Ombord på de gigantiske sandsugende skibe, som Kina bruger til at omforme verden

csis asia maritime transparency initiative/DigitalGlobe

Femten miles ude på vandet syd for Biloxi, Mississippi, under en skyfri himmel, strømmer en frådende strøm af gråsort gylle ind i et skib. Hvert tredje sekund strømmer endnu et lastbillæs saltvand og sand, suget fra bunden af ​​den Mexicanske Golf, ind i Ellis Island s store, åbne lastrum, kaldet en hopper. Skibet er gigantisk - den største sådan dredder, der nogensinde er bygget i USA. Dets fremskridt er, designmæssigt, langsomt. Den trækker et par 30 tons trækhoveder, besat med ståltænder, som skraber langs den sandede havbund. Dobbeltrør, hver tre fod (90 centimeter) i diameter, forbinder slæbehovederne til gigantiske pumper på skibets dæk. Pumperne suger gylle ind i beholderen, som langsomt fyldes med bølgende grå suppe, spættet med mukulente bobler på størrelse med softball.

Vi kalder os selv smudshandlere, Gabriel Cuebas Ellis Island 's kaptajn, fortalte mig, da jeg besøgte en varm oktoberdag. Hans skib er 433 fod (132 meter) langt - en god smule længere end en amerikansk fodboldbane og omkring halvdelen af ​​længden af ​​et hangarskib. To gule kraner sidder på hver side af dækket. Deres metalmasse tårner sig op over en labyrint af catwalks og rør, der omgiver tragten.

Denne historie var en del af vores januar 2019-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Det tager flere timer for beholderen at fylde gylle. Når det er gjort, trækker enorme spil op ad trækhovederne, og skibet sætter kurs mod fastlandet. En time eller deromkring senere Ellis Island kaster anker flere miles offshore, i vand dybt nok til dets 30-fods dybgang. En forsamling, der ligner en øjenløs robotslang, dukker i bølgerne. Besætningsmedlemmer får et reb rundt om slangens hoved og vinder det op af vandet. De forbinder slangen med et rør, der fører fra tragten. Skibets pumper slår ind igen, trækker gyllen tilbage ud af tragten og skyder den ned ad en kilometer af røret til en flydende boosterstation, hvor flere pumper vil føre den videre. Sandet vil rejse gennem næsten fem miles (otte kilometer) af rør, før det endelig sprænges på kysten af ​​Ship Island.

Ship Island er i øjeblikket faktisk to øer. Det, der oprindeligt var dens centrum, blev eroderet af orkaner: Camille i 1969 og Katrina i 2005. (Det blev skånet for det værste fra 2018's orkan Michael.) US Army Corps of Engineers, det føderale agentur, der har til opgave at vedligeholde Amerikas vandveje, har ansat Ellis Island at hjælpe med at genopbygge den otte kilometer lange ø, et vigtigt bolværk mod stadig mere alvorlige stormfloder.

Når først denne last af sand er blevet udledt, vil den Ellis Island vil gå tilbage til en anden, og derefter en anden, døgnet rundt, dag efter dag. Hele arbejdet vil tage omkring et år, hvor et relæ af skibe vil flytte nok sand til at begrave det virkelige Ellis Island 50 yards dyb: 7 millioner kubikmeter (5,4 millioner kubikmeter) af den. De samlede omkostninger ved at genopbygge Ship Island, som skal betales af den føderale regering, vil være omkring 350 millioner dollars.

Det Wan Qing Sha , en efterslæbende sugetank, hjælper med at bygge en ny by ud for Colombos kyst som en del af et massivt kinesisk infrastrukturprojekt, den største udenlandske investering i Sri Lankas historie. ISHARA S. KODIKARA/AFP/Getty Images

Det er en kolossal operation. Men sammenlignet med, hvad Kina gør, er det en dråbe i havet.

