211service.com
Opvågning efter 23 år
Rom Houben, en 46-årig belgisk mand, trak overskrifter rundt om i verden tidligere på ugen, da det kom frem i lyset, at han fejlagtigt var blevet diagnosticeret som værende i en vedvarende vegetativ tilstand siden en bilulykke for 23 år siden. Houben, der er alvorligt lammet, ser ud til at være fuldstændig kognitivt bevidst og kommunikerer nu med sin familie og med journalister via et tastatur, sine håndbevægelser hjulpet af en terapeut.
Det meste af mediebevågenheden, udløst af en artikel i det tyske magasin Der Spiegel, har fokuseret på Houbens spøgende budskaber, der beskriver hans årtier lange fængsling. Men neurolog Steven Laureys, som først bemærkede tegn på bevidsthed i Houben for tre år siden, håber, at sagen vil bringe opmærksomheden på en bredere situation - manglen på forskning og omsorg for mennesker, der er diagnosticeret som værende i en vegetativ eller minimalt bevidst tilstand. BØRN fremhævede noget af Laureys forskning i en feature fra 2007, Raising Consciousness.
(Disse lidelser, kaldet bevidsthedsforstyrrelser, omtales ofte fejlagtigt som koma. Komaer varer dog typisk kun dage eller uger – herefter vågner patienter enten op eller går over i en vegetativ tilstand, de som er helt uvidende om deres miljø, eller en minimalt bevidst tilstand, hvor patienter lejlighedsvis griner eller græder, rækker ud efter genstande eller endda reagerer på simple spørgsmål.)
Afsløringen af Houbens sindstilstand blev bestemt ud fra en række medicinske tests, men en af de mest slående var en type hjernebilleddannelse kaldet positron emission scanning (PET). Ifølge denne test, som måler hjernens stofskifte, så Houbens hjerne helt normal ud. Nu kan vi måle hjernens aktivitet med flere og flere detaljer, siger Laureys. Og vi ser en stor kontrast mellem det, vi ser ved sengekanten, og det, vi ser i funktionel neuroimaging.
Mens PET-scanningsteknologi har været tilgængelig i årtier, er den kun lige begyndt at blive anvendt på patienter som Houben. Det er til dels takket være mangel på forskningsmidler til dette område, samt de enorme tekniske forhindringer for at udføre hjernebilleddannelse på patienter, som ofte ikke kan bevæge sig eller følge anvisningerne. Laureys og en håndfuld videnskabsmænd rundt om i verden undersøger nu, om PET-scanninger og andre hjernebilleddannelsesmetoder, såsom funktionel MR, et indirekte mål for hjerneaktivitet, kan hjælpe med at diagnosticere sådanne patienter mere præcist.
Mens Rom Houbens tilfælde er et ekstremt eksempel - meget få patienter vil sandsynligvis være så kognitivt intakte - siger Laureys, at det på nogle måder ikke er så usædvanligt. Ifølge en undersøgelse, han offentliggjorde tidligere i år, er så mange som 40 procent af patienter, der er diagnosticeret som vegetative, faktisk minimalt bevidste. Han er meget exceptionel i den forstand, at han var ved fuld bevidsthed, siger Laureys. Men han er desværre ikke så enestående ved, at han viste tydelige tegn på bevidsthed, såsom at følge et bevægeligt spejl med øjnene. Laureys siger, at denne sag og andre viser behovet for at bruge standardiserede metoder til at vurdere patienter og vurdere dem flere gange, da kognitiv funktion kan variere meget fra dag til dag.