Mikrobielt liv fundet i kulbrintesøen

Pitch Lake er et giftigt, ildelugtende helvedeshul på den caribiske ø Trinidad og Tobago. Søen er fyldt med varm asfalt og bobler med skadelige kulbrintegasser og kuldioxid. Vand er knap her og bestemt under de niveauer, der normalt betragtes som en tærskel for liv.

Disse fremmede forhold har gjort Pitch Lake til et sted af mere end forbigående interesse for astrobiologer. Forskellige videnskabsmænd har foreslået, at det er det tætteste på Jorden på den slags kulbrintesøer, som vi kan se på Saturns måne Titan. Naturligvis vil disse videnskabsmænd meget gerne besvare spørgsmålet om, hvilken slags liv disse steder kan understøtte.

I dag giver Dirk Schulze-Makuch fra Washington State University og et par kammerater et svar. Pitch lake, siger de, slår sig sammen med mikrobielt liv. De siger, at hvert gram goo i søen i gennemsnit indeholder omkring 10^7 levende celler.

Disse fejl er ulig noget, vi normalt ser på Jorden. Analyse af gensekvenser fra disse væsner viser, at de er enkeltcellede organismer såsom archea og bakterier. De trives i et iltfrit miljø med meget lidt vand, spiser kulbrinter og respirerer med metaller.

Dette kan være første gang, der dukker liv op i kulbrintesøer på Jordens overflade, men den slags uhyggelige kravler har tidligere rejst hovedet i kulbrinteprøver fra undersøiske oliebrønde. Hvilket er en anden grund til, at de er af interesse. Hvordan mikrobielle organismer kan nedbrydes og behandle oliereservoirer er dårligt forstået. En bedre forståelse kan føre til en række fremskridt inden for teknikker til ting som mikrobiel remediering.

Men den mest spændende implikation af denne opdagelse er muligheden for liv på Titan. Der er en voksende følelse af, at Titan kan have alle ingredienserne til livet: termodynamisk uligevægt, rigelige kulstofholdige molekyler og et flydende miljø.

Og der er også beviser for, at flydende vand måske ikke er så vigtigt, som alle har antaget. Schulze-Makuch og co peger på nyere beviser for, at nogle mikroorganismer kan lave deres eget vand ved at tygge på forskellige kulbrinter. Det er dog endnu ikke klart, hvor meget vand insekterne i Pitch Lake kræver. Selvom der er meget lidt vand her, er det bare muligt, at organismerne er begrænset til områder, hvor vandindholdet er højere, som det sker med isbundne kolonier i frosne søer og gletsjere. Der skal arbejdes mere på dette.

Ikke desto mindre er dette en spændende opdagelse, og yderligere undersøgelse af de ekstraordinære beboere i Pitch Lake vil kaste nyt lys over alle disse spørgsmål. Som Schulze-Makuch og co udtrykte det: Vores forskning er et udgangspunkt for at undersøge, hvad livets principielle begrænsninger er i en kulbrintematrix, og om kulbrintesøerne på Titan muligvis kan indeholde liv.

Ref: arxiv.org/abs/1004.2047 : Mikrobielt liv i en flydende asfaltørken

skjule