I Kina som andre steder bruges uddybning til at bygge beskyttende barrierer mod de stigende have, da Ellis Island gør, og at skabe værdifuld ny fast ejendom. Men for Kinas præsident, Xi Jinping, er det også et vigtigt geopolitisk værktøj. I dag, mere end nogensinde, har skrabere magten til at skabe land, hvor der ikke var noget, hvilket ændrer formerne på kystlinjer og landes konturer. Ingen nation har dyrket denne magt mere nidkært end Kina.

I de senere år har Kina samlet en armada af oceangående skrabere. Nogle køber den fra Japan, Belgien og Holland. Men i stigende grad fremstiller Kina dem selv. Kinas hjemmelavede skrabere er endnu ikke verdens største, og de er heller ikke mere teknologisk avancerede end andre landes, men det bygger mange flere af dem end noget andet land. I det sidste årti har kinesiske firmaer bygget omkring 200 skibe af stadig større størrelse og sofistikeret. I 2013 erklærede Rabobank, et hollandsk firma, at Kinas uddybningsindustri var blevet den største i verden, og den er kun vokset siden da. Kinesiske firmaer indbringer lige så mange indtægter fra indenlandsk uddybning, som der er opnået i hele Europa og Mellemøsten tilsammen.

Siden 1985 har mennesker ifølge Deltares, en hollandsk forskningsgruppe, tilføjet 5.237 kvadrat miles (13.564 kvadratkilometer) kunstigt land til verdens kyster. Kina er en stor – og voksende – bidragyder til denne total.

Det meste plante- og dyreliv på de syv Spratly-rev blev ødelagt af bjergene af sand dumpet oven på korallerne.

Alene i 2015 skabte Kina, hvad der svarer til næsten to Manhattans af ny ejendom. I de senere år byggede den to kunstige øer for at understøtte en 34 kilometer lang bro, der forbinder Hong Kong med Macao og det kinesiske fastland; den åbnede i oktober 2018 og er verdens længste havoverfart. Meget af dette arbejde blev udført af statsejede CCCC Dredging, verdens største opmudringsfirma. Til sammenligning: I 2017 modtog Great Lakes Dredge og Dock, USAs største, anslået 600 millioner dollars fra uddybningsoperationer. CCCC Dredging bookede $7 mia.

Produktionsjord er ikke en ny praksis. Hollænderne har skabt nyt territorium siden det 11. århundrede ved at opdæmme vådområder og pumpe dem tørre. Peter Stuyvesant, den første guvernør i det, der ville komme til at hedde Manhattan, udvidede øen med jorden, der blev fortrængt ved opførelsen af ​​bygninger og kanaler. Landindvinding, som praksis kaldes, selv når det indvundne land er helt nyt, er længe gået hånd i hånd med uddybningens andet hovedformål - at rydde stier for skibe at sejle i.

I dag er industriens grundlæggende værktøj centrifugalpumpen. Det er noget som en blender opdelt af en haveslange. En motoriseret drivaksel drejer et pumpehjul. Løbehjulets spin trækker væske (og sand) gennem røret. Disse pumper blev først introduceret i 1860'erne og øgede enormt mængden af ​​sediment, der kan suges fra jorden under havet. De gør det også muligt at pumpe tingene gennem miles af rørledninger til fjerne destinationer.

Efterhånden som dampkraft gav plads til diesel i slutningen af ​​det 19. århundrede, voksede skraberes størrelse og kraft. Udviklere i Los Angeles brugte centrifugalpumper til at udvide byens havn og forvandle marskområder til fast ejendom ved havet. Sediment opgravet fra undervandsbygget Bostons Back Bay, såvel som store dele af Marseille, Mumbai og Hong Kong.

Begyndende i 1970'erne pløjede olieeksporterende lande i Den Persiske Golf deres stigende rigdom til at udvikle enorme nye havne, hvilket ansporede uddybningsvirksomheder til at bringe større, mægtigere skibe på markedet. For kystnære megalopoler med lang befolkning, men kort ved havnefronten, tilbyder landindvinding en måde at tilføje plads. Hong Kong og Osaka, Japan, byggede begge nye internationale lufthavne på kunstige øer i 1990'erne. Mange af verdens største kunstige øer er enten i Mellemøsten, såsom Dubais berømte palme-formede øer, eller ud for Japans kyst. Men det er ved at ændre sig.

