Mød USAs nyeste militærgigant: Amazon

Illustration, der viser Department of Defense Eagle med et Amazon-logo på sit skjold og holder Amazon-smil i dets kløer Paul Delcan

I juli, da præsident Donald Trump var i det ovale kontor med den hollandske premierminister, tog han sig et par øjeblikke til at besvare spørgsmål fra journalister. Hans kommentarer dækkede på typisk vis forskellige emner - fra jobskabelse til den gruppe af kongreskvinder, han angriber regelmæssigt, til sanktioner mod Tyrkiet. Så spurgte en journalist ham om en obskur Pentagon-kontrakt kaldet JEDI, og om han planlagde at gribe ind i den.

Hvilken en er det? spurgte Trump. Amazonas?

Denne historie var en del af vores november 2019-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Reporteren henviste til en lukrativ og snart tildelt kontrakt om at levere cloud computing-tjenester til forsvarsministeriet. Det er så meget som 10 milliarder dollar værd, og Amazon har længe været anset for at være frontløberen. Men aftalen var under intens undersøgelse fra rivaler, der sagde, at tilbudsprocessen var forudindtaget i forhold til e-handelsgiganten.

Det er en meget stor kontrakt, sagde Trump. En af de største, der nogensinde har fået at gøre med skyen og have at gøre med en masse andre ting. Og vi får virkelig enorme klager fra andre virksomheder og fra store virksomheder. Nogle af de største virksomheder i verden klager over det.

Microsoft, Oracle og IBM, fortsatte han, strittede alle sammen.

Så vi vil tage et kig på det. Vi vil tage et meget stærkt kig på det.

Kort efter udsendte Pentagon en meddelelse: Kontrakten var i bero, indtil tilbudsprocessen havde været igennem en grundig gennemgang.

---

Mange så det som endnu et stik fra Trump til hans fjende Jeff Bezos, CEO for Amazon og ejer af Washington Post. Siden han ankom til Det Hvide Hus, har Trump jævnligt grebet Bezos over Twitter - beskyldt ham for negativ pressedækning, kritiseret Amazons skatteforhold og endda beklaget sig over virksomhedens indvirkning på det amerikanske postvæsen.

Indtil for få måneder siden havde de fleste amerikanere trods alt aldrig hørt om JEDI, meget mindre bekymret sig om det. Sammenlignet med bestræbelser på at bygge store kampfly eller hypersoniske missiler - den slags overordnede militærprojekter, vi er vant til at høre om - virkede Joint Enterprise Defence Infrastructure-programmet direkte kedeligt. Dets mest spændende bestemmelser omfatter off-site datacentre, it-systemer og webbaserede applikationer.

Måske er det lige så banalt, at Amazon ville være med i kampen om en sådan kontrakt. Det er trods alt verdens førende udbyder af cloud computing; dens Amazon Web Services (AWS) division genererede mere end 25 milliarder dollars i omsætning i 2018.

Men Trumps udsagn handlede ikke kun om en kontraktkrig mellem en håndfuld teknologivirksomheder. Det var et søgelys på Amazons skiftende natur og dets rolle i national sikkerhed og politik. Virksomheden har brugt det seneste årti omhyggeligt på at arbejde sig mod hjertet af Washington, og i dag – ikke tilfreds med at være verdens største online-forhandler – er det på randen af ​​at blive en af ​​USAs største forsvarsentreprenører.

Jediernes tilbagevenden

Sheraton Hotel i Pentagon City, et kvarter, der støder op til forsvarsministeriet, føles en verden væk fra etosen i Silicon Valley og dens hurtige opstartskultur. I marts 2018 var balsalen med 1.000 pladser på 1970'ernes brutalistiske hotel fyldt med sælgere, der var interesserede i at byde på JEDI. Mens deltagerne sad i trætte balsalstole i King Louis-stil, talte en parade af uniformerede Pentagon-embedsmænd om indkøbsstrategi.

