Når en god idé virker

I 1995 besøgte jeg den afdøde, store designer Paul Rands hjem, som havde designet de ikoniske logoer for IBM, ABC og NeXT. Jeg husker stadig tydeligt, at han åbnede et brev og klukkede, mens han læste det: Hr. Rand, jeg elsker dit design til CBS-logoet. Han grinede selvfølgelig, fordi designet ikke var hans: det var den afdøde store designer William Goldens arbejde. Men Rand var langt fra irriteret over fejlbeskrivelsen. Hvis du lever længe nok, vil folk tro, du gjorde alt, fortalte han. Han var på det tidspunkt i 80'erne.

Smukt: Casey Reas bruger Processing til at skabe fotografiske print i høj opløsning. Dette billede blev genereret af tusindvis af autonome softwareagenter, der udførte deres instruktioner, forklarer han. Former tegnes, efterhånden som de krydser hinanden - størrelsen og farverne bestemmes af agenternes adfærd.

I 2001, da jeg var et ungt MIT-fakultetsmedlem, der havde tilsyn med Media Lab Aesthetics and Computation Group, kom to studerende på en idé, der ville blive et prisvindende stykke software kaldet Processing – som jeg ofte får æren for at have en finger med i. undfangelse. Processing, et programmeringssprog og udviklingsmiljø, der gør sofistikerede animationer og andre grafiske effekter tilgængelige for folk med relativt lille programmeringserfaring, er i dag en af ​​de få open source-udfordrere til Flash-grafik på nettet. Sandheden er, at jeg næsten kvælede det begyndende projekts udvikling, fordi jeg ikke kunne se det behov, det ville udfylde. Heldigvis ignorerede Ben Fry og Casey Reas absolut min mening. Og godt for dem: læreren har trods alt ikke altid ret.

Denne historie var en del af vores september 2009-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Behandlingen begyndte med en simpel idé. Fry var en begavet Carnegie Mellon-graduand, der havde en baggrund i grafisk design, men som også kunne programmere i Apple II assemblersprog. Reas var en begavet uddannet University of Cincinnati, som havde en baggrund i grafisk design og et lidenskabeligt ønske om at forstå beregning; som designdirektør ved I/O 360 Digital Design i midten af ​​1990'erne havde han været en af ​​de få klassisk uddannede grafiske designere, der forstod mulighederne for computerprogrammering, men han forlod sit job (og formentlig et par gazillioner dollars) for at studere computerkode rigtigt på Medielaboratoriet. Begge var dygtige kunstnere, der havde udstillet på Whitney, Museum of Modern Art og andre steder. De elskede at arbejde med hinanden, og de ønskede, at andre programmører og designere, kunstnere og videnskabsmænd skulle have en nem måde at dele arbejde med hinanden på og forstå hinandens ideer. De ønskede at give et visuelt udtryk til sofistikerede beregningsformer, og de ønskede et rigt fællesskabsværktøj til at dele biblioteker, oplevelser og arbejde i et elegant format.

Udgangspunktet for deres projekt var noget, jeg kan tage æren for: Design by Numbers (DBN) rammen for undervisning i programmering til kunstnere og designere. Jeg skrev oprindeligt DBN i 1990'erne, men jeg kunne ikke få det til at give arbejde i produktionskvalitet. Min kandidatstuderende Tom White gjorde det til noget, der var meget mere funktionelt. Og så tog Fry og Reas et knæk på det. DBN begrænsede brugerne til at tegne i et rum på 100 x 100 pixel og kun i gråtoner – tro mod min Bauhaus-stil-tilgang til beregningsmæssigt udtryk. Men Fry og Reas mente, at folk havde brug for farve. De havde brug for lærreder større end 100 gange 100. De indså, at dette ikke var i overensstemmelse med mine interesser, så de gik i gang og lavede deres eget system, der ikke gav brugerne nogen begrænsninger overhovedet.

