Mod Transcendens

Science fiction er for teknologi, som romanske romaner er for ægteskab: en form for propaganda. Begge rekapitulerer i narrativ form udøvernes kærligste illusioner om en almindelig, men vanskelig aktivitet, og forsøger således at få det almindelige til at virke spændende.

Teknologer bruger deres dage på at udtænke nye løsninger på diskrete problemer. Problemerne, hvis ikke de projekter, de er forbundet med, er ofte kedelige. Men i science fiction er teknologer heroiske. Fremtiden er interessant på grund af teknologiens indflydelse. Men mest bemærkelsesværdigt, i science fiction, besidder teknologi altid en pseudoreligiøs kvalitet. Teknologi, antydes det, vil på en eller anden måde give os mulighed for at transcendere vores almindelige, menneskelige jeg.

Denne historie var en del af vores februar 2005-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Da science fiction-forfatteren og journalisten Bruce Sterling blev spurgt, hvorfor så mange science fiction-romaner endte med, at deres helte oversteg deres omstændigheder, evner eller kroppe, var han afvisende. Det er bare et riff, svarede Sterling. Elementet af transcendens er blot et træk ved SF-genren, som feedback i rockmusik. Folk, der tager det her seriøst, ender med at blive til trolde...H. P. Lovecraft var en stor fan af den kosmiske ting. Det er måske okay for ham, men udefra, hvad du ser, er denne mand med et dejagtig ansigt, der spiser hash på dåse i det dunkle hjørne af en restaurant, rystende hænder og en grå hinde over øjnene.

De fleste teknologer tror på transcendens noget af tiden, og nogle teknologer tror på det hele tiden. I de øjeblikke, hvor de tror på det, er de skøre. Når de tror helt på det, er de blevet trolde.

Gennem de sidste to numre af Technology Review har vores emner appelleret til transcendens for at forklare deres projekter. I sidste måned skrev Jason Epstein, den pensionerede redaktionelle direktør for Random House, om den lejlighed, hvor han første gang så en maskine trykke en bog efter behov fra en digital fil, Det var et transcendent øjeblik (The Future of Books, januar 2005). I denne måned bemærker W. Kent Fuchs, dekanen for Cornell Universitys ingeniørhøjskole og minister, i en profil: Teknologi er som religion, fordi de to har lignende mål og kan misbruges på samme måde (Cornells teknologiminister).

I tilfældet med Aubrey de Grey, emnet for vores historie om anti-aldringsvidenskab (Do You Want to Live Forever?) af Sherwin Nuland, kunne sulten efter transcendens ikke være mere eksplicit eller mere fuldstændig: de Grey, en datalog ved University of Cambridges afdeling for genetik, mener, at han kan besejre døden ved at behandle menneskelig aldring som et teknisk problem. Da jeg skrev for at spørge, hvorfor han hadede aldring så meget, skrev han tilbage: Aldring er frastødende gradvist. Døden som følge af aldring, sagde han, var barbarisk. De Gray tror, ​​han er en teknologisk messias.

Men det, der slog mig, er, at han er en trold. På trods af alle de Greys hvælvingsambitioner var det, Sherwin Nuland så udefra, patetisk afgrænset. I sit vågne liv er de Gray computerstøtten til et forskerhold; han klæder sig som en lurvet kandidatstuderende og påvirker Rip Van Winkles skæg; han har ingen børn; han har få interesser uden for videnskaben om biogerontologi; han drikker for meget øl. Selvom han kun er 41, er tegnene på forfald stærkt markeret i hans ansigt. Hans ideer er også trolske. For selvom det var muligt at forstyrre menneskets biologi på den måde, de Gray ønsker, så burde vi ikke gøre det. Udødelighed er måske okay for de Grey, men en hel verden af ​​de samme superagenarianere, der tænker de samme slags tanker for evigt, ville være forfærdelig.

De fleste ansvarlige biogerontologer er mere forsigtige med anvendelsen af ​​antialdringsvidenskab. De håber, at når vi forstår hvorfor og hvordan menneskeligt væv ældes, vil vi være i stand til bedre at behandle nogle af de kroniske alderdomssygdomme, såsom demens, senil diabetes eller hjertesygdomme. (For at lære, hvordan mitokondrier, hvis funktion aftager med alderen, kan være impliceret i nogle af disse sygdomme, se Trouble in the Cell's Power Plant) Dette ville, i geriatriernes jargon, komprimere de ældres sygelighed: alderdommens svækkelse kan være begrænset til en relativt kort periode, før vi dør. Fordi nogle af disse kroniske sygdomme i sidste ende er dødelige eller har fatale komplikationer, ville nogle af os også leve længere - i det mindste en lille smule. Men meget få, der har studeret biogerontologi, tror, ​​at vi nogensinde vil overskride vores dødelighed. Som Nuland bemærkede til mig, er aldring ikke en sygdom. Aldring er den betingelse, hvorpå vi får liv.

Når teknologien tilegner sig det transcendentale, bliver det science fiction. Transcendens er ikke en del af denne verden, eller nogen verden, som vi kender direkte. Vi er alene med os selv, og selvom anvendelsen af ​​bioteknologi på den menneskelige natur gjorde os til noget andet, ville vi forblive skabninger begrænset i rum, tid og viden. Teknologi er mest nyttig, når den er mest menneskelig. Så tilbyder teknologien noget tæt på lykke (selvom den ultimative lykke undslipper os) ved at give os mere ekspansive liv.

Skriv til mig på jason.pontin@technologyreview.com.

skjule