Nye NASA-strålingsregler kan åbne rummissioner for flere kvinder

NASA-astronaut Jessica Meir gennemfører en rumvandring uden for den internationale rumstation. NASA

Fordi Jordens magnetiske felter er i stand til at beskytte os mod meget af den stråling, der løber gennem rummet, bliver mennesker på denne planet ikke udsat for meget af det - kun omkring 3 til 4 millisievert (mSv) hvert år. En astronaut, der opholder sig på den internationale rumstation i 180 dage, ville på den anden side blive ramt af 50 til 180 mSv.

Hvordan det påvirker dig afhænger af mange forskellige faktorer, herunder køn: strålingseksponering er forbundet med yderligere risiko for bryst-, ovarie- og livmoderkræft.

I henhold til de nuværende NASA-standarder (baseret på modeller, der i vid udstrækning er baseret på undersøgelser af japanske atombombe-overlevende), kan astronauter kun fortsætte med at flyve missioner, så længe deres overskydende risiko for at udvikle dødelig kræft forbliver under 3 % – det vil sige blandt 100 astronauter, som er fløjet ud i rummet i samme tid, ville kun tre sandsynligvis dø af rumstrålingsinduceret kræft. Det betyder, at en 30-årig kvinde i den lave ende ikke kunne blive udsat for mere end 180 mSv gennem hele sin karriere; ved den øvre grænse kunne en 60-årig mand udholde op til 700 mSv, før han blev jordet.

Disse standarder er ikke blevet ændret i over et årti, men nu kan NASA overveje at skrotte dem for noget mere ensartet. En rapport udgivet 24. juni af National Academies of Sciences, Engineering and Medicine anbefaler at sætte en enkelt, karrierelang grænse på 600 mSv for alle NASA-astronauter, uanset køn eller alder. Den nye grænse kunne, hvis den blev vedtaget, give kvinder i alle aldre flere muligheder for at flyve langvarige missioner, som de ellers kunne have været udelukket fra.

Der er gode grunde til, at NASA, som har bestilt NAESM-rapporten, ønsker at opdatere sine strålingsstandarder. Agenturet ønsker at sende astronauter tilbage til månen allerede i 2024 og i sidste ende til Mars, men de nuværende strålingsgrænser gælder kun for missioner til lavt kredsløb om jorden (LEO).

Det er en slags tid til at revidere strålingsstandarderne, baseret på nye planer for længerevarende missioner, siger Jeffrey Kahn, professor i sundhedspolitik og ledelse ved Johns Hopkins University og medforfatter af det nye studie. Når du går ud over et lavt kredsløb om Jorden, og ud over rumstationen, vil det ikke fungere længere at tænke på stråling i [med hensyn til] 'dage i rummet'.

Hedvig Hricak, formand for afdelingen for radiologi ved Memorial Sloan Kettering Cancer Center og formand for udvalget, der har skrevet NASEM-rapporten, tilføjer også, at de nye anbefalinger er mere i overensstemmelse med andre erhvervsmæssige grænser vedrørende strålingseksponering i andre industrier. NASAs tidligere skøn, siger hun, var mere bekymrede over umiddelbar risiko end med kumulativ livstidseksponering.

Der er også ærligt talt et ønske fra NASA om at sikre, at Artemis-programmet, som sigter mod en månelanding, ikke bevarer det midaldrende hvide-fyr-look fra Apollo-programmet i 1960'erne og 70'erne. NASA ønsker, at det første nye mandskab, det sender til månen, skal omfatte en kvinde, og det sigter mod, at programmet som helhed giver astronauter lige muligheder for deltagelse uafhængigt af køn og alder, som NAESM-rapporten siger.

Grænsen på 600 mSv bringer også NASA til en standard, der er tættere på resten af ​​verden. De fleste andre store rumorganisationer (som Canadas, Europas og Ruslands) har en simpel strålingsgrænse på 1.000 mSv for alle deres astronauter. Selv ved 600 mSv ville NASA stadig være mere forsigtig end andre. Hricak siger, at dette hjælper med at give mulighed for usikkerheder, da der stadig er meget, vi ikke ved om rumstråling.

Tallet på 600 mSv er baseret på, hvad den maksimalt tilladte eksponering kan være for en 35-årig kvinde. NASA anser denne aldersgruppe, den yngste i astronautkorpset, for at have den højeste risiko for kræftinduceret dødelighed fra rumstråling. Strålingsrelateret kræftrisiko er højest for yngre alder ved eksponering, især for brystkræft, siger Amy Berrington de González ved National Cancer Institute, en anden medforfatter af NASEM-undersøgelsen. Vi forstår ikke de biologiske forklaringer på dette godt endnu, men mange undersøgelser har vist denne alder-ved-eksponeringseffekt. Så at anvende en universel standard baseret på risikoen for denne demografiske ville teoretisk set være den mest beskyttende tilgang.

Der er dog afvejninger. Nogle kvinder kan faktisk blive udsat for højere doser som følge af den reviderede standard, siger Kahn. Og selvom vedtagelsen af ​​denne nye grænse ville sikre, at sex ikke spiller en rolle i astronautudvælgelsen til nye missioner, rejser det muligheden for, at ældre astronauter kan blive udelukket tidligere, end de burde være. Det kan være et særligt vanskeligt problem, når det kommer til de første missioner til Mars, hvor erfaring i det dybe rum kan være afgørende.

Selv blot en simpel 600-dages tur til Mars-kredsløbet ville sandsynligvis resultere i strålingsdoser på over 1.000 mSv, hvilket skubbede risikoen for dødelighed af kræft til over 5 % hos 40-årige kvinder. NASA behøver ikke at tænke på Mars i mindst et årti mere, men det bliver nødt til at genoverveje, hvilken acceptabel risiko for strålingseksponering kan være, undtagen en spilskiftende løsning som bedre afskærmning.

Enhver astronaut kender risikoen ved rumflyvning, men samtidig har NASA som agentur et ansvar for at beskytte de mennesker, de kommer til skade, siger Kahn.

skjule