Den kinesiske regering erklærede uddybning som et prioriteret vækstområde i 2001 som en del af et skub for at øge Kinas maritime magt. Dengang bestod landets uddybningsflåde af aldrende, forældede skibe. Kinesiske virksomheder var kun i stand til at bygge relativt små skibe. Med regeringens støtte og investeringer boomede kapaciteterne. I løbet af de sidste 15 år har kinesiske virksomheder bygget snesevis af de vigtigste typer gigantiske muddere: bagudsugningssugemaskiner – korte trailere – og kuttersugemaskiner.

Trailere som Ellis Island samle sand, mens du er på farten. Deres slæbehoveder bryder løst komprimeret havbundssand op, som derefter støvsuges og opbevares i skibets tragte til transport. I 1965 kunne de største sådanne muddere rumme omkring 6.500 kubikmeter materiale. Det tal mere end tredoblet i 1994; efterhånden er den vokset næsten tidoblet. Verdens to største skrabere, den Christopher Columbus og Leiv Eiriksson , blev bygget i Spanien for Belgiens Jan De Nul Group i 2009 og 2010. De er enæggede tvillinger. Stod på ende, ville hver stige højere end en 60-etagers skyskraber. De kan bære omkring fire gange så meget slam som Ellis Island .

Kuttersugemaskiner ankrer i mellemtiden i områder, hvor havbunden er for hård til trailere. En bomarm beklædt med et skærehoved – en tandbesat stålkugle på størrelse med en vintønde – rager ud fra bunden af ​​skibet. Bolden snurrer rundt og river sand, sten og hvad den ellers finder på havbunden, mens en sugeledning bagved svæver op i kornene. Materialet pumpes derefter på en pram, eller nogle gange lige ind i et rør, der fører til landindvindingsstedet. Kuttersugemaskiners magt måles ved deres installerede elektriske effekt, som også er vokset eksponentielt i de seneste årtier. De mest potente genererer og forbruger mere end 40 megawatt - nok til at drive 30.000 amerikanske hjem.

I 2017 lancerede CCCC Dredging Tian Kun Hao , Asiens største kuttersuger, som udelukkende blev bygget i Kina. Det er omtrent samme størrelse som Ellis Island , eller omkring en fjerdedel på størrelse med de belgiske giganter, og kan suge næsten 8.000 kubikmeter sand og andet materiale i timen fra dybder op til 100 fod.

CCCC Dredging er begyndt at påtage sig projekter i udlandet, og det opererer nu i snesevis af lande. Det har et særligt fokus på steder, der er målrettet for kinesisk-ledet havneudvikling som en del af Xi's Belt and Road Initiative.

Kinas landindvindingsarbejde vil have enorme økonomiske konsekvenser i de kommende år. Dens politiske konsekvenser er allerede dybtgående.

Det Sydkinesiske Hav er en af ​​verdens travleste skibsruter. Hvad mere er, milliarder af tønder olie og billioner af kubikfod naturgas ligger under havbunden. Så det er ingen overraskelse, at alle lande i regionen - Kina, Taiwan, Vietnam, Brunei, Malaysia og Filippinerne - gør krav på dele af Spratly-øerne, en spredning af sten og rev midt i havet, 500 miles pga. øst for Vietnam og 200 miles sydvest for Filippinerne.

Kina kontrollerer syv naturligt forekommende Spratly-udspring (hvoraf den ene erobredes fra Vietnam i et sammenstød i 1988, der efterlod snesevis af soldater døde). Den bruger sin industrielle magt til at skabe nye fakta i vandet. Fra slutningen af ​​2013 satte den kinesiske regering snesevis af CCCC Dredgings skibe til at arbejde. Inden for 18 måneder tilføjede disse skibe næsten 3.000 acres (1.200 hektar) nyt land til Spratlys, nok til at passe tre eksemplarer af New Yorks Central Park med plads til overs.

Næsten så snart sandet var tørt, begyndte Kina at omdanne de nye øer til militærbaser.

