Opfindelsesfabrikken

Nathan Myhrvold skabte Microsofts forskningsgruppe og gik derfra med en enorm formue. Nu har han oprettet sin egen organisation for at holde innovationen nynnende. Ved

• Evan I. Schwartz arkiv side

1. maj 2002

Over frokost på sit forstadskontor i Seattle siger Nathan Myhrvold, at han ser frem til et eftermiddagsmøde med en gruppe kernefusionseksperter. Det er en rigtig tæve, bemærker han om det problem, videnskabsmænd har haft med at kontrollere brintreaktioner og opnå den ultimative drøm om billig, sikker, vedvarende energi. Sådanne tornede teknologiske gåder fascinerer den skæggede, kerubiske veteran fra Microsofts indre helligdom. Som snesevis af andre domæner, siger han, er fusion moden til en revolution. Der skal en stor ny idé til, funderer Myhrvold.

Store ideer er, hvad Myhrvold handler om. I øjeblikket er præsidenten for et frihjulstøj kaldet Intellectual Ventures - en paraplyvirksomhed, han dannede for to år siden for at forfølge sine forskellige interesser - Myhrvold er fascineret af selve processen med at udtænke banebrydende koncepter. Jeg er interesseret i, hvordan fantastiske nye ideer genereres, og hvad der skal til for at starte disse ideer og udvikle dem bagefter, siger han. Til det formål oplyste Myhrvold for nylig til Teknologigennemgang , Intellectual Ventures har arbejdet på et hemmeligt projekt i mere end to år. Det ambitiøse foretagende, som han foreløbigt kalder Opfindelsesfabrikken, ville samle måske snesevis af etablerede og lovende opfindere for at skabe både væsentlige innovationer og metoder til at udvide deres indflydelse på markedet. Faktisk siger Myhrvold, at han har mødtes med enhver betydningsfuld opfinder, han kan finde, for at forsøge at få folk ind i hans plan, der stadig er under udvikling. Jeg har forsøgt at tale med alle verdens store opfindere - men kun de levende, smiler han. Jeg er især interesseret i dem, der har lavet store scoringer.

Denne historie var en del af vores maj 2002-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Myhrvolds enorme personlige rigdom, anslået i hundredvis af millioner af dollars, sammen med hans track record som grundlæggeren af ​​Microsoft Research - manden Bill Gates satte i spidsen for fremtiden, som New Yorker sige det i 1997-betyder, at enhver stor idé, han sætter i værk, er bundet til at skabe røre i teknologiverdenen, især nu, hvor han ikke er begrænset af en specifik virksomhedsdagsorden. I modsætning til et traditionelt virksomhedsforskningslaboratorium ville Myhrvolds nye outfit ikke være bundet til noget bestemt produkt eller marked, men ville være fri til at undersøge enhver industri eller ethvert område, der har behov for nye opfindelser. Vi vil skabe nye ting, enten evolutionære eller revolutionære ting, siger han.

Enten ved at arbejde på Myhrvolds kontorer i Bellevue, WA, eller forblive i deres egne laboratorier, ville medlemmer af dette opfinderkollektiv samarbejde om patenterbare ideer inden for områder lige fra bioteknologi til distribueret databehandling, energi, militære innovationer og endda forretningsprocesser. Virksomheden ville være en for-profit virksomhed, med indtægter fra licensering af patenter, som dets opfindere producerede, og dets forretningsmodel ville være bygget op omkring en usædvanlig måde at kompensere dem, der skaber værdifuld intellektuel kapital: individuelle opfindere ville opdele licensafgifter og royalties med virksomheden. Således ville opfindere profitere i direkte forhold til succesen med deres opfindelser - selvom mange også ville blive betalt en løn.

Edward Jung, tidligere chefsoftwarearkitekt hos Microsoft, siger, at de fleste virksomhedslaboratorier giver opfindere kort tid.