For Beltways sædvanlige budgivere var dette et velkendt syn - indtil Chris Lynch indtog scenen. Lynch, beskrevet af en forsvarspublikation som Pentagons originale hættetrøje-bærende digitale guru, havde røde solbriller skubbet op over panden og en Star Wars T-shirt prydet med Cloud City.

Han var ankommet til Pentagon tre år tidligere for at opfriske det døende militærbureaukrati. En serieiværksætter, der arbejdede med teknik og marketing i Seattle, fik han hurtigt fjendskab fra føderale entreprenører, som var mistænksomme over for, hvad Pentagon planlagde at gøre. Nogle tog hans afslappede kjole som et bevidst hån mod det tilknappede Beltway-samfund.

Der er plads til det, og det er ikke i Pentagon, siger John Weiler, den administrerende direktør for IT Acquisition Advisory Council, en brancheforening, hvis medlemmer omfatter virksomheder, der håber at byde på JEDI. Undskyld, jeg har en hættetrøje på og alt det dumme? [Han] har en uniform på for at udtale, at han er en nørd, men det er han faktisk ikke.

Selv de, der ikke var fornærmede, troede, at Lynch gjorde det klart, hvor hans præferencer lå - og det var ikke med traditionelle føderale entreprenører.

Hvad hvis vi skulle drage fordel af alle disse utrolige løsninger, der er blevet udviklet og drevet af mennesker, der ikke har noget med den føderale regering at gøre? spurgte han under sin tale til den fyldte balsal. Hvad hvis vi låser op for disse kapaciteter til at udføre missionen med det nationale forsvar? Hvad hvis vi skulle drage fordel af de longtail-markedspladser, der har udviklet sig i de kommercielle cloud-industrier? Det er hvad JEDI er.

Paul Delcan

Pentagon havde bestemt besluttet at foretage nogle ukonventionelle tiltag med denne kontrakt. Det hele gik til en enkelt entreprenør efter en fremskyndet tidsplan, der ville se kontrakten tildelt inden for måneder. Mange blandt publikum udledte, at aftalen var fastgjort til Amazon.

Weiler siger, at kontrakten har store mangler, og at Pentagons tilgang vil ende med at miste potentielle omkostningseffektiviteter. I stedet for at have flere virksomheder, der konkurrerer om at holde omkostningerne nede, vil der kun være en enkelt sky fra en enkelt udbyder.

Denne ensartede tilgang har ikke fungeret for CIA - som annoncerede planer om at hente flere udbydere tidligere på året - og det vil ikke fungere for forsvarsministeriet, siger han. Og han siger, at aftalen betyder, at alle eksisterende apps skal migreres til skyen, uanset om det er passende eller ej. Nogle ting hører ikke hjemme der, siger han. Nogle ting var ikke designet til at udnytte det.

I august 2018 indgav Oracle en protest til Government Accountability Office og argumenterede for, at kontrakten var designet omkring en bestemt cloud-tjeneste. (IBM fulgte trop kort efter.) Samme måned afslørede publikationen Defense One, at RosettiStarr, et efterforskningsfirma i Washington, havde handlet et dossier til journalister, der påstod en indsats fra Sally Donnelly, en topembedsmand i Pentagon og tidligere ekstern konsulent for Amazon, at favorisere e-handelsvirksomheden. RosettiStarr har nægtet at identificere den klient, der har betalt for dets arbejde.

Virksomhedens cloud-baserede software til ansigtsgenkendelse, som kan registrere alder, køn og visse følelser samt identificere ansigter, bliver allerede brugt af nogle politiafdelinger, og i 2018 købte Amazon Ring, som laver smarte dørklokker, der optager video.

Dramaet fortsatte. I december 2018 indgav Oracle, som ikke nåede udbuddets sidste fase, nye dokumenter, der påstod en interessekonflikt. Deap Ubhi, der arbejdede med Lynch i Pentagons Defense Digital Services-kontor, havde forhandlet ansættelse med Amazon, mens han var involveret i JEDI, hævdede Oracle.

