer.
Robotprogrammering er meget ad hoc, siger Tucker Balch, lektor ved Georgia Tech's College of Computing og direktør for IPRE. Han bemærker, at mange studerende i robotteknologi ofte skal bruge meget af deres tid på at genskabe løsninger, der allerede eksisterer på basale problemer (såsom hvordan man programmerer en robot med hjul til at bevæge sig i en lige linje).
Hver robot er en engangsnyudvikling, siger Balch. En stor del af arbejdet, siger han, er at få moduler – softwarekomponenter, der tager input fra sensorer og leverer output, andre komponenter kan forstå – til at fungere sammen. Dette travle arbejde på lavt niveau kan forpurre hans pædagogiske mål: at undervise 3.000 studerende om datalogi på højt niveau; så robotdelen skal være nem og robust, siger han. For at forstærke problemet er forskellige sensorer og andre robotkomponenter lavet af forskellige virksomheder. På nuværende tidspunkt, siger Balch, er vi nødt til at få kildekode og manuelt integrere brikkerne.
Programmeringsrammer som Pyro og netværksrobotkontrolservere som Player/Stage bruges allerede af Balch og andre. Men ingen af dem er blevet en standard. Og Microsoft har kæmpet for at fange markedet: Virksomhedens WinCE-software tog aldrig fart som et indlejret operativsystem til robotter. Som følge heraf forbliver integration en stykkevis, ofte besværlig opgave.
Integration er den sværeste del af processen, siger Balch; Faktisk har han for større robotprojekter indgået kontrakt med virksomheder, der specialiserer sig i robotikintegration, såsom Evolution Robotics.
Paolo Pirjanian, præsident og CTO for Evolution Robotics, deltog også i RoboBusiness-konferencen i juni og var en af de få stemmer, der udtrykte bekymring over Microsofts overgang til robotteknologi. Han siger, at det ikke kun er fordi hans virksomhed markedsfører sin egen ERSP-robotplatform, som han siger ligner MSRS i ånden.
Jeg synes, det er et positivt signal til industrien, siger Pirjanian om Microsofts indtog i robotteknologi og om Trowers udtalelse hos RoboBusiness om, at han ser industrien tage fart om 5 til 10 år. Pirjanian siger dog, at han er bekymret for, at adoption af Microsofts produkt som en platform kan marginalisere et helt segment af robotteknologi, en han føler er afgørende for dets fremtid.
Vores vision [om robotteknologiens fremtid] er indlejrede løsninger på lavprishardware, siger Pirjanian. I de fleste robotter i den nærmeste fremtid vil produkter skulle omkostningsoptimeres, sagde han. Dette, tilføjede han, ville betyde billigere processorer - den type, der ikke kunne understøtte de overhead, der kræves af Windows og MSRS. Pirjanian pegede på Roomba, som kun bruger en 16-bit processor, kombineret med smart programmering, for at nå et forbrugerprispunkt.
Men små, specialiserede og relativt uintelligente robotter synes ikke at have nogen plads i Microsofts Trower-tænkning. Han vokser begejstret over en dag, hvor hans stationære computer kan styre husholdningsenheder og fortrænge robotters autonomi til en centraliseret kilde.