Hvorfor udfordre et system af storstilet virksomhedsforskning, der har fungeret ret godt i årtier? Virksomhedslaboratorier producerer ofte opfindelser, men det er ikke deres job, siger Edward Jung, Myhrvolds partner hos Intellectual Ventures og Microsofts tidligere chefsoftwarearkitekt (en stilling nu besat af ingen ringere end Bill Gates). Selvom det skaber en enorm mængde værdi, er opfindelser normalt kun et biprodukt af industriel forskning. På mange måder er det blevet til kort tid. Hele vores forestilling er, at opfindelsen er vigtig nok til at sige: Lad os opfinde og skabe konteksten for at opfinde, og få opfindsomme mennesker til at gøre det. Invention Factory-medlemmer, siger Jung, vil springe på tværs af problemdomæner for at anspore til serendipital opdagelse, hvorimod forskere i laboratorier, der drives af virksomheder som Microsoft, IBM eller Lucent Technologies, har en tendens til at arbejde inden for veldefinerede områder og ofte tilbringer hele deres karriere i et. smalt felt.

For at tiltrække nogle af verdens førende opfindere til at deltage, ønsker Myhrvold og Jung ikke kun at kompensere dem godt, men sigter også efter at udnytte den rene glæde, som opfindsomme mennesker henter fra deres arbejde - en følelse, som de mener i vid udstrækning har manglet i virksomhedens laboratorier i lang tid. Som Myhrvold udtrykker det, er Opfindelse så spændende, at de fleste sande opfindere ville gøre det gratis.

Opfindelsens fjerde æra

Hvis nogen kan bringe Opfindelsesfabrikken til live, burde det være Myhrvold. Hans uddannelse og erfaring strækker sig til så mange områder, at han er lige så komfortabel med at brainstorme med softwaredesignere eller atomforskere, som han kibitzinger med franske kokke eller science fiction-forfattere. At tale om forhindringer på næsten ethvert område af teknologien får ham til at blive energisk; tempoet i hans tale øges, og han bryder ud i buldende latter ved den mindste provokation.

Myhrvold, 42, kom til Microsoft i 1986 efter en bachelor- og kandidatuddannelse i matematik, økonomi og fysik, for ikke at nævne postdoktoralt arbejde under Stephen Hawking ved University of Cambridge i England og en kort periode som præsident for sin egen softwarestartup, som var erhvervet af Microsoft. Hans efterfølgende udnævnelse som Microsofts teknologichef gav ham licens til at udforske snesevis af højteknologiske domæner, fra interaktivt tv til talegenkendelse, og i 1991 overbeviste han virksomheden om at starte Microsoft Research, som er vokset til et af de største virksomhedsforskningslaboratorier. lanceret i det sidste halve århundrede.

Men selv evnen til at forfølge næsten ethvert softwarerelateret forskningsprojekt var ikke nok til at absorbere hele Myhrvolds vidtrækkende opmærksomhed. I løbet af sine sidste år hos Microsoft begyndte han at dykke ned i palæontologi og andre eksotiske områder og tog endda blade for at grave efter dinosaurknogler. Faktisk hænger fossilet af et gammelt krybdyr nu på hans kontorvæg, mens Intellectual Ventures lobby er prydet med hovedet af en dinosaurmodel, der blev brugt i en af ​​Jurassic Park-filmene og et lille museums værdi af forældede gadgets, som en solcelle. -drevet telegraf og en kæmpe lineal til højpræcisionsberegninger.

Efter at have forladt Microsoft i 2000 med anslået 650 millioner dollars i virksomhedens aktier, havde Myhrvold friheden til at tænke seriøst over de forhold, der fremmer opfindelser. Han og Jung grundlægger Opfindelsesfabrikken på grundlag af hans teori om, at den amerikanske økonomi er på vej ind i sin fjerde fase af innovation, en tid, hvor de længe dominerende virksomhedslaboratorier mister deres forspring, og de virkelig verdensforandrende opfindelser kan igen komme fra opfindere, der arbejdede alene eller i små grupper, som de gjorde i 1800-tallet.

Den første fase af innovation, siger Myhrvold, var en gylden æra udløst af 1830'ernes patentlovændringer, der gjorde processen med at gennemgå og udstede patenter meget mere stringent. Dette reducerede sandsynligheden for, at mere end ét patent ville blive givet på den samme grundidé, hvilket gjorde hvert patent meget mere værdifuldt og opmuntrede en parade af store ensomme opfindere fra Samuel Morse og George Westinghouse til Alexander Graham Bell og Thomas Edison. Paraden fortsatte ind i den tidlige del af det 20. århundrede med opfindere som Wright-brødrene, bakelit-skaberen Leo Baekeland, Polaroid-grundlæggeren Edwin H. Land og tv-pioneren Philo T. Farnsworth.

