Mysteriet om BenGay

Cremer som BenGay kan lindre mindre ømhed og smerter. Men præcis hvorfor de virker er et mysterium. Nu har forskere opdaget en neurologisk mekanisme bag sådanne kølemidler, der, hvis de bliver brugt rigtigt, kan have konsekvenser for mennesker med kroniske og nerverelaterede smerter.

Forskere har identificeret den neurale vej, der gør det muligt for kølemidler som menthol, et naturligt bedøvelsesmiddel, der findes i pebermynte, at fungere som et smertestillende middel mod visse typer af kronisk smerte. (Kredit: Istockphoto.com/Soroom)

En undersøgelse offentliggjort i går i tidsskriftet Aktuel biologi afslører, at aktivering af et afgørende protein i huden kan modvirke de nervesignaler, der er forbundet med kroniske smerter forårsaget af nerveskade. En udløser for denne proteinreceptor er menthol, en aktiv ingrediens i topiske analgetika som BenGay. Men en endnu mere effektiv udløser er icilin – et kemikalie, der oprindeligt er designet til tandpasta og næsespray. Forskerne fandt ud af, at når det påføres huden, stimulerer icilin kroppens naturlige kølesystem og hjælper med at blokere kroniske, nerve-relaterede smerter.

Der er et skrigende behov for at finde sikre smertestillende midler til kronisk smertebrug, siger Susan Fleetwood-Walker , neuroforsker ved University of Edinburgh i Skotland og medforfatter til undersøgelsen. Det er ekstremt svært at behandle - og vi havde aldrig forventet, at denne køleeffekt ville have denne enorme effekt, som den gør.

Kølemidler har været brugt i tusinder af år. For eksempel var mynteolie, som indeholder kølemidlet menthol, en traditionel kinesisk salve. Produkter som BenGay er moderne versioner, der virker til at afkøle irritation og betændelse. Men sådanne topiske cremer er mere effektive til akutte smerter - det vil sige smerter, der skyldes direkte vævsskade, såsom en forbrænding eller trukket muskel. Det er meget vanskeligere at behandle neuropatisk eller nerverelateret smerte, fordi de skadede nerver selv synes at generere smertesignaler uden en ekstern påvirkning. Forskning i denne type kroniske, nerve-relaterede smerter har fokuseret på at afbryde aktivering af smerteneuroner, før signaler når hjernen.

Meget af mysteriet om, hvordan denne smerte opstår, ligger i det indviklede net af sensoriske neuroner under huden. Forskellige typer neuroner registrerer forskellige niveauer af temperatur, tryk og smerte, og sender denne information til rygmarven og op i hjernen. Inden for et bestemt sæt temperaturfølsomme neuroner sidder en proteinreceptor kaldet TRPM8, som er forbundet til at reagere på kølige, men ikke iskolde temperaturer. For eksempel kan en let brise aktivere dette protein og sende et aktionspotentiale langs den sensoriske nerve ind i rygmarven, som derefter vil blive videregivet til hjernen, hvilket giver en behagelig afkølende fornemmelse. Ved at vide dette ledte Edinburgh-teamet efter forbindelser, der specifikt ville aktivere TRPM8, men alligevel undgå at udløse andre mere ekstreme sensoriske receptorer.

Holdet eksperimenterede med lave doser af henholdsvis icilin og menthol på rotter med klinisk simuleret kronisk smerte (en skadet iskiasnerve). I separate forsøg blev rotterne badet i lavvandede bassiner af hver opløsning, samt injiceret med opløsning direkte i rygmarven. Forskere testede derefter rotternes følsomhed over for smerte og bemærkede, når rotter trak deres poter tilbage som reaktion på nylonfilamenter presset mod det skadede ben. De fandt ud af, at efter at have padlet i fem minutter i icilinopløsning oplevede rotter et markant fald i smertefølsomhed i op til fem timer - en signifikant forbedring sammenlignet med forsøg med menthol.

Men forskerne stoppede ikke der. Ved at se på elektriske data fra nerveaffyring i disse rotter, opdagede de, at TRPM8-neuronerne, når de blev aktiveret, frigav en neurotransmitter, glutamat, i rygmarven. Og de fandt ud af, at glutamat frigivet fra kølende neuroner vendte rundt og hæmmede signaler fra smerteneuroner. Hvad der er smart ved dette system, og hvad ingen forstod, er ... TRPM8 sensoriske nerver fungerer som en slags kontrolport, så de smertefulde input ikke når hjernen, siger Fleetwood-Walker.

Observatører siger, at resultaterne er lovende, om end foreløbige. Det er meget usandsynligt, at et forløb eller en behandling vil virke på alle typer smerter, så i stedet for spoler vi smerten lidt ad gangen, siger John T. Farrar , en kronisk smerteforsker ved University of Pennsylvania Medical Center i Philadelphia. Dyremodellen brugt i denne undersøgelse repræsenterer kun én mulig mekanisme, hvorved smerte kan opstå hos mennesker. Det er dog klart værd at udforske – og måske er vi heldige med denne.

Edinburgh-teamet planlægger at starte menneskelige test næste år, hvor de eksperimenterer med topiske opløsninger af icilin på patienter med nerve-relateret smerte, hvor behandlinger med morfin har været mislykkede. Gruppen leder også efter endnu mere effektive forbindelser end icilin som mulige aktive ingredienser til brug i en topisk creme, der en dag kan give kølende lindring til mennesker, der lider af kroniske smerter.

skjule