Opstartsplaner Konstellation af små overvågningssatellitter

En San Francisco-baseret virksomhed ringede Planet Labs annoncerede i går planer om at opsende 28 mini-satellitter i en ring rundt om Jorden allerede i december i år. Virksomheden sigter efter at give hyppige snapshots af planeten, så brugerne kan spore ændringer - fra trafikpropper til skovrydning - i tæt på realtid.

Rumterning: Planet Labs planlægger at opsende en konstellation af jordbilleddannende satellitter, der hver består af en eller flere CubeSat-enheder som den, der er vist her.

Nogle eksisterende kommercielle satellitter fokuserer på at tage billeder i høj opløsning af bestemte regioner for deres kunder ved at bruge teknologi, der kan skelne detaljer på mindre end en meter i diameter, men efterspørgslen efter disse tjenester betyder, at det kan tage dage eller uger at få et ønsket billede. Og offentlige videnskabssatellitter billedet af hele planeten gør det i relativt lav opløsning, og viser detaljer på ti eller hundreder af meter på tværs.

Planet Labs' satellitter vil bruge moderat opløsning, der gør objekter tre til fem meter brede. Men takket være det store antal satellitter burde flåden være i stand til at tage hyppigere snapshots af kloden. Den nøjagtige frekvens er endnu ikke besluttet, men det bliver noget, industrien ikke har i dag, siger virksomhedens medstifter Robbie Schingler , en tidligere stabschef for NASAs kontor for Chief Technologist.

Med den hurtige ekspeditionstid kunne onlinekort opdateres hyppigere, og miljøorganisationer kunne få hidtil uset overvågningskapacitet. Vi kan spore skovrydning eller indlandsisens smeltning, siger Will Marshall, en anden virksomheds grundlægger og tidligere NASA-forsker. Det, vi forsøger at gøre, er at overvåge planeten på en virkelig regelmæssig basis, så folk kan hjælpe med at tage sig af den på en bæredygtig måde.

Det er muligt at planlægge en så stor flåde, fordi satellitterne er små og relativt billige. Deres design bruger 10 centimeter brede kasser kaldet CubeSats, standardiserede moduler, der i de sidste 10 år er blevet udstyret med instrumenter og sendt ud i rummet enten enkeltvis eller sat sammen som Legos. CubeSats begyndte som universitetsundervisningsværktøjer, men fremskridt inden for forbrugerelektronik, såsom smartphones, der passer stadig mere strøm ind i stadig mindre pakker, har gjort dem mere levedygtige som grundlag for mere ambitiøse forretningsplaner.

Virksomheden har ikke sagt præcist, hvor mange CubeSats der vil gå ind i hver satellit i flåden, men de første to testsatellitter, det opsendte i april, kaldes Hvor 1 og Hvor 2 , bestod hver af tre. To mere, hvoraf mindst den ene også er en 3U-eller tre-enheds-satellit, skal lanceres i november.

Virksomheden planlægger at opsende alle 28 satellitter i sin nye konstellation sammen på en Antares-raket, en ny løfteraket bygget af Virginia-baserede Orbital Sciences Corporation . Efter opsendelsen, som kunne finde sted allerede i december, vil satellitterne danne en vippet ring rundt om Jorden, som en perlerække, siger Marshall. Der vil de kredse i en højde af 400 kilometer, drevet af solpaneler.

Satellitterne vil sende deres billeder til mindst tre jordstationer - to i USA og en i Storbritannien. Dataene vil blive behandlet og uploadet til brug for kunder næsten øjeblikkeligt. Hvis en begivenhed sker, som en brand, har vi friske billeder ... for at forstå, hvad der sker, siger Schingler.

Satellitterne, som ikke har nogen fremdriftssystemer, bør forblive i kredsløb i to til fem år, før de mister hastighed til atmosfærisk modstand, så de falder mod Jorden og brænder op, siger virksomheden.

Kerri Cahoy , en assisterende professor i luftfart og astronautik ved MIT, er skeptisk over for nogle af virksomhedens påstande. At downloade og behandle data fra 28 satellitter vil være meget vanskeligt at lave i realtid, siger hun, selvom hun er glad for, at nogen angriber problemet. Og hun siger, at atmosfæren er tyk nok på 400 kilometer til at trække satellitterne ud af kredsløb relativt hurtigt, hvis de mangler fremdriftssystemer til at booste sig selv højere. Jeg ville blive meget overrasket, hvis de var oppe mere end et år, siger hun.

Men det betyder måske ikke så meget, om de dør for tidligt, da hvert beskedne modul vil koste langt mindre end en typisk billedsatellit, der bruges i dag, og som har et prisskilt i hundredvis af millioner af dollars.

Planet Labs er ikke den eneste startup, der forsøger at komme ind i Earth-observation-spillet. Et Silicon Valley-firma ringede Skybox billedbehandling har til formål at opsende mindst 24 satellitter, der vil være i stand til at tage high-definition video af ethvert sted på Jorden og fange detaljer kun en meter på tværs . Hver af dens satellitter burde koste omkring en tiendedel så meget som en traditionel (se Billigere satellitbilleder).

Men Planet Labs' satellitter burde være endnu billigere, en fordel, der hjalp med at generere den første indbetaling i virksomhedens 13,1 millioner dollars med startpenge. Steve Jurvetson , administrerende direktør for venturekapitalfirmaet Draper Fisher Jurvetson , siger, at han i det mindste har set et par forskellige virksomheder, der håber at forbedre prisydelsen for satellitter med en faktor på to til 10. Men, siger han, da vi så Planet Labs, så vi noget, der var ganske dramatisk bedre.

skjule