211service.com
Microsoft i Indien
I takt med at Microsofts produkter har spredt sig over hele verden, har virksomhedens 15 år gamle R&D-fløj, Microsoft Research (MSR) også gjort det. Ud over sin oprindelige placering på Microsofts hovedcampus i Redmond, WA, har forskningsafdelingen med 700 medlemmer etableret laboratorier i San Francisco; Silicon Valley; Cambridge, England; Beijing, Kina; og senest Bangalore, Indien.
Kentaro Toyama, assisterende direktør for Microsoft Research i Bangalore, Indien. (Med tilladelse fra Microsoft.)
Bangalore-laboratoriet, som åbnede i januar 2005, repræsenterer virksomhedens satsning på at udnytte Indiens rige universitetsforskningssamfund og betydelige softwareingeniørtalent. Bangalore, hovedstaden i staten Karnataka i det sydlige Indien, er hjemsted for hundredvis af informationsteknologivirksomheder, herunder to af landets tre største softwarefirmaer, og kaldes ofte Indiens Silicon Valley. For amerikanske teknologivirksomheder at placere softwarelaboratorier i Bangalore er det således i mange henseender en no-brainer. Faktisk har IBM, Hewlett-Packard, Intel og andre virksomheder allerede laboratorier der.
[For billeder af børn i MSR's program, klik her .]
Men en tilstedeværelse i Indien kan være særlig vigtig for Microsoft. Virksomheden håber ikke kun at sætte sin Windows- og Office-software på en større andel af computere i Indien – hvor salget af stationære pc'er voksede med mere end 20 procent mellem marts 2005 og marts 2006 – men det ser også landets flere milliarder indbyggere som et marked til fremtidige Microsoft-produkter, såsom uddannelsessoftware, der er specialiseret til skoler i fattige, landdistrikter.
I sidste uge var MSR Indias assisterende administrerende direktør, Kentaro Toyama, i Berkeley, Californien, og koordinerede en international konference om informations- og kommunikationsteknologi til udviklingsøkonomier. Teknologianmeldelse Seniorredaktør Wade Roush indhentede ham der.
Teknologianmeldelse: Hvorfor er det vigtigt for Microsoft at have et softwarelaboratorium i Indien?
Kentaro Toyama: Indien giver et unikt miljø for visse former for forskning. Det har en blomstrende it-økonomi, samtidig med at en stor procentdel af befolkningen stadig er i fattigdom. Så der er visse former for forskning, som ville være vanskelige at udføre i USA, som vi kan udføre der, især med hensyn til computerens rolle i fattige samfund. Og der er en veluddannet base af dataloger og ingeniører, inklusive en tilbagevendende diaspora, om man vil, af indere, der har arbejdet i udlandet.
TR: Hvilken slags forskning starter du med?
KT: De seks forskningsområder, vi i øjeblikket fokuserer på, er kryptografi*; digitale geografier, som omfatter enhver form for digitale kort eller lokationsbaserede tjenester og software; flersprogede systemer, herunder talegenkendelse, naturlig sprogbehandling og opbygning af systemer, der interagerer på tværs af forskellige sprog; hardware til kommunikation, inklusive distribuerede sensornetværk; software engineering, som ser på at skabe værktøjer, der gør softwareudvikling lettere; og nye markeder, eller hvordan computing vil påvirke den sociale og økonomiske udvikling.
TR: Sig lidt mere om flersprogede systemer – Indien ser ud til at være det perfekte sted for den slags forskning.
KT: Ja, Indien er et utroligt mangfoldigt land med hensyn til sprog. Der er 22 officielt anerkendte sprog og hundredvis af andre sprog og dialekter. Den gennemsnitlige person på gaden er tosproget og ofte tresproget. De er ret komfortable med at skifte frem og tilbage. Men de fleste computergrænseflader er for folk, der kun taler ét sprog. Vi er meget interesserede i at understøtte teknologier til flersproget brug af computerne. For eksempel, hvis du laver en søgning online, vil du gerne kunne returnere resultater, der er godt tilpasset brugernes sprog.
TR: Hvilke specifikke problemer ser du på inden for software engineering-teknikker?
KT: I Indien skal meget af den softwareudvikling, der sker, koordineres med indsatsen i USA eller andre lande. Normalt er disse steder tusindvis af kilometer væk, og der er problemer med koordinering. Spørgsmålet er: Hvad er de faktiske problemer - de virkelige problemer, når du prøver at programmere på tværs af kontinenter? Er det for eksempel muligt at skrive specifikationer for et bestemt program, så man egentlig bare kan smide det over hegnet [til et hold i et andet land], og det kræver ikke megen diskussion?