Men på det tidspunkt var Myhrvolds anden fase, æraen med virksomhedsstyret innovation, allerede i gang. Ved århundredeskiftet begyndte virksomheder som General Electric, DuPont og AT&T at ansætte videnskabsmænd og ingeniører i hundredvis i et forsøg på at komme med flere gennembrud, før udenforstående kunne forstyrre deres monopoler. Disse virksomheders laboratorier holdt rettighederne til nye opfindelser for sig selv, dækkede deres felter med arkivalier og overmandede de enlige opfindere med juridiske overgreb. I 1920'erne flyttede virksomheder for at få en majoritetsandel af amerikanske patenter for første gang .

Enlige opfindere halter bagud

• Uafhængige opfindere tjente engang de fleste amerikanske patenter. Men siden 1920'erne er enspændere blevet overhalet af virksomheders, regerings- og universitetslaboratorier, som ofte beholder rettighederne til deres ansattes opfindelser.

Dette system producerede i sidste ende transistoren og lancerede mikroelektronik- og computerindustrien, men i 1970'erne, bemærker Myhrvold, satte økonomisk pres presset på virksomhedernes forsknings- og udviklingsbudgetter. Mange virksomhedslaboratorier, der stammer fra begyndelsen eller midten af ​​det 20. århundrede, har nu kæmpet i årevis. Ofte, fastholder Myhrvold, blev de overlevende virksomhedsforskningslaboratorier demoraliserende arbejdsmiljøer, steder hvor potentielt store opfindere bliver behandlet som ingeniører på mellemniveau.

Iværksættere greb kappen fra virksomhedernes laboratorier, der begyndte i slutningen af ​​1970'erne, da pc-æraen begyndte. Denne transformation, Myhrvolds tredje fase af innovation, gav anledning til Silicon Valley-modellen, hvor førende universitetsforskere, studerende og virksomhedsrebeller opnår massive tilførsler af privat venturekapital til at finansiere, hvad Myhrvold i høj grad betegner som udviklingsarbejde og markedsføringsindsats. Men da dot-com-boblen brast i foråret 2000, har denne model også lidt et fald. Silicon Valley-modellen har været fantastisk, siger Myhrvold, men den er blevet strakt til det yderste. Vi har haft en masse dygtige mennesker med mange penge, der forfølger dumme ideer.

Med en brainstorm for en bedre model sætter Myhrvold sig for at lancere den fjerde fase af innovation. Denne nye æra, siger han, har to særskilte karakteristika, som aldrig er set før. For det første er der stadig masser af finansiering til rådighed for virkelig gode ideer. For det andet er individuelle opfindere bevæbnet med en hidtil uset række informationsværktøjer - såsom kraftfulde computere, der kan skabe 3-D-simuleringer af nye produkter og teste deres funktioner - som ikke var tilgængelige selv i virksomhedernes laboratorier eller fortidens startups. Som følge heraf, mener Myhrvold, kan uafhængige opfindere, der minder om heltene fra den første fase, stige til tops igen. Men hvis disse opfindere udelukkende fokuserer på skabelse, har de brug for hjælp og en infrastruktur til at støtte dem - hvilket er hvad Opfindelsesfabrikken handler om. Siger Myhrvold: Vi tror, ​​tiden er moden til, at organiseret ensom opfinder kommer tilbage.

Gør gode opfindere store

Myhrvold og Jung har været meget hemmelighedsfulde omkring, præcis hvem der er involveret i Opfindelsesfabrikken, og deres interviews med Teknologigennemgang markere deres første offentlige bemærkninger om emnet. De vil sige, at Dean Kamen, den New Hampshire-baserede opfinder, der for nylig har opnået berømmelse for sin Segway personlige transporter, er Dean Kamen i rådgiverbestyrelsen.