Der blev også rejst spørgsmål om et besøg på vestkysten i 2017 af James Mattis, dengang forsvarsministeren, som omfattede et besøg i Silicon Valley og en drop-in i Amazons hovedkvarter i Seattle. På vej dertil erklærede Mattis sig selv som en stor beundrer af, hvad de laver derude, og han blev senere fotograferet gå side om side med Bezos.

(Mattis' beundring for innovation blev ikke altid modsvaret af hans dømmekraft; indtil 2017 sad han i bestyrelsen for Theranos, bloddiagnostikfirmaet, der blev afsløret som et bedrageri.)

Amazon og Pentagon har afvist påstande om upassende adfærd, og i juli modtog de opbakning fra en føderal dommer, som afgjorde, at virksomheden ikke havde påvirket kontrakten unødigt. Det var dog før præsident Trump trådte ind.

Fra dag ét har vi konkurreret om JEDI om bredden og dybden af ​​vores tjenester og deres tilsvarende sikkerhed og operationelle ydeevne, fortalte en talsmand for AWS til MIT Technology Review.

Uanset resultatet af JEDI-gennemgangen, er det klart, at Pentagons afhængighed af Silicon Valley vokser.

En grund kan have at gøre med prioriteterne for selve forsvarsministeriet. Engang førte det an inden for computervidenskab - mange af de teknologier, der gjorde cloud computing muligt, inklusive internettet selv, stammede fra militær-sponsoreret forskning. I dag dværger de penge, store tech-virksomheder bringer til informationsteknologi, dog, hvad Pentagon bruger på computerforskning. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), som finansierede oprettelsen af ​​Arpanet (forløberen til internettet) fra 1960'erne, er stadig involveret i datalogi, men når det kommer til cloud computing, bygger det ikke sin egen version.

Jonathan Smith, en DARPA-programleder, siger, at agenturets cloud-arbejde i dag er fokuseret på at udvikle sikre, open source-prototyper, der kan tages i brug af enhver, hvad enten det er i regeringen, den akademiske verden eller kommercielle virksomheder som Amazon.

Jeg mener, pragmatisk, når man ser på teknologi, tror jeg, at DOD i gamle dage var ligesom Godzilla, sagde han. Men nu er vi bare en stor ond maskine.

En kraft vågner

Alt dette er en hurtig vending fra for lidt mere end et årti siden, hvor Amazon med succes kæmpede mod en regeringsstævning for kunderegistre vedrørende omkring 24.000 bøger som en del af en svindelsag. Velbegrundede eller ej, rygter om en orwellsk føderal efterforskning af Amazons kunders læsevaner kunne skræmme utallige potentielle kunder til at annullere planlagte online bogkøb, skrev dommeren i dommen fra 2007 til fordel for Amazon. De, der kender til virksomhedskulturen på det tidspunkt, siger, at den generelt var antagonistisk over for samarbejdet med regeringen. I modsætning til Larry Ellison, der åbent har pralet med, at CIA var lanceringskunden for Oracle, var Bezos en del af en anden bølge af teknologimoguler, der var på vagt over for bånd til FB.

Alligevel var virksomheden allerede i gang med sine første indtog i cloud computing-tjenesterne, der i sidste ende ville gøre det til en oplagt regeringspartner. I 2003 skrev to ansatte, Benjamin Black og Chris Pinkham, et papir, der beskrev et standardiseret virtuelt serversystem til at levere computerkraft, datalagring og infrastruktur efter behov. Hvis Amazon fandt dette system nyttigt, foreslog de, så ville andre virksomheder også gøre det. En dag snart ville de, der ikke ønskede at betjene deres egne servere, ikke være nødt til det: de kunne bare leje dem.

Duoen præsenterede ideen for Bezos, som fortalte dem, at de skulle køre med den. Lanceret offentligt i marts 2006, længe før konkurrerende tjenester som Microsoft Azure og Google Cloud, AWS dominerer nu markedet . Cloud-tjenester forsynede Amazon med 13 % af sin samlede forretning i 2018 og en uforholdsmæssig stor andel af sin fortjeneste. AWS kan prale af millioner af kunder, herunder Netflix, Airbnb og GE.

