Obamas hjerneprojekt støtter neuroteknologi

Det Hvide Hus sagde, at præsident Obamas BRAIN Initiative genererer interesse fra virksomheder og filantropier i et tegn på, hvad det kalder et bredere partnerskab, der udvikler sig omkring den amerikanske administrations mest fremtrædende videnskabelige initiativ, som først blev afsløret i 2013.

Nethindens nerveceller vist i dette nærbillede overfører information til hjernen.

Det Hvide Hus havde forpligtet sig til at bruge 100 millioner dollars i år på projektet, som søger at udvikle nye teknologier til at studere hjernen. Som en del af det annoncerede U.S. National Institutes of Health i dag $46 millioner i priser til 58 forskningsgrupper.

Det forskellige teknologier NIH støtter omfatter udvikling af en bærbar PET-scanner, som kan overvåge patienters hjerner under daglige aktiviteter, lasere i stand til at kontrollere, hvordan neuroner affyrer, og diamantbelagte elektroder, der kan detektere neurotransmitteren dopamin i levende hjerner.

Under en pressebriefing sagde NIH-direktør Francis Collins, at forskningsbevillingerne ville fremskynde udviklingen af ​​spændende nye værktøjer og teknologier til at forstå, hvordan [hjerne-]kredsløb fungerer. Han sagde, at BRAIN-initiativet kunne bruge 4,5 milliarder dollars på sådanne neuroteknologier i løbet af det næste årti eller deromkring.

Indsatsen, hvis fulde navn er Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies, afspejler en regeringsstrategi om at investere bredt i bedre teknikker til at måle hjernen. Det er nødvendigt, ikke kun fordi hjernens funktion forbliver gådefuld, men fordi det er svært at studere neuroner i levende dyr, hvilket begrænser videnskabelige fremskridt.

Collins sammenlignede NIHs tilgang med den, der blev taget under Human Genome Project, som han også forestod fra 1999. Den indsats blev stærkt fremskyndet takket være bedre teknologi til sekventering af DNA. Der var meget usikkerhed, men det lykkedes, sagde Collins. Ingen kan helt forudsige drejningerne.

Men hjernen er så meget mere kompleks end DNA, at flere videnskabsmænd sagde, at teknologiens rolle ikke er så klar denne gang. Med Genome Project vidste vi, hvad teknologien skulle være. Her er vi ikke engang sikre på, hvilke teknologier der er mest nyttige, fordi spørgsmålene stadig mangler at blive defineret, siger Gerald Fischbach, videnskabelig direktør for Simons Foundation, en privat velgørenhedsorganisation i New York, der investerer millioner i hjernevidenskab. Fischbach var ikke en del af NIH-meddelelsen.

Rundt om i verden har andre store neurovidenskabelige indsatser også måttet vælge, hvor de skal placere deres indsatser. I Europa søger et stærkt finansieret Human Brain Project at skabe computersimuleringer af den menneskelige hjerne i stor skala, selvom den strategi er blevet kritiseret som for tidlig (se Neurovidenskabsmænd protesterer mod Europas Human Brain Project).

En grund til, at det amerikanske projekt ikke tilfredsstiller alle neurovidenskabsmænd, er, at det i høj grad omfavner ideen om, at der er kredsløb i hjernen, eller at en neuron ville ophidse en anden, og så videre, hvilket fører til adfærd. Selvom det helt sikkert sker, siger nogle, at kredsløbsanalogien er en forældet anatomisk forestilling, der er utilstrækkelig til at forklare, hvordan de 86 milliarder neuroner i hjernen faktisk fungerer.

Men at generere data er et godt første skridt, siger Konrad Kording, neuroforsker ved Northwestern University.

Bevillingerne annonceret af NIH understøtter udvikling af nogle gennemprøvede teknologier, såsom optogenetik, en teknik til at tænde og slukke neuroner i forsøgsdyr ved hjælp af lysimpulser. Andre steder tog agenturet større risici, såsom de 539.000 dollars, det tildelte til at udvikle en bærbar PET-scanner, hvis ultimative mål er at være i stand til at afbilde motiver under en velsproget 'walk in the park' og andre naturlige aktiviteter, ifølge West Virginia Universitys Julie- Anne Brefczynski-Lewis, som er en af ​​omkring 100 videnskabsmænd, der vil dele i NIH-priserne.

Separat afholdt Det Hvide Hus en begivenhed for at fremhæve dets indsats og hvad det kalder $300 millioner i løbende private F&U-investeringer i hjernevidenskab. Grupper, der deltog i dagens begivenhed i Det Hvide Hus, omfattede Simons Foundation, som i år uafhængigt annoncerede planer om at bruge $62 millioner på at forstå, hvordan hjerner genererer tanker. Fischbach siger, at Det Hvide Hus ved at indkalde forskellige grupper håbede at demonstrere, at vi kan drage fordel af eller hjælpe Obama-initiativet.

Jeg ved ikke, hvad der er årsag, og hvad der er virkning, men det er et bestemt varmt område, siger han. Der har været et opsving i denne type neurovidenskab, hvilket egentlig er ret bemærkelsesværdigt.

skjule