OEwaves

Oscillatorer er kernen i enhver kommunikationsenhed, fra FM-radiomodtagere til mobiltelefoner til sofistikeret optisk netværksudstyr. Ved at slå et referencesignal ud som tikken på et ur, tillader de sådanne gadgets at fortolke og behandle indgående signaler. Men i nutidens oscillatorer er frekvensen af ​​signalet indstillet af en vibrerende kvartskrystal, og kvarts er bare ikke hurtig nok til senderne og andre maskiner, der driver optiske netværk. Gå ind i OEwaves, en startup i Pasadena, CA, der bruger teknologi fra Caltech til at bygge en bedre, hurtigere oscillator-en, der holder tiden, ikke med vibrationer, men med lys.

I en konventionel oscillator får en elektrisk strøm kvartsen til at vibrere med en naturlig frekvens på omkring fem millioner cyklusser i sekundet, eller fem megahertz. Men optiske netværk fungerer i øjeblikket ved frekvenser på op til 10 gigahertz - 2.000 gange så hurtigt - og kan i sidste ende nå 40 gigahertz. Specielt udstyr kan multiplicere den naturlige frekvens af kvarts op til netværkets hastighed, men processen tilføjer både omkostninger til systemet og støj til signalet. OEwaves' opto-elektroniske oscillator ville løse begge problemer ved at bruge lys til at skabe et referencesignal, der er indstillet til enhver påkrævet frekvens. For at opnå dette bruger enheden en lille kugle af glas. Laserlys, der stråler ind i kuglen, fanges, og kigger konstant ned fra væggene; frekvensen af ​​denne fangede lysbølge - som kan ændres ved at justere laserstrålen eller størrelsen af ​​mikrosfæren - bliver referenceoscillationen. Det er den første nye tilgang til oscillatorteknologi i 30 år, siger OEwaves medstifter Lute Maleki. Det vil reducere omkostningerne og kompleksiteten af ​​systemet, og det lader også netværket bære mere information.

Maleki, en fysiker ved Caltechs Jet Propulsion Laboratory, og OEwaves medstifter Steve Yao forsøgte først at bygge den optiske oscillator ved hjælp af en længde af fiberoptisk kabel til at fange lyset. Ideen om at bruge mikrosfærer kom fra Vladimir Ilchenko, dengang ved Moskvas Lebedev Institute og snart som OEwaves' chefforsker. Sammen med administrerende direktør Julie Schoenfeld grundlagde Maleki og Yao OEwaves sidste år og rejste indledende $4,4 millioner. Virksomheden planlægger at have en fungerende oscillator på størrelse med et lille printkort i første kvartal af 2002. Denne enhed vil være lille nok til at kunne bruges i optiske netværkssendere, OEwaves' første målapplikation.

Som i de fleste nye ventures er der stadig mange teknologiske forhindringer at overvinde. Et næsten identisk projekt ved National Institute of Standards and Technology, for eksempel, blev fremlagt i 1999, da forskere fandt ud af, at mindre variationer i temperaturen ville forvrænge signalet. Efterhånden som temperaturen ændrer sig, vil det faktisk ændre formen på materialet, siger John Kitching, der arbejdede på oscillatorprojektet. Så vil frekvensen drive rundt. På grund af den ustabilitet virkede det ikke som om det var værd at forfølge.

Maleki påpeger, at ligesom hans egen tidlige indsats brugte det nationale laboratorieprojekt fiberoptisk kabel. Han argumenterer for, at flytningen til mikrosfærer vil løse temperaturproblemet. Hvis det lykkes OEwaves at imødekomme disse og de andre udfordringer, det uden tvivl vil stå over for, kan dets vedholdenhed betale sig pænt. CEO Schoenfeld hævder, at en højtydende, højfrekvent oscillator vil have applikationer på markeder lige fra optiske netværk til faste trådløse netværk med høj båndbredde og mere. Hvis hun har ret, kan OEwaves' timing være næsten perfekt.

skjule