Paul Delcan

At levere infrastruktur til andre virksomheder åbnede døren til at betjene offentlige myndigheder. I 2013 scorede AWS en overraskende sejr at blive CIAs cloud computing-leverandør . Aftalen til en værdi af $600 millioner gjorde Amazon til en stor national sikkerhedsleverandør fra den ene dag til den anden.

Siden da er tingene accelereret. Amazon har investeret kraftigt i nye datacentre i det nordlige Virginia, og i februar 2019, efter en stærkt offentliggjort konkurrence, annoncerede virksomheden, at det havde valgt Crystal City, Virginia – en forstad til Washington, DC, mindre end en kilometer fra Pentagon – som stedet for sit andet hovedkvarter. (New York blev også valgt som fælles vinder, men Amazon droppede efterfølgende sine planer efter offentlig modstand mod de skattelettelser, byen havde givet virksomheden.)

Alt dette er sket uden større gnidninger, hvorimod andre teknologigiganter har haft ujævne forhold til det nationale sikkerhedsapparat. I 2015 trodsede Apple offentligt FBI, da det blev bedt om at bryde ind i en telefon ejet af en af ​​gerningsmændene til et masseskyderi i San Bernardino, Californien (FBI trak sin anmodning tilbage efter at have betalt hackere næsten 1 million dollars for at få adgang). Og Google trak sig ud af buddet på JEDI sidste år, efter at en medarbejder gjorde oprør over deres arbejde på en Pentagon-kontrakt om kunstig intelligens, Project Maven.

Amazon har ikke set den samme slags tilbageslag fra personalet – måske fordi det er berygtet for en hardball tilgang til arbejdsforhandlinger. Og selv når dets arbejdere blev rastløse, var det ikke på grund af Amazons CIA- eller Pentagon-links, men fordi det solgte webtjenester til Palantir, dataanalysefirmaet, der arbejder med immigration og told. Amazon-medarbejdere skrev et åbent brev til Bezos, hvor de protesterede mod den umoralske amerikanske politik, men det har haft ringe, hvis nogen, effekt.

Og det ville være en overraskelse, hvis det gjorde. Det er svært at forestille sig, at Amazon efter mere end fem år med at levere computerrygraden til CIA, mens den udfører droneangreb rundt om i verden, pludselig ville undlade at arbejde med immigrationshåndhævelse.

Empire slår tilbage

Så hvorfor er Amazon flyttet ind i national sikkerhed? Mange tror, ​​det kommer ned til kolde hårde kontanter. Stephen E. Arnold, en specialist i efterretnings- og retshåndhævelsessoftware, har brugt en række onlinevideoer til at spore udviklingen af ​​Amazon fra 2007, hvor det reelt havde ingen tilstedeværelse i regeringens it, til i dag, hvor det ser ud til at dominere. Amazon ønsker at neutralisere og derefter fortrænge de traditionelle leverandører af forsvarsministeriet og blive det 21. århundredes IBM for den amerikanske regering, siger han.

Trey Hodgkins er enig. Vinderen af ​​[JEDI]-kontrakten kommer til at kontrollere en væsentlig del af skyerne på tværs af den føderale regering, siger Hodgkins, indtil for nylig senior vicepræsident hos Information Technology Alliance for Public Sector, en sammenslutning af IT-entreprenører. Alliancen blev opløst i 2018, efter at den rejste bekymringer om JEDI, hvorefter Amazon, et af dets medlemmer, forlod og dannede sin egen forening. Civile agenturer, siger han, ser hen til Pentagon og siger, ved du hvad? Hvis det er godt nok og væsentligt nok for dem – skalerbart – så skal det nok være okay for os.

Hvad hvis vi skulle drage fordel af alle disse utrolige løsninger, der er blevet udviklet og drevet af mennesker, der ikke har noget med den føderale regering at gøre?

Men Arnold mener, at Amazon tager et bredere skridt ind i den globale forretning med retshåndhævelse og sikkerhed. Virksomhedens cloud-baserede software til ansigtsgenkendelse, Rekognition, som kan registrere alder, køn og visse følelser samt identificere ansigter, bliver allerede brugt af nogle politiafdelinger, og i 2018 købte Amazon Ring, som laver smarte dørklokker, der fanger video.

