211service.com
NASA afslutter sin 30-årige Venus-tørke med to nye missioner
Et sammensat billede af Venus lavet ved hjælp af observationer fra NASAs Magellan-rumfartøj og Pioneer Venus Orbiter. NASA/JPL-Caltech
Sidste gang NASA lancerede en dedikeret mission til Venus var i 1989. Magellan orbiteren brugte fire år på at studere Venus, før den fik lov til at styrte ned i planetens overflade. I næsten 30 år har NASA givet Venus den kolde skulder.
Alt dette er ved at ændre sig med en dobbelt funktion. NASA-administrator Bill Nelson meddelte onsdag, at agenturet har udvalgt to nye missioner for at udforske Venus: DAVINCI+ og VERITAS. Med planetforskeren Paul Byrne fra North Carolina State Universitys ord, er vi gået fra en tørke til en banket.
Det er ærligt talt lidt svært at forstå, hvorfor NASA ikke har været mere optimistisk med at vende tilbage til Venus i så lang tid. Det er rigtigt, at Venus altid har været en svær narr at udforske på grund af dets fjendtlige miljø. Overfladen kan prale af temperaturer på op til 471 °C (varmt nok til at smelte bly) og omgivende tryk 89 gange højere end på Jorden. Atmosfæren består af 96% kuldioxid. Og planeten er dækket af tykke skyer af svovlsyre. Da Sovjetunionen landede Venera 13-sonden på planeten i 1982, varede den 127 minutter, før den blev ødelagt.
Og alligevel ved vi, at forholdene der ikke altid var så barske! Venus og Jorden er kendt for at have startet som lignende verdener med lignende masser, og begge bor i den beboelige zone af solen (det område, hvor det er muligt for flydende vand at eksistere på en planets overflade). Men kun Jorden blev beboelig, mens Venus blev til et helvedelandskab. Forskere vil gerne vide hvorfor. Disse nye missioner, siger Byrne, vil hjælpe os grundlæggende med at besvare spørgsmålet, hvorfor er vores søskendeplanet ikke vores tvilling?
I løbet af blot det sidste år har en anden enorm udvikling tilskyndet NASA til at tage Venus-udforskningen mere seriøst: udsigten til at finde liv. I september 2020 meddelte forskere, at de potentielt havde opdaget phosphingas - som vides at blive produceret af biologisk liv - i Venus' atmosfære. Disse resultater kom under enorm kontrol i de efterfølgende måneder, og nu er det ikke helt klart, om fosphinmålingerne var reelle. Men al spændingen fremmede diskussionen om, at det måske var muligt at finde udenjordisk liv på Venus. Denne fristende nye udsigt satte Venus forrest i offentlighedens sind (og muligvis hovedet på lovgivere, der godkender NASAs budget).
Udvælgelsen af begge nye missioner er en meget klar erklæring fra NASA til Venus-samfundet om at sige: 'Vi ser dig, vi ved, du er blevet forsømt, og vi vil gøre det rigtigt,' siger Stephen Kane, en astronom ved University of California, Riverside. Det er et utroligt øjeblik.
DAVINCI+ er en forkortelse for Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry og Imaging Plus. Det er et rumfartøj, der vil styrte ned i den tætte, varme atmosfære på Venus og falde i faldskærm ned til overfladen. På sin 63-minutters nedstigning vil den bruge flere spektrometre til at studere atmosfærens kemi og sammensætning. Det vil også afbilde det venusiske landskab for bedre at forstå dets skorpe og terræn (og hvis det lykkes, ville det være den første sonde til at fotografere planeten under nedstigning).
VERITAS, forkortelse for Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography og Spectroscopy, er en orbiter designet til at udføre anden forskning fra en mere sikker afstand. Den ville bruge radar og nær-infrarød spektroskopi til at kigge under planetens tykke skyer og observere geologien og topografien af dens overflade.
Relateret historie
Hvor meget længere vil Hubble-rumteleskopet holde? Det 31 år gamle teleskop er lige gået i sikker tilstand igen - en påmindelse om, at det sandsynligvis er på sine sidste ben. De to missioner har hver især et særskilt fokus for deres undersøgelser: DAVINCI's er at studere historien og udviklingen af atmosfæren, klimaet og vandet på Venus, mens VERITAS er beregnet til at hjælpe videnskabsmænd med at lære om Venus' indre - dens vulkanske og tektoniske historie, dens masse og gravitationsfelt, dets geokemi, og i hvilket omfang planeten stadig er seismisk aktiv.
Og det faktum, at begge missioner forventes at rejse til Venus omkring samme tid - mellem 2028 og 2030 - betyder, at de kan supplere hinanden. Kane påpeger for eksempel, at en planets beboelighed styres af en række faktorer, herunder pladetektonik og subduktion - en proces, der genbruger kulstof fra atmosfæren ind i planetens indre - og dens atmosfæriske kemi. Mens VERITAS kan levere hidtil usete observationer af overfladen og fortælle os, om der sker kulstofgenanvendelse, vil DAVINCI+ undersøge den atmosfæriske kemi direkte. Sammen siger han, at begge missioner er helt perfekte til at give et klart billede af, hvordan disse processer spiller ind i Venus' beboelige potentiale (eller mangel på samme).
Alligevel er disse missioner kun en optakt til, hvad Byrne håber vil være et større udforskningsprogram dedikeret til at studere Venus på samme måde, som vi studerer Mars – gennem flere missioner, der kan udforske dens overflade, atmosfære og kredsløb på samme tid. En mission er ikke nok - to missioner er ikke nok! han siger. DAVINCI+ og VERITAS kunne være med til at lægge grunden til et sådant program mange årtier hen ad vejen. Måske er det muligt at bringe en prøve fra Venus tilbage, som vi snart er klar til at gøre med Mars, inden for vores levetid.