211service.com
Mine for billige flyrejser
På et fly til sin brors bryllup i 2001, Oren Etzioni opdagede, at de mennesker, der sad ved siden af ham, havde købt deres billetter senere, end han gjorde, men alligevel havde betalt mindre. For nogle kunne dette have været en irriterende åbenbaring, men Etzioni blev ikke sur; som professor i datalogi og ingeniørvidenskab ved University of Washington i Seattle blev han inspireret. Jeg tænkte: 'Hvorfor indsamler jeg ikke historiske data [om flypriser] og bruger dem til at forudse billetpriser?'
Visualisering af billige priser: Farecasts software inspicerer prishistorikken for flyrejser og hjælper forbrugerne med at bestemme, hvornår de skal købe deres billetter, og hvor de kan flyve billigt. Det øverste plot viser historien om en given flyvning. Den nederste grafik viser de billigste flyrejser fra Seattle.
I 2003 udgav Etzioni og kolleger et papir, der viste, at de kunne forudsige udsvingene i flybilletpriser overraskende godt. Ved at gennemsøge historien om mere end 12.000 flybilletpriser for direkte flyvninger fra Seattle til Washington, D.C. og fra Los Angeles til Boston, kunne forskerne med 62 procents nøjagtighed forudsige, hvorvidt disse billetpriser ville stige eller falde i fremtiden. Samme år grundlagde Etzioni ved at bruge principperne bag den forskning Farecast , et websted – tilgængeligt for offentligheden i 2006 – der rådgiver en besøgende om at købe en given billet med det samme eller vente på at få et bedre tilbud. Tidligere på måneden tilføjede virksomheden en ny funktion til webstedet, der afslører tilbud på weekendflugter, familieudflugter, sidste øjebliks udflugter og andre typer ture.
Enhver, der har lavet rejsearrangementer online, ved, hvor hurtigt flypriserne kan ændre sig. Etzionis tidlige forskning afslørede, at en billetpris kan ændre sig så mange som syv gange om dagen, afhængigt af priserne på lignende flyvninger fra konkurrerende selskaber og af faktorer som sædetilgængelighed på den pågældende flyvning. Flybilletternes lunefulde og uigennemsigtige karakter har inspireret andre iværksættere til at starte virksomheder, der forsøger at hjælpe forbrugerne med at træffe de mest økonomiske beslutninger. FareCompare sporer flyselskabets salg og kampagner, der falder i tråd med en brugers forudindstillede begrænsninger. Et andet sted, kaldet Kajak , viser de bedste billetpriser fundet af kajakbrugere over en to-dages periode.
Farecast adskiller sig fra disse selskaber ved at bruge sofistikerede algoritmer til at udvinde enorme datasæt på mere end 175 milliarder flypriser fra hele landet. Disse data er indsamlet af Boston-baseret ITA software , et selskab, der samarbejder med flyselskaber og rejsesider som Hotwire og Orbitz for at hjælpe med priser og reservationer. Farecasts data-mining-algoritmer leder efter tendenser i priserne og hjælper med at bestemme indvirkningen på priserne af variabler som sæsonbestemte ændringer, konventioner og universitetsgrader. Men mennesker spiller også en vigtig rolle i analyse, forklarer Etzioni. Farecasts ingeniører ser på dataene ved hjælp af specialiseret visualiseringssoftware - samlinger af plots og grafer, der kan vise flere variabler og ændringer over tid. Vores variabler kan være ret komplekse, og vi bruger det menneskelige øje og højt udviklede visuelle cortex til at skelne mønstre, siger Etzioni. Nogle gange vil en trend eller en anomal variabel være subtil og savnes af en computer, siger han, men når den vises grafisk, kan den blive fanget af en person.
De mønstre, variabler og tendenser, der er indsamlet fra prisdataene, bruges derefter til at lave forudsigelser om fremtidige flyvninger. Så når en person går til Farecast.com og indsender rejseinformation – afgående og ankommende byer, datoer og antal passagerer – forudsiger virksomhedens software, om det er et godt tidspunkt at købe en billet. For eksempel vil en flyrejse fra San Francisco til Kansas City, MO, koste omkring $395, hvis den købes nu, men Farecast forudser, at prisen vil falde omkring $50 inden for de næste syv dage og anbefaler at vente med at købe. En bruger har dog stadig mulighed for at købe en billet gennem Farecast med det samme. Ud over at bruge billetkøbstip kan en bruger forfine sin søgning på en måde, der svarer til, hvordan Expedia og Orbitz justerer søgninger: efter tidspunkt på dagen, flyselskab og antal stop.
Når Farecast forudsiger en pris, bestemmer den også et konfidensniveau - et mål for, hvor nøjagtigt systemet vurderer, at et givet resultat er. Disse niveauer varierer, siger Etzioni, fra 60 til 90 procent, og de er baseret på præstationer af tidligere forudsigelser for lignende ruter og forhold. Farecast scorer hele tiden sig selv, siger han. Baseret på Farecasts selvrapporterede track record, varierer nøjagtigheden af tidligere forudsigelser fra 70 til 75 procent. Dette er godt nok til at få virksomheden til at sælge, for $9,95, en garanti, der kan bruges, når nogen køber en billet. Hvis prisen falder, når Farecast forudsagde, at den ville forblive den samme eller stige, vil virksomheden kompensere kunden.
Farecasts nye funktion, kaldet Farecast Deals, bruger de samme prisdata, som indsamles til prisforudsigelse, men den filtrerer den på en måde, der efterligner populære flysøgninger, såsom weekendrejser i sidste øjeblik. Farecast Deals lader en bruger vide, om billetprisen for aftalen vil stige, og hvor lang tid der vil gå, før prisen falder igen, ifølge forudsigelser.
Det, der er fantastisk ved Farecast, er, at det giver dig en følelse af perspektiv og tager skridt til at fjerne usikkerhed, siger Henry Harteveldt, vicepræsident og hovedanalytiker i rejseforskning for Forrester Research, et teknologianalysefirma.
Indtil videre har Farecast høstet en masse positiv opmærksomhed fra analytikere og bloggere, herunder Michael Arrington fra den populære blog Techcrunch. Arrington sagde for nylig, at selskabet er ved at blive en ganske fin måde at finde billige flybilletter.
Da Farecast fortsætter med at indsamle flere data om prishistorie og evaluere sine egne forudsigelser, vil dets konfidensniveau forbedres, siger Etzioni, selvom det aldrig når 100 procent. Virksomheden forventer at udvide til at tilbyde tilbud på hotelværelser og billeje, da disse industrier prissætter lagerbeholdning på samme måde som flyselskaberne gør.