Ny teknologi til sociale netværk pakker et væld

Microsoft var en senkommer til internettet i midten af ​​1990'erne - men dets Internet Explorer-webbrowser fortsatte med at kontrollere mere end 90 procent af browsermarkedet. Nu, i det nye hotte område af online sociale netværk og profilopbygning, ledet af virksomheder som Mit rum , Venster , og Facebook , Microsoft ser ud til at mangle båden igen (medmindre man tæller dens intetsigende MSN Spaces blogtjeneste). Men kunne Microsoft-teknologien igen komme bagfra og besejre konkurrenterne?

Muligvis - men det ville ikke være under Microsofts eget regi. En San Francisco startup ringede Væk , som dukkede op fra stealth mode den 25. april, bruger teknologi, der oprindeligt er udviklet ved Microsofts forskningslaboratorium i Redmond, WA, til at bygge et online socialt rum, der lover at omdefinere begrebet socialt netværk ved at fokusere det på samtaler og mediegodbidder, som f.eks. som sange og billeder i stedet for på medlemmer og deres profiler.

På Friendster og MySpace er det egentlig det eneste man kan gøre at samle flere profiler, og man definerer sig selv ud fra, hvor mange venner man har, siger Karl Jacob, Wallops administrerende direktør. Det er ikke en særlig god parallel til den virkelige verden, hvor det vigtige er vores særlige forhold til venner og familie, og hvor vi har samtaler om ting. En del af pointen med Wallop er at gøre det nemt at dele digitale versioner af disse ting – fotos, videoer, sange eller tekstgrublerier – med klynger af interesserede venner.

Wallops programmører designer systemet til at kombinere elementer af sociale netværk, blogging og mediedelingssider som f.eks. Flickr , men på en måde, der ikke præcist afspejler nogen af ​​disse tjenester. Det oprindelige Wallop-team hos Microsoft Research – ledet af hovedopfinderen Sean Uberoi Kelly, som er den nye startups teknologichef – ser ud til at være snublet over en sandhed, der har unddraget sig andre udviklere af sociale netværkssider: de fleste mennesker går ikke online blot for at socialisere. I stedet ønsker de at finde information og opbygge relationer, der vil gøre deres offline lever rigere, og at hjælpe andre til at gøre det samme.

Det er, hvad Wallop er skræddersyet til at facilitere. At dømme ud fra en forhåndsvisning leveret af Jacob og Kelly i sidste uge i virksomhedens hovedkvarter i San Franciscos South of Market-kvarter, vil Wallop forsøge at samle de værktøjer, man har brug for til at finde grupper af venner, udgive og dele kreationer og oplevelser ét sted med de venner, og spor hvad ens nærmeste venner i netværket deler.

Ved første øjekast ligner Wallop et fancy Windows- eller Macintosh-skrivebord – en attraktiv og tilpasselig baggrund på skærmen til personlige fotografier, blogindlæg og samtaletråde, alt sammen manipuleret ved hjælp af en elegant brugergrænseflade drevet af Flash-animationsteknologi.

Men meget mere foregår under motorhjelmen. For eksempel er der en grafisk funktion, som Jacob og Kelly foreløbigt kalder radaren, der sætter brugeren i centrum og skildrer styrken af ​​hans eller hendes forhold til andre medlemmer i forhold til deres afstand fra dette center. (Styrken opdateres løbende i henhold til en række faktorer, herunder kommunikationshyppigheden, og om den anden person har identificeret brugeren som en ven.) En anden funktion sammenvævet med radaren opdaterer specificerede vennegrupper, hver gang en bruger poster nyt materiale. Blot at trække-og-slippe en video- eller fotofil til en klynge af kontakter på radaren, vil for eksempel automatisk informere netop disse venner om den nye fil.

Kelly siger, at hans hovedmål er at skabe en platform, hvor fællesskaber og samtaler mellem mennesker med lignende interesser hurtigt kan dannes, spredes og omformes. Man kunne tænke på det, som om det er et personligt nyhedsbrev, hvor forskellige menneskers samtaler og medier hele tiden dukker op, siger han. Du kan se de ting, dine venner indtager, og fokus er på de rige oplevelser med musik, video, billeder og andre artefakter af den digitale livsstil.

En eksperimentel version af Wallops system har været online siden 2003, da Kelly og kolleger i Social Computing Group * hos Microsoft Research besluttede, at de havde brug for en sandkasse, hvor de kunne studere, hvordan folk deler information online. Systemet, som omfattede mediedelingsfunktioner og en unik grænseflade til at visualisere ens sociale netværk og forbindelserne inden for det, tiltrak til sidst omkring 200.000 brugere. Nu har Microsoft delt den intellektuelle ejendom bag den prototype i form af en minoritetsaktieinvestering i Wallop, som planlægger at åbne op for en fuldstændig nydesignet version af Wallop-tjenesten til sommer.

Så hvordan vil Wallop tjene penge? Jacob og Kelly siger det ikke endnu, men de hævder, at de ikke vil sælge annoncer på Wallop-sider eller opkræve brugere et abonnementsgebyr. De siger også, at Wallop ikke vil være en typisk muret have, hvor virksomhedens egne programmører dikterer tjenestens udseende, fornemmelse og funktioner.

En af de vigtigste funktioner i ethvert socialt netværkssystem er simpelthen at hjælpe brugeren med at præsentere det bedst mulige ansigt til onlineverdenen. I stigende grad er folks første indtryk nu af din online persona snarere end din offline persona, siger Jacob. Og Wallop satser på, at internetbrugere, der søger efter bedre måder at repræsentere sig selv på, vil vælge de tjenester, der tilbyder den rigeste kombination af udgivelsesmuligheder, designflair, multimediefunktioner og tilpasningsmuligheder.

Mange af os troede, at [cyberpunk sci-fi-forfatter] Neal Stephensons syn på verden var det rigtige syn - at cyberspace ville være helt anderledes end den virkelige verden, og du bliver ti fod høj, og det hele. det der, siger Jacob. Men som det viser sig, siger han, vil folk ikke være en anden, når de er online. Nu er der kommet en hel generation og sagt: 'Vent et øjeblik - mit virkelige liv og mit onlineliv er faktisk det samme.

* Rettelse, 5. maj 2006: En tidligere version af denne historie sagde, at Social Computing-gruppen hos Microsoft Research nu er nedlagt. Det er ikke. Forfatteren beklager fejlen.

skjule