Nathan Myhrvold: De velhavende bør finansiere innovation

For nogle teknologer er det nok at bygge noget, der gør dem økonomisk succesrige. De trækker sig lykkeligt tilbage. Andre bliver hos det firma, de grundlagde i årevis, begejstrede over den platform, det giver dem. Tænk på, hvor anderledes det arbejde Steve Jobs gjorde hos Apple i 2010 var fra den innovative tur, han tog i 1970'erne.

En anden slags udfordring er at starte noget nyt. Når du har klaret det, har et nyt foretagende nogle ulemper. Det vil være mindre end dit sidste firma og mere frustrerende. Startups kræver et niveau af engagement, som ikke alle er klar til efter at have smagt succes. På den anden side er der ikke noget bedre tidspunkt end det at være iværksætter. Du gambler ikke hele din families fremtid på, hvad der derefter sker. Derfor er mange dygtige teknologer ude i skyttegravene og leder og finansierer startups på hidtil usete områder.

Jeff Bezos har Blue Origin, et firma, der bygger rumskibe. Elon Musk har Tesla, et elbilfirma, og SpaceX, et andet raketskibsfirma. Bill Gates påtog sig store udfordringer i udviklingslandene – bekæmpelse af malaria, hiv og fattigdom. Han finansierer også opfindsomme nye virksomheder på forkant med teknologi. Jeg er involveret i nogle af dem, bl.a TerraPower , som vi dannede for at kommercialisere en lovende ny slags atomreaktor.

Der er få teknologier, der er mere skræmmende for opfindere (og investorer) end atomkraft. Oven i logistikken, videnskaben og teknikken skal du beskæftige dig med reglerne og politikken. I 1970'erne blev en stor del af verden bange for atomenergi, og sidste års begivenheder i Fukushima har ikke ligefrem dæmpet den frygt.

Så hvorfor skulle nogen rationel gruppe mennesker skabe et atomkraftselskab? En del af årsagen er, at Bill og jeg har været klar til at tænke langsigtet. Vi har erfaringen og ressourcerne til at lede efter spilskiftende ideer – og tilliden til at handle, når vi tror, ​​vi har fundet en. Andre teknologer, der finansierer ambitiøse projekter, har lignende motivationer. Elon Musk og Jeff Bezos rækker bogstaveligt talt efter stjernerne, fordi de mener, at NASA og dets traditionelle leverandører ikke kan innovere i samme hastighed, som de kan.

I de næste par årtier har vi brug for flere teknologiledere til at nå nogle meget store fremskridt. Hvis 20 af os skulle prøve at løse energiproblemer – med kulstofopsamling og -lagring eller måske en anden skør idé – ville en eller to af os måske faktisk lykkes. Hvis ingen prøver, vil vi alle helt sikkert fejle.

Jeg tror, ​​at verden bliver nødt til at stole på atomenergi. En truende energikrise vil tvinge os til at omarbejde grundlaget for vores energiøkonomi. Det skete sidst i det 19. århundrede, da vi bevægede os i et hidtil uset omfang mod gas og olie. Det 20. århundrede krævede ikke en stor switcheroo, men ser man ind i det 21. århundrede, er det klart, at vi har en meget større udfordring.

Efterhånden som Kina, Indien, Brasilien og andre dele af udviklingslandene hæver deres levestandard, vil de have en livsstil – og derfor en grad af energiforbrug – der matcher vores i USA. Samtidig stiger vores eget energiforbrug. For at imødekomme disse krav vil verdens energiproduktionsevne skulle ganges med en faktor på mindst fem i dette århundrede og muligvis mere.

Hvad med vedvarende energi? Desværre kan ingen sådan teknologi fuldstændig erstatte fossile brændstoffer, som giver basiskraft hele dagen og natten, uanset om vinden blæser eller solen skinner. Der er ingen kulstoffri base-load strømkilde undtagen atomenergi.

Lad os være klare: konventionel atomenergi har ulemper, primært at den er afhængig af beriget uran. Det er problematisk af flere grunde. For det første er der ikke så meget uran: Hvis du forsøgte at skalere konventionel atomenergi for at opfylde verdens energibehov, ville du løbe tør. Og den berigelsesproces, der kræves for at bruge naturligt uran i nutidens letvandsreaktorer, er kompliceret, dyr og spild. I USA er mere end 700.000 tons forarmet uran - biproduktet af berigelse - på lager.

TerraPowers teknologi er designet til at bruge det forarmet uran som brændstof, hvilket gør det billige biprodukt fra nutidens reaktorer til nok elektricitet til at drive hvert hjem i Amerika i 1.000 år. Teknologien ville også praktisk talt eliminere behovet for nye berigelsesfaciliteter, hvilket er vigtigt, fordi beriget uran er en spredningsrisiko. Det kan bruges til at lave bomber, og det samme kan plutonium, et andet biprodukt af de nukleare brændselskredsløb, der er i brug i dag.

TerraPower tilbyder en vej til kulstoffri, spredningsbestandig energi. Ja, der er mange udfordringer – videnskabelige, tekniske og frem for alt politiske. Den tid, det tager at udvikle en atomreaktor og få den licenseret, er så skræmmende, at det ville være et vanvittigt forslag for enhver almindelig iværksætter.

Men vi går ikke alene eller starter fra en blank tavle. TerraPower bygger på årtiers forskning på de amerikanske nationale laboratorier, og nogle af disse laboratorier udfører nu vigtigt kontraktarbejde for at hjælpe os med at perfektionere designs. Vi arbejder også med U.S. Nuclear Regulatory Commission og lignende agenturer i andre lande for at hjælpe regeringer med at forstå detaljerne i nye typer reaktorer, så de kan regulere dem, når teknologien er klar til kommerciel udbredelse.

Selvom vi tror på, at der er meget godt TerraPower kan gøre for verden, er det et for-profit-projekt. Det skal være: At konkurrere kommercielt er den eneste måde, enhver energimulighed kan blive bæredygtig på. Når det er sagt, deler TerraPowers investorer, som inkluderer Khosla Ventures og Charles River Ventures, grundlæggernes langsigtede syn. De erkender, at det største afkast kommer fra de største fremskridt, og det tager tid. Det langsigtede blik gør det muligt at investere i innovation, der kan revolutionere vores energiinfrastruktur.

Ligesom Jeff Bezos og Elon Musk var jeg engang en lille dreng, der legede med modelraketter og stræbte efter at lære kernefysik. Dengang var tanken om videnskab som en dynamisk ting, der kan ændre liv, fængslende. Det er den stadig. Vores udfordring nu, især for dem af os, hvis økonomiske succes er størst, er at tænke stort.

På Teknologigennemgang 's årlige EmTech MED konference i oktober, Nathan Myhrvold vil tale om atomenergi og hans virksomhed, TerraPower.

Tilmeld dig i dag til EmTech 2012 24.-25. oktober i Cambridge, Massachusetts.

Nathan Myhrvold er grundlægger og næstformand for TerraPower, grundlægger og administrerende direktør for Intellectual Ventures og tidligere teknologichef i Microsoft.

skjule