Næsten så snart sandet var tørt, begyndte Kina at omdanne de nye øer til militærbaser. Det installerede antimissilvåben, landingsbaner, der var i stand til at håndtere militærfly, strukturer, der tilsyneladende var designet til at huse langtrækkende overflade-til-luft missilaffyringsramper og havnefaciliteter til krigsskibe. Kina har også bygget nyt territorium i en anden lille samling af øer i det Sydkinesiske Hav kaldet Paracels, hvor det på samme måde har installeret landingsbaner og missilbatterier.

Denne udvidelse af kinesisk magt til Stillehavet har alarmeret USA såvel som Kinas naboer. For at vise, at de ikke anerkender de nye øer som kinesisk territorium, har USA gjort et punkt ud af at flyve B-52 bombefly over dem og sende krigsskibe til at passere tæt på. Kina har på sin side landet langdistancebombefly på sine nye landingsbaner, som en magtdemonstration.

Skibe samles lige nordøst for Fiery Cross Reef. CSIS asia maritime transparency initiative/DigitalGlobe

Spændingerne steg i slutningen af ​​september 2018, da Lanzhou , en kinesisk destroyer, skar tværs over stævnen af ​​USS Decatur , en amerikansk destroyer. Det Decatur 's kaptajn slog skibets motorer i bakgear og afværgede en kollision med kun 45 yards - en fjerdedel af længden af ​​hans skib. Hændelsen fandt sted kun få kilometer væk fra nogle af de nye kunstige øer.

Det kan være for sent for andre nationer at gøre meget ved Kinas greb om kunstigt land. Admiral Philip S. Davidson, leder af den amerikanske Indo-Pacific Kommando, fortalte Kongressen i april (kort før han overtog sin kommando), at Kina nu er i stand til at kontrollere Det Sydkinesiske Hav i alle scenarier undtagen krig med USA.

Al den øbygning har også forårsaget ødelæggende og langvarig skade på havmiljøet, ifølge den Haag-baserede Permanente Voldgiftsdomstol, som afviste Kinas krav på suverænitet over store dele af Det Sydkinesiske Hav i 2016. Det meste plante- og dyreliv på de syv Spratly-rev blev ødelagt af bjergene af sand dumpet oven på korallerne. John McManus, en havbiolog ved University of Miami, kaldte det den hurtigste hastighed for permanent tab af koralrevsområde i menneskehedens historie.

Andre landindvindingsprojekter har påført lignende, om end mindre, skader. De har ødelagt eller beskadiget koralrev og østers- og søgræssenge i Dubai, Bahrain og andre Golflande, samt dræbt livet i havet. I USA kræves der dredder for at sikre, at de ikke suger skildpadder og andre havdyr; hvis de gør det, er de nødt til at stoppe arbejdet, indtil de løser problemet. Miljøhensyn er en af ​​grundene til, at mens Kina febrilsk bygger nyt land, er jordindvinding i USA lige, hvad det lyder som - næsten udelukkende begrænset til at modvirke erosion af tidligere eksisterende jord. I Bahrain, hvis vi fandt en skildpadde, ville vi bare kaste den tilbage over siden, siger Brian Puckett, en leder af Great Lakes, der fører tilsyn med Ship Island-projektet.

Puckett er stolt af at vise billeder af de øer, han var med til at skabe for ejendomsudviklere i Den Persiske Golf. Det er fantastisk at kunne vise dem til folk på Google Earth og sige: 'Jeg byggede det,' siger han. Det var en del af grunden til, at jeg kom til at arbejde med Great Lakes. Jeg vil arbejde med projekter, der er vigtige.

Øbyggeri, som Kina har vist, er et af de vigtigste projekter, der findes. I dag går geopolitisk magt ikke kun til dem, der kontrollerer territoriet, men til dem, der kan fremstille det.

Vince Beiser er forfatter til The World in a Grain: The Story of Sand and How It Transformed Civilization . Rapportering til denne artikel blev støttet af Pulitzer Center for Crisis Reporting.

skjule