Da Kamen allerede har sin egen virksomhed, Deka Research and Development, som omfatter et omfattende laboratorium, siger han, at han vil forblive en rådgiver i stedet for en af ​​de ansattes opfindere. Endnu mere end at skabe nye ideer, ser Kamen målet med Opfindelsesfabrikken som at anvende eksisterende opfindelser på uforudsete problemer. Der er en stor mængde af intellektuel ejendom udviklet omkring specifikke applikationer, der kan have større applikationer på nye områder, siger han. Mange af de seks millioner [USA-udstedte] patenter løste et behov, men kunne nu anvendes til et andet behov. Det er klart, at hvis der var en måde at systematisere anvendelsen af ​​ny intellektuel ejendom på, ville det være enormt.

Så i stedet for at tilmelde sig godt forankrede opfindere som Kamen, har Myhrvold og Jung været på udkig efter dygtige opfindere, der ikke allerede driver deres egne store virksomheder; de er især interesserede i opfindere, der har bevist deres evner ved at vinde patenter til en værdi af millioner af dollars i royalties og licensafgifter. Dusinvis af disse mennesker har tjent enorme summer, siger Myhrvold. Til gengæld for deres involvering ville disse uafhængige opfindere modtage en hel juridisk og støttende infrastruktur: advokater til at indgive patentansøgninger, udkast til licensaftaler og retstvister; og en administrativ stab, der kan udføre patentsøgninger og andet arbejde. Derudover ville virksomheden matche forskellige opfindere sammen på bestemte projekter for at maksimere chancen for et gennembrud. Mange gode opfindere kan være gode, hvis de parres med en god opfinder, siger Jung.

Blandt de første opfindere til at love deres involvering er Leroy Hood, 63, som udviklede den automatiserede DNA-sekventeringsmaskine, mens han var hos Caltech i 1980'erne. I slutningen af ​​1999, efter otte år på University of Washington, forlod Hood den akademiske verden for at starte det private Institut for Systembiologi i Seattle. Han har nogle aktier i virksomheder, men har han fået, hvad han er værd? spørger Myhrvold. Sikkert ikke. Hood siger, at han er særligt interesseret i at brainstorme nye opfindelser i krydsfeltet mellem informationsteknologi og biologi. Det er noget, der kan gøres unikt med Ed og Nathan, siger han. Jeg er forpligtet til at udforske denne mulighed.

Myhrvold citerer Ronald A. Katz, en Los Angeles-baseret opfinder, som angiveligt har tjent hundredvis af millioner af dollars ved at licensere sine 25-plus patenter på touch-tone telefonmenuer til virksomheder som AT&T, WorldCom, Vanguard Group, American Express, IBM og Microsoft, som endnu et eksempel på den slags innovator, han leder efter. Brian Rivette, fra Ronald A. Katz Technology Licensing, ville kun bekræfte, at Katz kender Myhrvold.

Selvom mange af de opfindere, de gerne vil bejle til, allerede er godt bejlet, mener Myhrvold og Jung, at Opfindelsesfabrikkens kompensationsplan, som de siger, måske aldrig har været forsøgt tidligere, vil være tiltalende. På de fleste virksomhedslaboratorier overskriver forskere rettigheder til royalties og licensgebyrer til gengæld for en fast løn. Opfindere af Invention Factory vil også modtage beskedne lønninger - når alt kommer til alt, siger Jung, kan du ikke tage en fremtidig royaltystrøm til købmanden - men de vil dele licensindtægter eller royalties på deres opfindelser med virksomheden (selvom Jung og Myhrvold vandt' t angiv procenterne).

I forsøget på at gøre en forretning ud af at opfinde vil Opfindelsesfabrikken afstå fra at lancere startups af Silicon Valley-typen, tilføjer Myhrvold. Produktudvikling og markedsføring koster for meget, siger han, og ville distrahere virksomheden fra at opfinde nye ting. Verden har masser af virksomheder til at bringe produkter til markedet, siger han. Når du sætter dig for at skabe vigtige opfindelser som dit primære mål, fører det dig til et andet sted.

