211service.com
Obamas NASA-dilemma
Når den nyvalgte præsident Barack Obama tiltræder i januar, vil han stå over for en sjælden situation. Inden for sine første 100 dage skal han afgøre skæbnen for Amerikas rumprogram.
Mens andre præsidenter har haft den luksus at udskyde større beslutninger om NASA, har Obama-administrationen en deadline. Inden den 30. april 2009 skal den nye præsident beslutte, om han vil lukke rumfærgeprogrammet - i øjeblikket USA's eneste måde at få mennesker ud i rummet og servicere Den Internationale Rumstation (ISS) - eller forlænge programmet helt uden videre. koste. Mens den nuværende administration har underskrevet et lovforslag om godkendelse til at holde rumfærgen flyvende indtil udgangen af 2010, forhindrer lovgivningen kun NASA-ledelsen i at udskyde rumfærgen-relaterede programmer indtil udgangen af april 2009.
At udskyde valget yderligere ville være dyrt, siger eksperter, da genoplivning af lukkede produktionslinjer og indkøb af udfasningsdele ville øge omkostningerne dramatisk. Når du først begynder at lukke ned for ting, der er relateret til Shuttle-programmet – leverandørerne og alt det andet – bliver det meget dyrere at genstarte processen, siger Ross Bell, analytiker for offentlig politik ved American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) .
Hver måned, hvor rumfærgen forbliver i drift, afleder midler fra NASAs mandat til at skabe den næste generation af amerikanske løfteraketter: Ares-raketterne og Orion-besætningsudforskningsfartøjet (CEV). Udviklingen af disse teknologier, sammen kendt som Constellation Program, er gentagne gange blevet forsinket på grund af utilstrækkelig finansiering.
Multimedier
Lær om NASA's Constellation Program.
Den valgte præsident – en tilhænger af udgifter til uddannelse, videnskab og teknologi – giver håb om flere investeringer til det amerikanske rumprogram. Men han vil møde pres for at skære ned på omkostningerne i det nuværende økonomiske klima og fokusere NASAs budget på miljøovervågning og klimavidenskab. Obamas rekord giver et par ledetråde til hans planer. For et år siden foreslog Obama-kampagnen at udskyde Constellation-programmet med fem år for at omdirigere midlerne til uddannelsesinitiativer. Afsløringen skabte en sådan opsigt, at kampagnen trak tilbage og to måneder senere udgav et mere omfattende rumpolitisk dokument, der tilbød beskyttet støtte til programmet.
Som præsident vil Obama støtte udviklingen af denne vitale nye platform for at sikre, at USA's afhængighed af udenlandske rumkapaciteter er begrænset til det mindst mulige tidsrum, hedder det i dokumentet. [Orion] CEV vil være rygraden i fremtidige missioner og bliver designet med teknologi, der allerede er bevist og tilgængelig.
Men den første virkelige målestok for Obamas vision for NASA vil være hans beslutning om Shuttle-programmet. Dette er så kritisk, at Generelt Regnskabskontor , et upartisk kongresagentur, der undersøger offentlige udgifter, inkluderede gåden om, hvorvidt rumfærgen skulle pensioneres på en liste over de 13 mest presserende spørgsmål for den næste præsident ud over økonomien og beskytte hjemlandet. Det skyldes, at beslutningen vil have konsekvenser, der rækker langt ud over at fastlægge en pensionsdato for Shuttle-flåden.
Shuttle vs. Constellation: Afvejningen mellem finansiering af rumfærgens flyvninger og støtte til Constellation-programmet er illustreret af denne graf over NASA's estimerede budget.
Anmodninger om et interview om emnet sendt til både Obama-kampagnen og den valgte præsident Obamas Change.gov-websted blev ikke besvaret.
På grund af finansieringsmanglen står USA i stedet for et overlap mellem rumfærgens missioner for at fuldføre ISS og de første Constellation-opsendelser – som oprindeligt krævet i Bush-administrationens Vision for Space Exploration – nu et hul på fem år mellem de planlagte pensionering af den dyre i drift rumfærge og det dyrt at udvikle Constellation Program. Aktuelle estimater er, at Constellation-programmet ikke vil flyve tidligere end i 2015, hvilket efterlader amerikanske astronauter og last til at køre på andre nationers raketter. Desuden mener nogle eksperter, at forsinkelsen vil være længere.
Den nuværende tidshorisont er urealistisk, og at sætte den frem har gjort den mere urealistisk, fordi det har skabt budgetspændinger, siger Louis Friedman, administrerende direktør for Planetarisk Samfund , som i sidste uge udgav sine egne anbefalinger til udforskning af rummet. Samfundets rapport, med titlen Beyond the Moon: A New Roadmap for Human Space Exploration in the 21st Century , opfordrer Obama-administrationen til at trække rumfærgen tilbage til tiden og fokusere på at skabe en ny transportinfrastruktur til at transportere mennesker til destinationer ud over Månen, før de lander på selve Månen. USA ville være nødt til at finde ture ud i rummet på andre nationers raketter for at bygge bro over kløften.
Planen, som er resultatet af et tidligere møde mellem mere end fire dusin rumeksperter, fokuserer på at komme forbi det, der allerede er blevet gjort. I stedet for at lande på Månen for at kopiere det, der allerede er opnået, opfordrer køreplanen til, at USA undslipper Jord-Måne-systemet og kun lander på Månen af en praktisk grund. Få Shuttle pensioneret, siger Friedman. Få Ares [raketten] derud. Vær den første ud i det interplanetariske rum. Fortsæt med at gå længere og længere i længere tid, og tag altid skridt mod Mars. Og når først transportinfrastrukturen er på plads, så fokuserer vi på at bruge en månebase til astronauttræning.
Samfundets rapport har dog mødt en del kritik. Dagen efter det blev frigivet, understregede NASAs chefadministrator, Michael Griffin, at hvis han skulle beholde sit job, ville han kræve, at Bush-administrationens mandat til først at etablere en base på Månen, før han går videre, forbliver uændret.
Nogle rumfortalere hævder, at et stort løft i finansieringen til NASA kunne give Obama-administrationen mulighed for både at beholde rumfærgen og fortsætte med at udvikle Constellation-programmet. Derudover kan investering i rumudforskning hjælpe den næste præsident til at indfri løfter om at skabe job i højteknologiske industrier under den nuværende økonomiske krise. En måde at se på rumprogrammet i disse økonomiske tider er, at det er et jobprogram, siger AIAAs Bell. Det ville være dårligt at opmuntre folk til at gå ind i videnskab og teknologi og så slippe af med en af de bureauer, der er den primære arbejdsgiver for den type mennesker.