211service.com
Once-Mighty Suntech kæmper for at overleve
Verdens største leverandør af solpaneler, Suntech Power, med base i Wuxi, Kina, vipper på randen af insolvens. Det kinesiske forretningsikon (se Solars store spring fremad) vil sandsynligvis overleve, men dets problemer viser, hvordan det er blevet næsten umuligt for enhver virksomhed at være rentabel med at sælge solpaneler.
Overskyede dage: Ansatte i Suntech på en messe i Shanghai i marts.
Suntechs grundlægger (og pioner i solenergiindustrien) Zhengrong Shi er blevet erstattet som administrerende direktør af den tidligere finansdirektør David King, en kinesisk-amerikaner, der sluttede sig til virksomheden sidste år.
Det overraskende træk er beregnet til at få Suntechs finanshus i orden efter fire urentable kvartaler i træk og en aktiekurs, der er faldet mere end 50 procent i år. Virksomheden har en knusende gældsbelastning på over 2,2 milliarder dollars og siger, at den var offer for en svig, der involverede solenergiprojekter i Europa, som kunne skade virksomhedens balance yderligere.
På mange måder lider Suntech under de kvælende markedsforhold, det var med til at skabe. For at opnå større skala lånte den kraftigt og hurtigt udvidede produktionen for at sænke omkostningerne til solpaneler og holde trit med konkurrenterne (se The Chinese Solar Machine). Men nu er markedet oversvømmet med paneler, og de førende kinesiske solcelleproducenter er overdrevet økonomisk.
Det har skabt en situation, hvor selv de mest teknisk avancerede og etablerede virksomheder opererer med tab. Selv hvis Suntech skulle forsvinde fra den ene dag til den anden, ville det ikke have en dybtgående langsigtet effekt på markedet, siger analytiker Nathaniel Bullard hos Bloomberg New Energy Finance. Det kan skræmme de andre, men det er ikke nok til at adressere udbud-efterspørgselsdynamikken.
Hvad der nu vil ske med Suntech og andre gældsbelastede kinesiske producenter er enhvers gæt. Suntech kunne skrue ned for udgifterne for at forblive uafhængig, eller det kunne kombineres med en anden stor virksomhed. En form for gældslettelse fra en statsejet kinesisk bank er også mulig, da solenergi er en strategisk industri i Kina, og Suntech er en højprofileret virksomhed.
Men et sådant skridt kan opildne spændinger i den igangværende handelssag mod kinesiske solcelleproducenter anklaget for at dumpe produkter og modtage uretfærdige statsstøtte (se Analyse: Kinesiske solcelleselskaber sælger under omkostningerne). Der er allerede et tilbageslag, og [en gældsafskrivning] vil tilføje yderligere undersøgelse, siger Mark Bachman, analytiker hos Avian Securities.
Suntech siger, at ledelsesændringen vil give Shi mulighed for at fokusere på strategi for at navigere i et turbulent marked og kommercialisere teknologi fra sine laboratorier. Men ledelsesblandingen ser ud til at være et tilbageslag for Shi, en visionær fra solenergiindustrien, der startede Suntech med 6 millioner dollars i finansiering fra den lokale regering i Wuxi. En tidligere forsker i Australien, hans tekniske akkreditiver og virksomhedens fokus på innovation var med til at adskille Suntech fra andre kinesiske solcellevirksomheder.
Shi så også ud til at være økonomisk skarpsindig. Suntech blev børsnoteret på New York-børsen i 2005, hvilket gav den kinesiske opkomling mere gyldighed i investorernes og solenergiprojektets øjne. Men at være et offentligt selskab noteret i USA kommer med en ekstra oplysningsbyrde og pres fra kedelige investorer.
Alle de førende kinesiske solcelleproducenter, inklusive Suntech, har avancerede teknologier til at gøre siliciumsolceller gradvist mere effektive. Hvis en af disse giganter falder, ville disse innovationer gå tabt, medmindre de købes fra konkurrenter.
Men Suntech og andre solselskabers problemer er økonomiske, ikke tekniske. Med et udbud af solpaneler, der er omtrent det dobbelte af efterspørgslen, er der ingen tegn på, at den igangværende rystelse er gået sin gang. Vi har brug for, at nogle af disse virksomheder går konkurs, for at industrien kan overleve og være profitabel, siger Bachman.