Ring kan virke som en god forbrugerinvestering, men virksomheden, mener Arnold, skaber teknologi, der kan udvinde sin skattekiste af forbruger-, finans- og retshåndhævelsesdata. Amazon ønsker at blive den foretrukne leverandør for føderale, statslige, amtslige og lokale myndigheder, når politi- og efterretningsløsninger er påkrævet, siger han. I sommer afslørede Vice News, at Ring hjalp med at levere video til lokale politiafdelinger.

Men det er kun begyndelsen. Arnold forudser, at Amazon vil bevæge sig ud over de amerikanske retshåndhævelses- og efterretningsmarkeder og se globalt. Det, forudser han, er titusinder af milliarder dollars værd.

Bundlinjen er dog ikke den eneste bekymring: der er også indflydelse. En tidligere efterretningstjenestemand, jeg talte med, siger, at regeringskontrakterne og Washington Post-købet ikke er to særskilte træk for Bezos, men en del af et bredere skub ind i hovedstaden. Langt fra en sammensværgelse, siger han, er det, hvad industriens kaptajner altid har gjort. Der er ikke noget skævt i det, sagde den tidligere embedsmand. Bezos forsvarer bare sine interesser.

Og måske er det endelige mål ikke bare flere offentlige kontrakter, men indflydelse på reguleringer, der kan påvirke Amazon. I dag er nogle af dets største trusler ikke konkurrenter, men lovgivere og politikere, der argumenterer for antitrust-bevægelser mod teknologigiganter. (Eller måske en præsident, der argumenterer for, at den burde betale flere skatter.) Og Bezos forstår tydeligt, at at operere i Washington kræver adgang til og indflydelse på, hvem der end er i Det Hvide Hus; i 2015 hyrede han Obamas tidligere pressesekretær, Jay Carney, som topchef, og tidligere på året hyrede AWS Jeff Miller, en Trump-indsamlingsmand, til at lobbye på dens vegne.

Amazon fortalte MIT Technology Review, at det nationale sikkerhedsfokus er en del af et større skridt ind i den offentlige sektor.

Vi føler stærkt, at forsvars-, efterretnings- og nationale sikkerhedssamfund fortjener adgang til den bedste teknologi i verden, sagde en talsmand. Og vi er forpligtet til at støtte deres kritiske missioner med at beskytte vores borgere og forsvare vores land.

Ikke alle er enige. Steve Aftergood, der driver Project on Government Secrecy hos Federation of American Scientists, har sporet efterretningsudgifter og privatlivsproblemer i årtier. Jeg spurgte ham, om han er bekymret over Amazons hurtige ekspansion til national sikkerhed. Vi ser ud til at køre mod en ny konfiguration af regering og industri uden at have gennemtænkt alle implikationerne fuldt ud. Og nogle af de implikationer er måske ikke helt forudsigelige, skrev han i en e-mail. Men hver gang du etablerer en ny koncentration af magt og indflydelse, er du også nødt til at skabe en eller anden modsvarende struktur, der vil have autoriteten og evnen til at udføre effektivt tilsyn. Indtil nu ser den tilsynsstruktur ikke ud til at få den opmærksomhed, den fortjener.

Hvis iagttagere og kritikere har ret, er Pentagon JEDI-kontrakten kun et springbræt for Amazon til i sidste ende at overtage hele regeringsskyen, der fungerer som datalagringshub for alt fra strafferegistre til skatterevision. Hvis det vedrører nogle af dem udefra, der kigger ind, er det business as usual for dem inde i Beltway, hvor regeringen altid har været den største og mest lukrative kunde.

Bezos er smart til at komme tidligt ind, siger den tidligere efterretningsmand. Han så: 'Der er guld i bakkerne.'

Sharon Weinberger er bureauchef i Washington for Yahoo News og forfatter til The Imagineers of War: The Untold Story of DARPA, Pentagon Agency That Changed the World.

skjule