Otte tips til 'Microsoft iPod'-teamet

Med undtagelse af Xbox og en række pc-tastaturer og -mus har Microsoft stort set holdt sig ude af hardwarebranchen. Ifølge rapporter, der blev offentliggjort i sidste uge, planlægger virksomheden imidlertid at tage direkte imod Apple og andre gadget-producenter og lancere sin egen Microsoft-mærkede medieafspiller i tide til juleferiens shoppingsæson.

Genoplivende rygter, der har cirkuleret siden a Reuters rapporterer i midten af ​​juni, at ledere i underholdningsindustrien har kendskab til Microsofts planer fortalte New York Times i sidste uge, at Microsofts medieafspiller får en større skærm end den brancheførende Apple iPod, og vil downloade data trådløst ved hjælp af en indbygget Wi-Fi-chip. Microsoft er rapporteret at være i forhandlinger med optagestudier og tv-netværk om at sælge musik og videoer, der er skræddersyet til enheden via en internetside, der ligner Apples iTunes Music Store.

Microsoft fortalte BBC den 7. juli, at tale om en Microsoft-rival til iPod'en var rygter og spekulationer. Men virksomheden afviste ikke direkte, at en bærbar medieafspiller er i værkerne, og sagde blot, at det ikke havde noget at annoncere om emnet.

Hvis rygterne er sande, understreger projektet et gradvist strategiskifte i gang hos Microsoft, da det tilpasser sig en æra, hvor mere og mere digitalt indhold bliver leveret til andre enheder end pc'er. Disse enheder har også brug for software, hvilket skaber et nyt marked, Microsoft er ikke villig til at afstå til konkurrenterne – som dets investering i mobiltelefonoperativsystemer og andre alternativer til sine brød-og-smør desktop-softwareprodukter viser. Ved at bygge sin egen medieafspiller – Lance Ulanoff af PC Magasinet har klogt døbt det MiPod - Microsoft kunne styrke sin plads i æraen med mobilt digitalt indhold og ville ikke længere være afhængig af produktionspartnere til at designe og markedsføre enheder ved hjælp af Microsoft-kode.

Men enhver virksomhed, der går ind på medieafspillermarkedet, må kæmpe med iPod'en. Apple-rivaler som Creative Technologies, Samsung og iRiver tilbyder enheder med sammenlignelige egenskaber, men har knapt nok sænket iPods markedsandel på 80 procent. Microsoft har i mellemtiden en blandet rekord i hardwarebranchen. Xbox 360 har for eksempel bejlet til mange avancerede spillere væk fra Sonys PlayStation 2 - men den har endnu ikke givet overskud, til dels takket være høje produktionsomkostninger. Og Microsoft mangler Apples marketingkyndige og kultfølge, især blandt unge.

Kan Microsoft håbe på at producere en rigtig iPod-dræber? Mange iagttagere er skeptiske. Alligevel har Microsoft haft en række sejre, der kommer bagfra. Hvis produktudviklere i Redmond har studeret mobilmediemarkedet nøje og lært af Apples succeser (og fiaskoer), har MiPod en chance for at blive en troværdig rival til iPod.

Der er et par specifikke skridt, Microsoft kunne tage for at hjælpe MiPod'en med at få fodfæste - selvom det måske allerede er for sent, hvis virksomheden virkelig sigter efter en udgivelse ved årets udgang.

1. Hold det enkelt.
Med andre ord, brug ikke Windows som MiPod'ens interne operativsystem. Med Windows CE og dets efterfølger Windows Mobile har Microsoft demonstreret en næsten besat optagethed af at tilpasse sit kerneoperativsystemprodukt til andre enheder end pc'er. Men mange af disse enheder har begrænsede funktioner eller kører kun ét program ad gangen, hvilket betyder, at Windows – med sine undermenuer-inden-undermenuer-inden-menuer – er overkill.

Et eksempel på dette er Motorola Q, en ny smartphone designet af det samme team, som byggede den meget populære Razr. Telefonen vinder ros for sin tynde formfaktor, praktiske tastatur og høje stemmekvalitet. Men den får skylden for dens unødvendigt komplicerede softwaregrænseflade, som afhænger af Windows Mobile 5.0.

Microsofts ingeniører er uden tvivl under pres for at bygge MiPod'en omkring enten en permutation af Windows eller virksomhedens eksisterende Windows Media Player-software. Men tiltrækningen ved de mest succesrige håndholdte gadgets ligger til dels i, at de ikke er så nøjeregnende og komplekse som pc'er eller desktopsoftware. Microsoft bør starte fra bunden.

