Nordkoreanske hackere stjæler milliarder i kryptovaluta. Hvordan gør de det til rigtige penge?

Nordkoreas leder Kim Jong-un vinker til fotografer. Getty | Carl Hof/Personal

I årevis har Nordkoreas Kim-dynasti tjent penge gennem kriminelle ordninger som narkotikahandel og forfalskning af kontanter. I det sidste årti har Pyongyang i stigende grad vendt sig mod cyberkriminalitet – ved at bruge hære af hackere til at udføre milliard-dollar-tyveri mod banker og kryptovalutabørser, såsom et angreb i 2018, der indbragte 250 millioner dollars i ét hug. FN siger, at disse handlinger bringer ind enorme summer som regimet bruger til at udvikle atomvåben, der kan garantere dets langsigtede overlevelse.

Men der er stor forskel på at hacke en kryptovalutabørs og faktisk få fingrene i alle kontanterne. At gøre det kræver at flytte den stjålne kryptovaluta, hvidvaske den, så ingen kan spore den, og derefter veksle den til dollars, euros eller yuan, der kan købe de våben, luksus og fornødenheder, selv bitcoins ikke kan.

Jeg vil sige, at hvidvaskningen er mere sofistikeret end hackene i sig selv, siger Christopher Janczewski, en hovedsagsagent hos IRS, som er specialiseret i kryptovalutasager.

Janczewski ser en masse action i disse dage. Han ledede undersøgelser af det seneste hacke der påvirkede verificerede Twitter-brugere og ind i de Bitcoin-finansierede aktiviteter på darknets største websted for billeder af seksuelt misbrug af børn. Janczewski var senest den ledende efterforsker i en sag om at spore og beslaglægge 250 millioner dollars i kryptovaluta fra en hidtil uset række af multimillion-dollar hacks angiveligt udført af det nordkoreanske hackerhold kendt som Lazarus Group.

Og, siger han, Lazarus' taktik udvikler sig løbende.

Vask beskidte penge rene

Når Lazarus har succesfuldt hacket et mål og taget kontrol over pengene, forsøger gruppen at dække over sit spor for at kaste efterforskerne af sig. Disse taktikker involverer typisk at flytte mønter til forskellige tegnebøger og valutaer - for eksempel at skifte fra ether til Bitcoin.

Relateret historie

Hvordan de nordkoreanske hackere bag WannaCry slap af sted med et forbløffende krypto-heist Den såkaldte Lazarus-gruppe har brugt omfattende phishing-ordninger og banebrydende hvidvaskværktøjer til at stjæle penge til Kim Jong-uns regime.

Men den nordkoreanske spillebog har udviklet sig i de sidste par år. Én taktik, kendt som en skrælningskæde, flytter penge i hurtige og automatiserede transaktioner fra én Bitcoin-pung til nye adresser gennem hundreder eller tusinder af transaktioner på en måde, der både skjuler kilden til pengene og mindsker risikoen for at udløse røde flag. En anden tilgang, kaldet chain hopping, flytter pengene gennem forskellige kryptovalutaer og blockchains for at få dem væk fra Bitcoin – hvor hver transaktion bogføres i en offentlig hovedbog – og til andre, mere private valutaer. Ideen er at få stien til at gå kold eller endnu bedre at rejse falsk alarm for efterforskerne.

Lazarus-hvidvaskningsoperationen, siger Janczewski, involverer at skabe og vedligeholde hundredvis af falske konti og identiteter, et konsekvent niveau af sofistikering og indsats, der understreger, hvor vigtig operationen er for Pyongyang. Det er ekstremt svært at nævne et præcist beløb, men det har eksperter anslået at Nordkorea er afhængig af kriminel aktivitet for op til 15 % af sin indkomst, hvoraf en betydelig del er drevet af cyberangreb.

Et stille våbenkapløb

At stjæle kryptovaluta er dog langt fra den perfekte kriminalitet. Politi og regulatorer var engang næsten uvidende, men de har nu mange års erfaring med efterforskning af kryptovaluta. Derudover får de et stigende samarbejde fra udvekslinger, som står over for pres fra regeringen og ønsker større legitimitet. Efterforskere er gået fra at være konstant på bagkanten til at være mere proaktive, med det resultat, at mange børser har reageret med nye regler og kontroller, der simpelthen ikke eksisterede før. Blockchain-overvågningsværktøjer er kraftfulde og mere og mere udbredte, hvilket beviser, at kryptovaluta ikke er så anonym, som populær myte kunne have det. Det viser sig, at staten stadig har masser af magt, selv i denne cypherpunk-verden.

Ligegyldigt hvor mange peels og hops en hacker måtte smide den stjålne kryptovaluta igennem, støder indsatsen normalt på et ubestrideligt faktum: Hvis du forsøger at veksle en enorm mængde kryptovaluta til amerikanske dollars, bliver du næsten uundgåeligt nødt til at medbringe det hele tilbage til Bitcoin. Ingen anden kryptovaluta er så bredt accepteret eller så let konverteret til kontanter. Selvom nye mønter og privatlivsteknologier er dukket op i årevis, forbliver Bitcoin og dets offentlige hovedbog rygraden i kryptovalutaøkonomien, siger Janczewski.

Det betyder, at den ultimative destination for mønten ofte er en håndkøbshandler - en skræddersyet operation i et land som Kina, der kan forvandle mønter til kontanter, nogle gange uden bindinger. Disse handlende ignorerer ofte juridiske krav, som kend-din-kunde-lovene, der gør mange større kryptovaluta-udvekslinger til risikable steder at hvidvaske stjålne milliarder.

Det, vi plejede at se, var blot Bitcoin-transaktioner mellem et tyveri og bevægelsen mod håndkøbshandlere, der gør det muligt for Lazarus at komme ud af Bitcoin. Det er relativt ligetil, siger Jonathan Levin, grundlæggeren af ​​cryptocurrency-undersøgelsesfirmaet Chainalysis. Nu er der mange flere valutaer involveret. De er i stand til at bevæge sig gennem obskure valutaer, men til sidst ender de på samme sted, som flytter det tilbage til Bitcoin og gennem håndkøbsmarkedet.

Håndkøbsoperationer er den foretrukne måde for Lazarus at flytte millioner i Bitcoin til kontanter.

Og forretningen er enorm: de 100 bedste håndkøbshandlere, der beskæftiger sig med hvidvaskning af penge modtage hundredvis af millioner af dollars i Bitcoin hver måned, hvilket svarer til ca 1 % af al Bitcoin-aktivitet.

Bitcoin-drevet ulovlig aktivitet tegner sig ikke for det meste af brugen af ​​blockchains, men den forbliver betydelig og fortsætter med at vokse, ifølge til kædelyse. Ransomware er for eksempel en milliardforretning, der er muliggjort af kryptovaluta, mens anonyme darknet-markeder flyttede over $600 millioner i Bitcoin i 2019.

Der er en sofistikering, der er højere, end vi har set tidligere, siger Levin. Noget af det har været en succes, men da USA i stigende grad griber ind og udveksler svar på anmodninger om at indefryse midler og beslaglægge aktiver, er disse teknikker måske ikke så effektive fremover.

skjule