Mister du retten til at tude?

Teknikkyndige modtagere af en Xbox 360 i denne sæson vil måske skille den ad og lodde et par modifikationschips ind, måske endda konvertere spillekonsollen til en pc, hvis tidligere pille ved den originale Xbox er nogen indikation. Og forbrugere med nye mobiltelefoner leder måske efter nogen, der er kloge til at give dem en måde at overføre alle deres kontakter fra deres gamle telefon.

Reverse engineering hardware er en hævdvunden tradition, der blev gjort berømt i de tidlige dage af halvlederindustrien. I det kommende år kan der dog være flere bestræbelser på at begrænse denne praksis – et skift, der vil påvirke både hackere og almindelige forbrugere, som måske ønsker friheden til for eksempel at skifte mellem forskellige mp3-afspillere og digitale videooptagere til deres tv.

Forsøg på at begrænse, hvad der kan gøres med hardware, har naturligvis til dels at gøre med at beskytte ophavsretligt beskyttet materiale. I sidste uge blev for eksempel tre californiske mænd arresteret for at lave og sælge Xbox-konsoller, der var modificeret til at køre piratkopierede spil, hvilket tilføjede listen over undertrykkelser under Digital Millennium Copyright Act (DMCA), en lov, der til dels forbyder at omgå ophavsretsbeskyttelse teknologi. Xbox-hacket blev i sidste ende muliggjort ved omvendt konstruktion af spillekonsollens chipsæt.

Det mest foruroligende aspekt af reverse engineering, i det mindste for virksomheder, er dog, at konceptet nemt kan kædes sammen med hackere og garagecowboys, der ønsker at ændre deres enheder uden at bekymre sig om loven.

Men reverse engineering er også afgørende for virksomheder, der konkurrerer i halvlederindustrien.

Faktisk er nogle firmaer specialiserede i at analysere en ny teknologi og sælge rapporter om resultaterne til industriens aktører. Sidste måned var der f.eks. Chipworks, et canadisk reverse-engineering-firma meddelte, at det havde analyseret nøglechipsene på Xbox 360.

Chipworks har omvendt manipuleret tusindvis af chips i sin 12-årige historie, ifølge virksomhedens senior teknologianalytiker, Dick James. Og de sælger disse rapporter til alle de store producenter verden over, siger han.

Virksomheden insisterer på, at det, det gør, er helt lovligt og ikke kun i Canada. Andrea Girones, patentrådgiver hos Chipworks, peger på U.S. Semiconductor Chip Protection Act fra 1984, der blev oprettet for at beskytte virksomheder mod kopiering af chipdesign. Den indeholder en sektion, der specificerer, at reverse engineering af en konkurrents chips er lovligt med det formål at gøre produkter kompatible med det - eller endda for at producere et bedre konkurrerende produkt.

En kongreskomitérapport om loven forklarer, at reverse engineering er en accepteret praksis i halvlederchipindustrien, hvor en konkurrent studerer og analyserer en eksisterende chip for at forsøge at lave en forbedret eller relateret version. Kort sagt er reverse engineering hardware blevet betragtet som lovlig, så længe det ikke indebar kopiering af nogens chipdesign.

Men den klare lovlighed af hardware reverse engineering er ved at være slut. På trods af juridiske beskyttelser bliver vandet lidt mere mudret for Chipworks. Og nye juridiske udfordringer, både ved at bruge DMCA og dem, der lurer på Chip Protection Act, kan gøre tingene meget værre.

Allerede som et resultat af retssager og nye slutbrugerlicensaftaler er der gråzoner, ifølge Jason Schultz, en advokat ved det San Francisco-baserede Electronic Frontier Foundation , en nonprofit juridisk organisation, der forsvarer teknologivirksomheder og forbrugere. Schultz forventer, at de kommende år vil se udfordringer med reverse engineering, da virksomheder stræber efter at udnytte ét produkt til at få dig til at købe et andet, ved at deres hardware kun er kompatibel med visse batterier, fjernbetjeninger eller andre enheder.

Efterhånden som flere og flere mennesker får mobile enheder, mobiltelefoner, PDA'er og Treos, bliver den vigtigste kampplads, hvor nemt det er at skifte mellem dem, siger Schultz. Hvis jeg har al min musik på min iPod, og der kommer en ny musikafspiller, vil jeg måske købe den nye musikafspiller. Men det centrale spørgsmål er: Hvor let bliver det for mig at importere al min musik?

Reverse engineering kan føre til enheder, der gør skift lige så let som at trykke på en knap. Det samme ville være tilfældet for digital optagelse af tv-shows, siger Schultz, hvor reverse-engineering-aktiveret kompatibilitet kunne bruges til at overføre de optagede filer til et vilkårligt antal enheder.

Indtil videre har to fremtrædende retssager forsøgt at stoppe oprettelsen af ​​kompatible enheder. I begge havde virksomheder reverse engineering produkter, den ene til at producere printer blækpatroner, den anden fjernbetjeninger. Retssagen appellerede til DMCA, men sagerne blev til sidst smidt ud, fordi dommerne besluttede, at ingen forsøgte at stjæle ophavsretligt beskyttet materiale.

Selvom disse afgørelser stadfæstede hardware reverse engineering, der blev brugt til at skabe kompatible produkter, forventer Schultz, at der vil være flere udfordringer i fremtiden. Specifikt kan slutbrugeraftaler, der forbyder reverse engineering, udgøre en udfordring, hvilket bringer aftaleretten i konflikt med ophavsretsloven. Derfor er det grumset, siger han. Forskellige domstole er kommet til det på forskellige måder.

Gør tingene endnu mere forvirrende, nationale grænser giver ofte ringe beskyttelse. Chipworks skal for eksempel træde let i hånden, når de handler med amerikanske kunder. Firmaets patentrådgiver Girones siger, at de holder øje med indlejret kode, som kan anses for at være ophavsretligt beskyttet, og advarer deres kunder, når de er på vej ind i et uklart territorium. Vi skal være opmærksomme på det for vores kunder. Vi vil gerne sikre os, at alt er i vejret.

Resultatet af de nuværende juridiske skænderier kan have en dyb indvirkning. Det kommer til at påvirke forbrugerne direkte, siger Schwartz. Antallet af valg, de vil have, vil direkte afhænge af, hvor gratis reverse engineering er, hvor [juridisk] sikkert det er, fordi virksomheder ikke vil investere, hvis de vil blive sagsøgt.

skjule