TR: Du er i Berkeley og leder en konference om samfundsteknologi for udviklingslande. Hvordan passer MSR Indias eget arbejde ind i det tema?
KT: Vi er interesserede i at finde måder, hvorpå computere kan få indflydelse i landsbyer på landet eller i slumkvarterer. Du kan gå og lave brugerstudier med folk, der bor i disse samfund, og fordi Indien har en ret god it-infrastruktur, er al hardware og software lige der på den anden side af gaden. Og der er stor interesse i Indien for at udføre arbejde som dette. Jeg er overrasket over det store antal nonprofitorganisationer og ngo'er [ikke-statslige organisationer], der arbejder på dette område. Der er en kulturel tilbøjelighed til at udføre denne form for arbejde.
* Rettelse, 2. juni 2006: På grund af en transskriptionsfejl anførte den originale version af denne historie fotografering som et af Bangalore-laboratoriets hovedtemaer i stedet for kryptografi.
TR: Hvilke typer samfundsprojekter arbejder du med?
KT: Vi ville i første omgang se, om der var noget, vi kunne gøre for skoler på landet, som kunne hjælpe uddannelsessystemet. Vi besøgte en række skoler, hvoraf en del allerede har pc'er. Faktisk viser det sig, at 5 til 10 procent af landdistrikterne i Indien har pc'er. Men de har ikke råd til et forhold på én pc pr. barn. Så hver gang ville vi se den samme situation: en pc omgivet af fem eller 10 børn, og normalt et dominerende barn i midten, der dominerer musen og tastaturet, mens de andre børn ikke har så meget gavn af det. Dette er en situation, hvor vi kan gange værdien af pc'en ved at tilføje andre former for interaktion. Vi udviklede software til pc'er, der understøtter lige så mange mus, som du har USB-porte. Hver mus har en forskelligfarvet markør, som tillader f.eks. konkurrencedygtige flash-kortspil, der tilskynder til visse former for læring. Vi laver forundersøgelser for at se, om der er uddannelsesmæssig værdi. Vi tror på, at vi kan tage en situation, hvor der er et barn, og han har det fantastisk – og det er næsten altid en han, og de andre børn slås om musen eller simpelthen keder sig – og vende det til en situation, hvor alle børnene er grundigt engagerede.
TR: Det er svært at forestille sig ti skolebørn samlet omkring en enkelt computer, som alle interagerer med den på samme tid. Virker det virkelig i praksis?
KT: Et sted mellem seks og ti børn går denne model i stykker, men op til fem er ganske muligt. Softwaren skal være specielt skrevet til dette paradigme. Vi håber at frigive et softwareudviklingssæt, så folk kan skrive undervisningsindhold ved hjælp af flere mus. Vi forventer at pilotere teknologien på skoler i og omkring Bangalore, og hvis det lykkes, vil vi gerne opskalere undersøgelsen, ikke kun i Indien, men også udenfor.
TR: Hvordan hjælper det Microsoft på kort sigt at have et laboratorium i Indien?
KT: Virksomheder er virkelig ved at vågne op til den potentielle forretning på nye markeder, og som følge heraf er der en stigende interesse på tværs af Microsoft for at forstå lande som Indien og Kina meget bedre. Vi samler en masse viden blot at være på stedet og forstå hverdagen i Indien. Når vi kommer tilbage til Redmond, bruger vi meget tid på produktgrupper, hvoraf nogle er meget eksplicit interesserede i emerging markets, og hvoraf nogle bare overvejer ideen. I hvert tilfælde er vi stadig i de tidlige læringsstadier. Vi forsøger at forstå de mennesker, der er ret velhavende og sandsynligvis er vores første, umiddelbare kunder, og prøver derefter at se, hvordan vi kan få indflydelse [blandt andre demografiske oplysninger], hvor vi måske ikke ser nogen kortsigtet indtjening, men hvor, hvis du engagerer dig, vil du åbne op for nye markeder i fremtiden.
TR: Siden den 11. september har det ofte været svært for udenlandske videnskabsmænd og ingeniører at få de nødvendige visa til at arbejde i USA. Hjælper det at have et laboratorium i Indien Microsoft med at få adgang til forskere, som du måske ikke ville kunne ansætte ellers?
KT: I teorien ville det være en god idé, som en måde at bringe folk ind, der er meget gode teknisk, men som ikke kan komme til USA af en eller anden grund. Men faktisk er de fleste af de mennesker, vi har ansat, meget frivilligt enten vendt tilbage til Indien fra udlandet eller opholdt sig i Indien. Vi udnytter en befolkning, der virkelig har mulighed for at arbejde mere eller mindre hvor som helst, men de bliver efter eget valg i Indien.