211service.com
Nytænkning af produktionsrobotten
I et værksted i Bostons hovedkvarter for Rethink Robotics passer ingeniører en gruppe på otte knaldrøde robotter kaldet Baxter. Hver robot har en menneskelig overkrop og et par venlige blå øjne på en lille skærm, der sporer robotternes to arme, når ingeniørerne bevæger dem.
Ude ved siden af rummet er senior produktchef Brian Benoit ved at samle en ny robot kaldet Sawyer - Baxters lillebror. Den har kun én arm og er også mindre, hurtigere og mere præcis end Baxter. Hvis tingene går, som virksomheden håber, vil denne nye robot finde arbejde sammen med mennesker på mange produktionslinjer.
Baxter (ovenfor) er designet til at være sikker, intuitiv og nem at programmere. Øjne på en berøringsskærm fortæller arbejderne, hvor den næste gang vil bevæge sine arme. Sawyer (til højre) har det samme ansigt som Baxter, men dens krop er kun en enkelt arm designet til mere komplekst arbejde.
Baxter, der blev introduceret for to år siden, blev designet til at være langt enklere, sikrere og mere intuitiv at betjene end en konventionel industrirobot (se Denne robot kunne transformere produktionen). Traditionelle industrirobotter er dyre at installere og bruge og skal af sikkerhedsmæssige årsager adskilles fra menneskelige arbejdere. For at fungere korrekt kræver de typisk, at deres miljøer er meget strukturerede og uforanderlige.
Rethink siger, at salget af Baxter, som koster $25.000, og som kun er tilgængeligt for producenter i USA, kun har nået flere hundrede. Denne begrænsede succes og bestræbelserne på at udvikle Sawyer tyder på, at Rethink muligvis har misvurderet den mulighed, der følger med at balancere enkelhed og sikkerhed med nøjagtighed og hastighed (se Små fabrikker giver Baxter robotten en forsigtig gang).
I Rethinks hovedkvarter i Boston sidder to Baxter-robotter inaktive.
Familieligheden mellem Baxter og Sawyer er stærk. Sawyer er også rød og har Baxters øjne. Det kører den samme software. Men forbedringer af aktuatorerne, der kører dens led, gør Sawyers arm stivere og dermed mere præcis. Sawyer kan også løfte mere vægt end sin storebror. Og et nyt kamera er bedre til at skelne mellem dele og kan læse stregkoder, hvilket adresserer en anden begrænsning af Baxter til mange produktionsopgaver. Sawyer vil være tilgængelig senere i år for $29.000 og vil være i stand til at udføre et meget større sæt opgaver, end Baxter var i stand til, siger Rethinks marketingchef, Jim Lawton.
Baxter er god til at gribe genstande fra et transportbånd, men kan ikke udføre mange af de opgaver, som producenter er ivrige efter at automatisere. Sawyer er designet til at udføre såkaldte maskinplejeopgaver, som generelt kræver, at et menneske står ved siden af et stykke maskineri, der indsætter og fjerner dele. Et fremtrædende eksempel, fra elektronikfremstillingsindustrien, kaldes en in-circuit test: en arbejder indsætter et nyproduceret printkort i en maskine, venter på, at maskinen kører en kort test af delens kvalitet og tager derefter delen ud. og flytter den ned ad linjen.
Test i kredsløb kan næsten være som at placere en puslespilsbrik, og hvis placeringen af et kredsløb bare er lidt forskudt, vil testen ikke fungere. Sawyer er afhængig af et avanceret kraftfølende system til at mærke sig ind i testmaskinen uden at beskadige den eller delen og placere den i den ønskede position, siger Benoit.
Ingeniører finjusterer stadig Sawyers hardware og software. Robotten kommer til salg senere i år.
Elektronikfremstillingsarbejdspladser er ofte små og overfyldte, og derfor har Rethink gjort Sawyer mindre end Baxter. Og i stedet for at give den to arme, fokuserede virksomheden på at gøre enkeltarmen så præcis, som de kunne, uden at gøre Sawyer for dyr.
Efterhånden som robotter bliver bedre til at registrere objekter i deres miljø, bliver det lettere at programmere dem til menneskelige arbejdsmiljøer, som er meget mindre strukturerede, siger Julie Shah | , der leder Interactive Robotics Group ved MIT's Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory.
Stykker af Sawyer sidder på en hylde i Rethinks produktionsområde.
Mange producenter er ivrige efter at udforske nye fremstillingsmetoder, fordi omkostningerne til arbejdskraft stiger hurtigt, især i Kina. Den æra, hvor producenter sparer penge ved at etablere operationer i områder af verden, hvor arbejdere er billige, er ved at være slut, siger Justin Rose, partner i Boston Consulting Group og medforfatter til en seneste rapport om den potentielle indvirkning af kollaborativ robotteknologi. Rapporten fandt, at 60 procent af alle direkte fremstillingsopgaver kunne være plausibelt automatiseret eller udvidet med robotteknologi. Regeringen i Guangdong-provinsen i Kina, hvor meget af landets fremstilling finder sted, annoncerede i sidste måned, at den ville bruge 152 milliarder dollars på at erstatte menneskelige arbejdere med robotter.
Rethink er ikke den eneste virksomhed, der håber at udnytte dette. I de seneste to år har adskillige virksomheder, herunder etablerede aktører som KUKA og ABB, og den mindre Universal Robotics, introduceret samarbejdsprodukter, hvoraf nogle ligner Sawyer (se i stigende grad, robotter af alle størrelser er menneskelige arbejdskammerater).
Benoit siger, at Rethinks robotter er kendetegnet ved en unik egenskab kendt som mekanisk compliance, som refererer til en elasticitet i leddene, der gør dem mere iboende sikre omkring mennesker og giver dem mulighed for at arbejde med armaturer, der er designet til menneskelige hænder.