Neal Stephenson om Science Fiction, Building Towers 20 Kilometers High … og forsikring

Taler foran en fyldt forelæsningssal på MIT i går, Neal Stephenson bekymret for, at de dystre udsigter, der er fremherskende i moderne science fiction, kan underminere genrens evne til at inspirere ingeniører og videnskabsmænd. Han beskrev sig selv som en pessimist, der forsøger at gøre sig selv til en optimist, og anerkender, at noget af hans eget arbejde har bidraget til den dystopiske tendens, tilføjede han, at hvis enhver skildring af fremtiden er grum... så skaber det ikke meget af et incitament til at bygger fremtiden.

Jason Pontin (til venstre) interviewer Neal Stephenson. Kredit: Eric Mongeon

Derfor forsøger Stephenson at lave en litterær kursuskorrektion, og lancerede sidste år Heiroglyf projekt , med det formål at skabe en antologi af plausibelt optimistisk science fiction. Stephenson bidrager selv med en historie om et 20 kilometer højt tårn til opsendelse af rumfartøjer i kredsløb, baseret på en reelt ingeniørforslag .

Stephenson blev interviewet til næste udgave af Technology Reviews årlige science fiction-antologi, TRSF , som udkommer i september. Meget af diskussionen med chefredaktør Jason Pontin udforskede Stephensons frygt for, at store tanker, af den slags, der engang drev rumprogrammet og andre store projekter, er faldet ud af mode. Til dels, forklarede Stephenson, var det på grund af internettet: Alt blev sat på pause i en generation, mens civilisationen fordøjede internettet og fandt ud af, hvad det kunne bruges til.

En anden del af problemet var en moderne tilbøjelighed til at vente med at starte virkelig store projekter i troen på, at det ville være bedre at vente på nogle muliggørende fremskridt. Stephenson bemærkede, at han kunne have brugt kunstnerisk licens og bygget tårnet i sin Heiroglyph-projekthistorie dobbelt så højt med et fiktivt superstærkt nanorør-baseret materiale, og han sagde, at han valgte at holde fast i stål for at understrege ideen om, at vi ikke behøver at vente på en fremtidig teknologi til at falde i vores skød.

Faktisk, sagde Stephenson, har vi allerede meget af den grundlæggende teknologi, vi har brug for for at opfylde sådanne science fiction-ambitioner som storskala solenergiproduktion eller rutinemæssig rumflyvning. I stedet, sagde han, er vi nødt til at begynde at se på de ikke-teknologiske hindringer for disse fremskridt, idet vi nævner forsikring som et centralt eksempel. Udviklingen af ​​alternative rumopsendelsessystemer er blevet begrænset af forsikringsbranchens manglende vilje til at garantere satellitopsendelser på systemer, for hvilke der ikke er en god model for den involverede risiko. Da han henvendte sig til publikum af hovedsageligt MIT-studerende, sagde Stephenson, at nogle af jer måske er nødt til at gå ind i forsikringsbranchen i stedet for at skrive kode.

Svaret var nervøs latter.

skjule