Indbringende i det lange løb

Selvom Myhrvolds overordnede koncept for Opfindelsesfabrikken kan lyde eminent brugbart, er iagttagere, der ikke har været fortrolige med detaljerne i planen, deres tvivl. Ronald J. Riley, en uafhængig Michigan-opfinder af adskillige fabrikssamlebåndsteknologier og præsidenten for Professional Inventors Alliance, en nonprofit uddannelsesgruppe, advarer om, at det ville være risikabelt for én organisation at forsøge at licensere patenter og beskytte intellektuel ejendom på tværs af en forskellige brancher. Jeg siger ikke, at det ikke kan lade sig gøre, siger Riley. Men det er svært, fordi forskellige brancher kræver forskellige sæt af færdigheder og forskellige sæt af kontakter. Tidligere, tilføjer Riley, har andre firmaer forsøgt at danne patenthåndhævelsesfonde, hvor investorer finansierer patentforberedelsesgebyrer og retssager til gengæld for en del af fremtidige overskud. Problemet, siger Riley, er, at den gennemsnitlige tidsramme for at tjene penge på et værdifuldt patent er fem til 10 år, hvilket kræver investorer med unormal tålmodighed.

Myhrvold kunne også støde på modstand fra opfindere selv, som plejer at være et voldsomt selvstændigt folk. Opfindere har store egoer, og jeg er ingen undtagelse, siger Riley. Jeg kender opfindere, der slet ikke er i stand til at arbejde sammen med andre mennesker. Hemmeligholdelse kan være et andet vanskeligt problem, bemærker Arthur Molella, direktør for Smithsonian Institution's Lemelson Center for Study of Invention and Innovation. Mange uafhængige opfindere er blevet brændt tidligere, siger han. De kan være tilbageholdende med at dele deres ideer.

Men et par satsninger, der ligner Opfindelsesfabrikken i en eller anden henseende, er lykkedes, i hvert fald for en tid. Før dets bortgang i 2000, udskilte Interval Research, Silicon Valley-laboratoriet etableret af Microsofts medstifter Paul Allen i 1992, virksomheder som Purple Moon, et børnespilfirma baseret på ideerne fra computerspiludvikleren og teoretikeren Brenda Laurel. Battelle, nonprofit-laboratoriet i Ohio, og det nu kæmpende Cambridge, MA, konsulentfirma Arthur D. Little har i årevis evalueret andre virksomheders opfindelser, plejet dem og hjulpet med at give dem licens til virksomheder og statslige agenturer – udover at komme med deres egne opfindelser. Den enlige opfinder er ikke noget, der hører til i dinosaurernes tidsalder, siger Jules Duga, ekspert i økonomien i forskning og udvikling hos Battelle. Jeg er overbevist om, at folk kan gøre noget med deres teknologi uden at være tilknyttet store virksomheder.

Og et lille partnerskab i Boston-området af fire opfindere kaldet Invent Resources har eksisteret i næsten et årti, og har typisk arbejdet på kontraktbasis for virksomheder. Vi udvikler intellektuel ejendomsret og henvender os til virksomheder med vores ideer, siger virksomhedens præsident Richard Pavelle, eller de kommer til os med et problem, og vi kommer med en løsning. Partnerskabet, som indtil videre har genereret mere end 100 patenter, fra en stille elektrisk blyantspidser til en superhurtig håndtørrer til toiletter til et tornado-advarselssystem, bevarer alle patentrettigheder til sine opfindelser, mens dets virksomhedskunder typisk køber optioner på projekter de tilbage og licenserer derefter de innovationer, der passer til deres behov.

Hvis Nathan Myhrvold kan formå at registrere nok opfindere, skaffe nok finansiering og gennemarbejde alle de juridiske konsekvenser, ville hans Opfindelsesfabrik sandsynligvis køre på samme måde - men i større skala og med hans opfindere spredt over et langt større geografisk område . Myhrvold er både begejstret og realistisk omkring udfordringen. Det her ville ikke have en hurtig udbetaling, siger han. Jo mere kraftfuld opfindelsen er, jo længere tid tager det ofte at få en stor effekt. Så dette er ikke en bliv-rig-hurtig-ordning; men i det lange løb kan det blive utroligt lukrativt. Hvor er det en fantastisk tid at komme med nye ideer!

skjule