211service.com
Opstart til at fange lithium fra geotermiske anlæg
Efterhånden som bærbar elektronik bliver mere populær, og markedet for elektriske køretøjer tager fart, kan efterspørgslen efter lithium – et kritisk element i genopladelige lithium-ion-batterier – stige. Alligevel dominerer kun to lande, Chile og Australien, den globale lithiumproduktion.
Bekymringstid: En Simbol Materials-ingeniør arbejder på udstyr, der bruges til at adskille lithium, mangan og zink fra geotermisk saltlage.
Opstart i Californien Simbol materialer mener, at det kan øge den indenlandske produktion af lithium ved at udvinde grundstoffet sammen med mangan og zink fra den saltlage, der bruges af geotermiske anlæg.
I slutningen af 1990'erne producerede USA 75 procent af verdens lithiumcarbonat, men nu udgør det kun 5 procent. Dette skyldes til dels, at amerikanske producenter ikke kunne konkurrere med billige lithiumkemikalier fra Chile. USA producerer slet ikke mangan. Alligevel har vi denne ressource, som allerede bliver udnyttet til geotermisk energiproduktion, siger Luka Erceg, Simbols administrerende direktør. Dette er en enorm mulighed for at høste ren vedvarende energi og producere kritiske materialer på en bæredygtig måde.
Verdensomspændende efterspørgsel efter lithiumkemikalier var omkring 102.000 tons i 2010. Dette forventes at stige til så meget som 320.000 i 2020, hovedsagelig på grund af øget brug af elektriske køretøjer. Verdens største lithiumressourcer anslås af U.S. Geological Survey til at være i Bolivia. De fleste producenter, inklusive verdens største, i Chile, fremstiller typisk materialet ved at pumpe saltlage i pools for at fordampe i solen i 18 til 24 måneder. Denne proces efterlader et koncentreret lithiumchlorid, der omdannes til lithiumcarbonat. Den eneste amerikanske producent, Chemetall fod , borer til saltlage ved Silver Peak i Nevada.
Simbol planlægger at tage med på et 50 megawatt geotermisk anlæg nær Saltonhavet i Imperial Valley, Californien, der pumper varm saltlage fra dyb undergrund for at generere damp til at drive en turbine. Anlægget sprøjter i øjeblikket saltlagen, som indeholder 30 procent opløste faste stoffer, inklusive lithium, mangan og zink, tilbage i jorden, efter at dampen er produceret. Simbol vil lede saltlagen fra kraftværket, før reinjektion, ind i dets procesudstyr. Der vil den stadig varme saltlage flyde gennem et proprietært medium, der filtrerer saltene fra inden for få timer. Simbol har også erhvervet aktiverne og den intellektuelle ejendomsret fra et nu nedlagt canadisk firma til en rensningsproces, der skaber verdens højeste renhed lithiumcarbonat. Erceg forventer at konkurrere med de billigste chilenske producenter, som producerer lithium til $1.500 pr. ton.
Simbol driver i øjeblikket et pilotanlæg, der filtrerer 20 gallons i minuttet. Det kommercielle anlæg, nær Salton Sea, vil begynde opførelsen i 2012 og vil have kapacitet til at producere 16.000 tons lithiumcarbonat årligt. Verdens tredjestørste producent laver til sammenligning 22.000 tons. I 2020 planlægger Simbol at tredoble produktionen ved at udvide til flere geotermiske anlæg, siger Erceg. Men indtil videre køber det lavkvalitets lithiumcarbonat fra andre producenter til oprensning, og det forventer at sælge det højrente produkt til udlandet inden udgangen af dette år.
Andre lithium-mineprojekter er planlagt eller i gang rundt om i verden, herunder to mere i Nevada. Keith Evans, en geolog og industriel mineralekspert, siger, at hvis de alle kommer online, kan den globale produktion i 2020 være over 426.000 tons, hvilket langt overgår efterspørgslen. Ikke desto mindre kunne mere amerikansk produktion gøre landet selvforsynende. Plus, siger han, kan Simbol have en fordel i forhold til andre amerikanske virksomheder. Hvis deres proces er så god, som de siger, den er, kan det være en meget billig producent, siger Evans. Det er potentielt et meget spændende projekt, hvis det virker.