211service.com
Olieprisen truer biobrændselsvirksomheder
Olieprisen er faldet til niveauer, der kunne være alt for lave til, at mange startups med avanceret biobrændstof kan få succes, især dem, der tiltrak investeringer denne sommer, mens olien var et godt stykke over $100 pr. tønde. Stramte kreditmarkeder vil også gøre det vanskeligt for avancerede biobrændstofvirksomheder at komme videre med planer om at opskalere teknologier og bygge produktionsanlæg i kommerciel skala.
Forsøg på at udvikle alternative brændstoffer i 1980'erne mislykkedes stort set, efter at oliepriserne er styrtdykket, og det seneste fald i oliepriserne har bekymret mange for, at noget lignende kunne ske i dag. I fredags var olieprisen faldet til 40,81 dollar pr. tønde, ned fra det højeste niveau på 145 dollars i juli. De tidligere høje oliepriser fik venturekapitalister til at investere i mange virksomheder, der ville kræve høje oliepriser for at konkurrere, siger David Berry , partner hos Flagskibsprojekter . Denne sommer, siger han, var folk meget glade for at sige: 'Vi sigter mod 80 dollars pr. tønde for olie, og vi tror, vi kommer til at tjene et væld af penge.'
I september forudså Berry på EmTech08-konferencen, at hvis oliepriserne faldt, kunne mange af disse virksomheder folde. Hans eget firma, Flagship Ventures, har kun investeret i biobrændstofstartups, hvis break-even kræver oliepriser på $45 eller lavere. Da vi tænkte på investeringer, sagde vi, at vi ikke ville foretage en eneste investering i noget, der har sit break-even-punkt over $45 pr. tønde, sagde han i september. På den måde tror vi, at vi kan være ret ufølsomme over for, hvad prisen på olie bliver over tid. Hvis prisen på olie falder til $60 eller $50, fra vores perspektiv, vil vi sidde her og sige, at det var her, vi troede, at tingene kunne ende.
Berry siger dog nu, at de fleste af de virksomheder, som Flagship har investeret i, stadig vil være i stand til at nå break-even-punktet med oliepriser lavere end $45. En af disse virksomheder, Boston, MA-baseret Mascoma , stadig kunne tjene penge med olie til 20 dollars pr. tønde, siger Bruce Jamerson, Mascomas administrerende direktør, men kun fordi de nuværende regeringsincitamenter hjælper dem med at konkurrere med benzin. Disse inkluderer et tilskud på 1,01 USD for hver gallon avanceret biobrændstof, brændstoffer fremstillet af nonfood-afgrøder samt føderale regler, der kræver, at olieselskaber sælger visse mængder avanceret biobrændstof.
På lang sigt tror både Berry og Jamerson, at oliepriserne vil være højere. Forventede produktionsnedskæringer fra OPEC vil sandsynligvis holde oliepriserne over $50, siger Berry. Hvis man ser på de prispunkter, som OPEC har lagt pres på, har det ligget mellem $50 og $80. Og så det giver den rækkevidde et fornuftigt sæt ben.
Jeg tror ikke, at oliepriserne kommer til at forblive så lave i lang tid, siger Jamerson. Min opfattelse er, at det sandsynligvis vil svinge mellem $75 og $100 pr. tønde, når vi først kommer forbi den intense del af denne nedtur.
Selv til disse priser kan nogle biobrændstofstartups være hårdt pressede for at konkurrere. Denne sommer, siger Berry, gik omkring $200 til $300 millioner til algevirksomheder. Og alger har længe vist sig at have et break-even-punkt mellem $90 og $120 per tønde olie.
Jamerson er mere bekymret over stramme kreditmarkeder end oliepriser. Mascoma er stadig år væk fra kommerciel produktion, så, som med andre avancerede biobrændstofvirksomheder, har dagens priser ikke en umiddelbar indflydelse. Men Mascoma arbejder stadig på finansieringen af en stor 40 millioner gallon ethanol anlæg i Kinross, MI. I denne måned vil det starte produktionen på et mindre $20-millioner anlæg nær Utica, NY, der vil producere 200.000 gallons ethanol årligt. For at spare penge har virksomheden for nylig fyret 10 procent af sine ansatte og bremser ordrerne på udstyr og reducerer rejsebudgetterne.
Jamerson er dog fortsat optimistisk. Bekymringer om finansiering dæmpes af stigende optimisme om støtte til vedvarende brændstoffer fra den nye Obama-administration, siger han. Efter den nuværende recession, siger han, vil avancerede biobrændstoffer være en af de første sektorer, der kommer tilbage.
Tilføjelse: Jamerson tilføjer, at Mascomas evne til at konkurrere med olie til $20 pr. tønde forudsætter optimeret produktion 3 til 4 år fra nu, ikke startomkostninger, og det afhænger af kreditter for at udligne drivhusgasser. Han siger også, at selskabet kun kunne konkurrere på disse niveauer midlertidigt, og ikke hvis oliepriserne forblev så lave på lang sigt.