På en måde opstod Processing som et svar på praktiske problemer. Da Java først kom ud, tilbød den minimal support til sofistikeret grafikbehandling. At tegne en streg og sådan noget var selvfølgelig muligt. Men det kunne ikke gøre gennemsigtighed eller 3-D, og ​​du var næsten garanteret at se noget andet på en Windows-computer og en Mac; det var utroligt besværligt at gøre noget, der var både sofistikeret og på tværs af platforme. Så Fry, der voksede op med at hacke grafikkode på lavt niveau som en slags hobby, byggede fra bunden en renderingsmotor, der kunne få en grafisk gengivet scene til at se ens ud i et Windows- eller et Mac-miljø. Det var ikke en hvilken som helst renderer – den lånte de bedste elementer af Postscript, OpenGL og ideer dyrket på MIT Media Lab i afdøde Muriel Coopers Visible Language Workshop.

Fra starten var det dog mere end blot en måde at bygge på Java. Mens Fry arbejdede på sin renderer, begyndte Reas at udvikle processing.org som et sted for læring og fællesskab, og skabte et aktivt forum, hvor brugere diskuterer deres projekter, deler og løser programmeringsproblemer og tilbyder ideer til at forbedre selve Processing. Faktisk havde Processing ånden af ​​et kunstprojekt eller et kærlighedsarbejde. Som kunstnere var Fry og Reas opsatte på at give softwaren så meget udtrykskraft, som de kunne; de brugte det til at producere værker, der føltes som kunst. Snart ønskede folk at efterligne dem. Og det kunne de. Behandlingen var open source og gratis. Fordi Fry og Reas gjorde dette uden noget særligt håb om økonomisk gevinst, og fordi de var frygtelig hårdtarbejdende og flinke fyre, kunne dets fans ikke lade være med at elske Processing for dens renhed.

Siden da er Processing vokset en del. Der er blevet udgivet bøger om dets applikationer, og jeg ser fantastiske Processing-animationer i tv-reklamer og overalt på nettet. Jeg er ret overbevist om, at antallet af mennesker, der bruger det, er betydeligt og vokser. Jeg tvivler på, at den vil overhale Flash, men jeg tror, ​​den fortsætter med at give den et godt løb for pengene. Fordi det er open source, udvider mange mennesker Processing på måder, som jeg er sikker på overrasker Fry og Reas. Mobiludgaver, JavaScript-funktioner, hardwareprogrammeringsplatforme – jeg er sikker på, at vi vil se det på iPhones til sidst. Behandling bliver trofast kopieret af en række mennesker, så den kan køre på forskellige platforme - et vidnesbyrd om dens popularitet.

Behandling er dog ikke helt let. Måske er det eneste, der modarbejder det, at det har en højere adgangsgrænse end andre visuelt orienterede systemer som Flash. Programmering generelt bliver efterhånden hårdt; du er nødt til at omfavne matematikken på et tidspunkt i spillet. Men der er intet som inspiration som motivator. Forleden dag havde jeg en e-mail-samtale med grafikguruen Robert Hodgin, en kandidat fra Rhode Island School of Design. Hos RISD har vi ikke meget matematiktræning at tale om, og Roger tog afsted uden megen algoritmisk knowhow. Men han er nu ekstremt dygtig med et sofistikeret matematisk repertoire, fordi han har taget springet fra pigmenter og ligekanter til tal og relationelle symboler. Han ville lære, hvad der først var svært. I sidste ende er det bare arbejde. Og kunstnere ved, hvordan man arbejder!

Processing blev skrevet og udviklet af to nabodrenge, som også er visuelle og computergenier. Fry og Reas skrev det for sig selv – og også for verden som helhed, for at hjælpe alle med at få del i det rige ordforråd af beregningsmæssigt udtryk. Bearbejdning eksemplificerer min kernetro på uddannelse i dag: lad den nye generation gøre deres ting og bare komme af vejen. Download det i dag, og spil.

John Maeda er formand for Rhode Island School of Design og forfatter til Enkelhedens love.

skjule