211service.com
NASA ønsker at lancere flydende algefarme
I næste uge vil NASA vise noget af sin nyeste teknologi frem: et system til at dyrke alger i flydende plastikposer. Systemet er resultatet af et 10 millioner dollars, to-årigt projekt, der undersøgte, om algerne kunne bruges til at lave biobrændstoffer, herunder jetbrændstof.
Systemet er designet til at reducere omkostningerne ved at lave brændstof fra alger ved at gøre det muligt at placere algefarme i nærheden af spildevandsanlæg, som tilbyder en stor kilde til næringsstoffer.
Men det kan vise sig at være svært at implementere. For det første vil det kræve meget plastik. I en mulig opsætning ville fem kvadratkilometer plastikposer blive brugt til at producere 2,4 millioner gallons algeolie om året - en dråbe i spanden sammenlignet med de 800 millioner gallons olie, USA forbruger hver dag. Og poserne skal sandsynligvis udskiftes hvert år.
Opsætningen er blevet testet i fire ni meter lange plastikposer på et spildevandsanlæg nær San Francisco. Forskerne viste, at de kan dyrke nok alger til at producere næsten 2.000 liter brændstof pr. hektar om året - hvis vejret samarbejder. Så hvis et kommercielt system bliver bygget, skal det muligvis være et varmere og mere solrigt sted.
Den ledende forsker, Jonathan Trent, arbejder normalt med livsunderstøttende systemer til rumrejser. Disse systemer involverer genanvendelse af menneskeligt affald, og det samme gør algebrændstofteknologien.
Trent planlægger at pumpe spildevand tilovers fra rensning af spildevand i poser lavet af almindelig polyethylen. Spildevandet er en god gødning, der giver næringsstoffer som ammoniak og fosfater. Han planlægger også at pumpe kuldioxid fra kraftværker ind i systemet for at hjælpe alger med at vokse. San Francisco producerer nok spildevand til at fodre en flydende algefarm, der dækker 1.200 acres, siger han.
Opsætningen er beregnet til at løse nogle af vanskelighederne med at lave billige brændstoffer fra alger. Alger har brug for gødning for at vokse hurtigt, og spildevand er en fremragende kilde til det. Men store spildevandskilder – store byer – har ikke den nødvendige plads til de kunstige damme, som alger typisk dyrkes i. At pumpe vandet til områder, hvor jorden er billig og rigelig, er dyrt og energikrævende. Klare beholdere kaldet fotobioreaktorer kan fylde mindre, men de er også dyre.
For et par år siden spekulerede Trent på, om flydende plastikposer kunne tjene som relativt billige bioreaktorer. De har ikke brug for så meget støtte som landbaserede - i hvert fald hvis de flyder på beskyttede bugter. Og de løser endnu et stort problem med konventionelle bioreaktorer, som bliver for varme af at sidde i solen, og som følge heraf kræver dyre kølesystemer. I Trents plastikposesystem hjælper det omgivende vand med at holde poserne kølige.
Men selvom det kan løse nogle problemer - og det er langt fra klart, at poserne vil vise sig at være overlegne i forhold til damme eller andre fotobioreaktorer - skaber systemet andre. Trent erkender for eksempel, at der vil være en enorm mængde plastik at skille sig af med. Plasten kunne genbruges, selvom det kan være svært at rense algerne ud. En bedre mulighed kan være at genbruge det, foreslår han. Det kunne for eksempel bruges til at erstatte den sorte plastik, som mange landmænd i Californien dækker deres marker med for at reducere ukrudt og fordampning.
Tilgangen vil møde flere andre udfordringer. Arbejde i korrosive saltvandsmiljøer er meget vanskeligt. Og det er ikke klart, hvor godt poserne ville overleve storme.
Hvis poserne går i stykker, vil spildevandet - som normalt frigives direkte i bugten fra renseanlæg - ikke udgøre et problem. Og algerne, de ville bruge, ville dø i saltvandet, så der er en lille trussel mod bugtens økosystem, siger Trent. Men det er svært at forudsige, hvor dyrt det ville være at erstatte poser, der er beskadiget af storme eller inficeret med konkurrerende mikrober.
Forskerne ved heller ikke, hvor meget systemet vil koste i stor skala. I denne måned startede de en detaljeret økonomisk analyse baseret på deres resultater indtil videre. Projektet modtog også $800.000 fra California Energy Commission.