Mød Moralist Police Gen Drives, en teknologi, der roder med evolutionen

En MIT Media Lab-forsker udfordrer forskere, der arbejder med gendrev, en genetisk teknologi, der permanent kan ændre eller endda udrydde hele arter, til at offentliggøre deres planer fuldstændigt, før de udfører yderligere eksperimenter på myg eller andre organismer.

Kevin Esvelt, en 33-årig professor ved MITs Media Lab, siger, at ændringen er nødvendig for at tillade offentlig kontrol og undgå ulykker, der på grund af, hvordan teknologien fungerer, kan have globale konsekvenser. Har du virkelig ret til at køre et eksperiment, hvor hvis du skruer op, påvirker det hele verden? han spørger.

På onsdag vil offentligheden se nærmere på debatten omkring gendrev, når National Academy of Sciences i Washington, DC, udgiver en tyk rapport, der anbefaler, hvordan man kan reducere økologiske risici og forebygge ulykker, og skitserer, i hvilket omfang eksisterende love kan eller kan ikke klare en teknologi, der kan spredes på tværs af landegrænser.

Uanset hvad rapporten siger, vil den stå i stor gæld til Esvelt, som for mere end to år siden var den første til at indse, at en genredigeringsteknologi kaldet CRISPR ville gøre det muligt for videnskabsmænd effektivt at konstruere DNA'et fra vilde arter, såsom myg, fluer, eller rotter, for første gang.

Men i stedet for at skynde sig at score en hurtig teknisk førsteplads, begyndte Esvelt at udfordre bureauer og kolleger til at tænke over, hvordan vi skulle overvåge en så stærk teknologi.

Kevin Esvelt, professor ved MITs Media Lab.

Han har ledet bevægelsen til at sætte fokus på, siger Marc Lipsitch, en epidemiolog ved Harvard University involveret i biosikkerhedsspørgsmål. Det er ikke så almindeligt at være i begyndelsen af ​​din karriere og allerede tænke på de moralske, etiske og politiske konsekvenser.

Et gendrev er en genetisk tilføjelse lavet til en myg eller anden organisme, der er i stand til at sprede sig gennem en bestand af dyr i naturen og potentielt fungere som en dommedagsgadget, der driver den ud af sin eksistens. Teknologien byder på udfordringer, ikke kun fordi den kan udslette en art, men fordi den i sagens natur kan sprede sig vidt, også som følge af en laboratorieulykke.

Dette er det perfekte eksempel på en teknologi, der skal være fællesskabsstyret fra begyndelsen, siger Esvelt. Det er meningsløst at tale om at engagere offentligheden i videnskaben, hvis videnskaben stadig skal udvikle produktet og så sige: 'Hvad synes du?'

Esvelt siger, at han har startet et nyt projekt, kaldet Responsiv Videnskab , sammen med MIT politolog Kenneth Oye og Harvard samfundsforsker Sam Weiss Evans, hvor han foreslår, at konkurrerende videnskabsmænd offentliggør alle deres planer og forslag, før de prøver dem, så de kan kontrolleres og debatteres, herunder af offentligheden. At være åben er mere effektivt og ærligt talt sjovere, siger han.

Tilføjet til et dyrs DNA kan et gendrev sprede en valgt egenskab gennem en population, efterhånden som dens medlemmer formerer sig ved at bøje 50-50 reglerne for arv. I hidtil laboratorieeksperimenter, hos fluer og myg, ender genetiske ændringer forbundet med en drift, herunder skadelige, hos 99 procent af afkommet.

Der er nu store bestræbelser på at udvikle gendrev, der er i stand til at udslette myg, der spreder malaria, herunder et projekt på Imperial College London, der har modtaget mere end $40 millioner i finansiering fra Gates Foundation. Denne gruppe, der kalder sig Target Malaria, håber at frigive en race af selvudryddende myg i Afrika inden 2029. I USA er forskere i gang med at udvikle lignende genetiske selvmordsveste til myg, der spreder Zika og denguefeber.

Forskningen er konkurrencedygtig, dyr og stor indsats. Så det er ikke indlysende for alle forskere, at de skal tilslutte sig Esvelts open source-plan. Jeg ved ikke, hvor praktisk tanken er, at hver eneste idé vil gå op til en slags web-afstemning, sagde Fil Randazzo, en officer ved Gates Foundation, i et interview i marts, kort efter at han havde mødtes med Esvelt. . Han siger, at Gates er finansiel sponsor for National Academies undersøgelse (såvel som af Esvelts arbejde). Vi har været meget gennemsigtige, siger han.

Og at forsinke teknologien ville udgøre et andet moralsk dilemma. Millioner af mennesker får denguefeber hvert år, og en halv million dør af malaria. Hvad mere er, tilbyder teknologien også en ny måde at slette invasive arter fra øer som Hawaii, noget der kunne redde indfødte fugle på kanten af ​​udryddelse.

Nogle grupper er helt imod gendrift. ETC Group, en nonprofitorganisation, der har været kritisk over for transgene afgrøder og syntetisk biologi, nåede ud til journalister i denne uge for at sammenligne teknologien med atombomben. Vi er ekstremt bekymrede over de trusler mod fødevaresikkerhed og fred, som denne teknologi repræsenterer, siger Jim Thomas, programdirektør hos ETC. Han siger, at han håber, at teknologien vil blive placeret under FN's kontrol.

De nationale akademier vil sandsynligvis overveje en vis grad af ekstraordinære sikkerhedsforanstaltninger. Disse kunne omfatte at opfordre videnskabsmænd til at forberede genetiske modgifte kaldet reversal drives og potentielt rådgive om, at forskning begrænses til steder, hvor enhver undslippende organisme ikke ville finde nogen partnere i naturen. Et sådant forslag kunne for eksempel tvinge nogle amerikanske laboratorier, der er interesserede i Zika-myg, til at indskrænke deres arbejde eller flytte det hundredvis af miles mod nord.

Esvelt er ingen teknologimodstander. Faktisk ønsker han at se gendrev brugt sikkert. Han ser endda teknologien som en måde at rette op på, hvad han betragter som en større fejl i universet, som er, at selve evolutionen ikke har noget moralsk kompas. Det er bare en blind proces, hvis eneste regel er at overleve. Gendrift, ved at give menneskeheden evnen til at finjustere kampen for overlevelse, kunne gøre verden til et mere retfærdigt sted.

Men det vil kun ske, hvis alt foregår i det fri. I denne uge postede han de første to artikler på sit Responsive Science-websted, hvoraf den ene skitserede en ny idé til, hvordan man kan gøre gendrev sikrere at teste. Det nuværende system, hvor alt foregår bag lukkede døre, er problemet, siger han. Hvis vi fortsætter på denne vej, vil nogen begå en fejl.

skjule