2. Genopfind onlinemediebutikken
Apples iPod/iTunes-virksomhed misundes af mange andre virksomheder, fordi den er vertikal. Apple kontrollerer et helt mobilt medie-økosystem, fra det kopibeskyttede AAC-format af de originale musik- og videofiler til de gadgets, der afspiller disse filer, og den software, kunderne bruger til at købe, downloade og gemme dem. Det behøver ikke at dele sine indtægter med andre end de pladeselskaber og tv-netværk, der skaber indholdet. Hvis det ikke var interesseret i at skabe et sådant økosystem for sig selv, ville Microsoft ikke gider at bygge sin egen bærbare medieafspiller.

Microsoft har allerede sine egne musik- og videoformater, Windows Media Audio og Windows Media Video (de filer på din computer med udvidelserne .wma og .wmv). Hvis sidste uges rygter er sande, arbejder det også på spillergadgetten. Det sidste stykke er pc-grænsefladen og medielageret.

Det vil være svært at slå iPod'en - men når det kommer til iTunes, er der masser af plads til forbedringer. iTunes var næsten et år før iPod'en og blev designet som en generel medieafspiller til Mac. Som en bro mellem en pc og en bærbar afspiller mangler den stadig den nemme, intuitive stil, man kan forvente af Apple. Dumpet ind i iTunes bliver de tusindvis af musik- og videofiler, som en iPod-ejer sandsynligvis køber eller ripper fra cd'er, et uorganiseret rod. At afgøre, hvilke filer der er gemt på ens pc og hvilke på ens iPod, og om de to er korrekt synkroniseret, kræver omhyggelig opmærksomhed. iTunes' online-komponent, iTunes Music Store, er langt mere forvirrende at navigere på end ægte detailwebsteder som Amazon. Microsofts legioner af softwareudviklere kan helt sikkert gøre det bedre.

De har ikke fået en lovende start. MSN Music, virksomhedens musikportal, har et ubetydeligt salg sammenlignet med iTunes Store og fungerer ikke engang i den populære Firefox-browser. Og Opfordrer , en online musikbutik udviklet af Microsoft til MTV, er en slavisk efterligning af iTunes Store, den største forskel er, at sange købt hos Urge kun afspilles på pc'er eller mobile enheder, der kører Windows Media Player.

3. Brug trådløs forbindelse til god brug
Det er ikke klart, hvordan Microsoft kunne sætte Wi-Fi til at fungere i sin rygtede medieafspiller. Der er et par måder, hvorpå Wi-Fi kan hjælpe - og mere end et par, der ville virke meningsløse.

Wi-Fi er ikke specielt nødvendigt, for eksempel som erstatning for USB- og FireWire-kabler, der forbinder nutidens medieafspillere med deres ejeres pc'er. Med Wi-Fi skulle brugerne stadig være i samme rum med deres pc'er. Og selvom Wi-Fi transmitterer data hurtigere end USB eller FireWire, er forskellen ikke stor nok til at spare mærkbare mængder af tid.

Brugere af Wi-Fi-medieafspillere kan muligvis også oprette forbindelse til en musikbutik fra et Wi-Fi-hotspot (f.eks. en Starbucks) og købe tv-shows og musik direkte fra deres afspillere. Men en endnu mere interessant anvendelse af Wi-Fi ville være at lade MiPod-brugere handle musik og videoer trådløst, enten med andre mennesker inden for Wi-Fi-rækkevidde eller med venner, der bruger MiPods og en eller anden form for instant-messaging-grænseflade til at kommunikere over internettet.

Mediedeling er en af ​​de hurtigst voksende former for interaktion inden for online sociale netværk, og det er en funktion tilgængelig på et voksende antal mobiltelefoner. MusikGremlin går allerede i denne retning med sin trådløse Gremlin-musikafspiller, som giver brugerne mulighed for at beame sange til hinanden. Microsoft tænker måske i lignende baner. Ifølge en opfølgende rapport i New York Times sagde en person, der arbejder tæt sammen med et af musikselskaberne, at Microsoft-enheden ville tillade brugere at afspille sange trådløst fra andre Microsoft-afspillere i nærheden. Brugere kunne 'mærke' musik, der så interessant ud, og derefter spille den en eller flere gange uden at betale for det, sagde denne person. God tankegang. Jo flere MiPod-ejende venner en person har, jo mere incitament vil han eller hun have til at købe en.

4. Vær mindre paranoid omkring deling
Men for at Wi-Fi-deling skal fungere, er Microsoft nødt til at indgå kompromiser med indholdsproducenter, der letter begrænsningerne for digital rights management (DRM), som Microsoft og andre virksomheder i dag lægger på det meste kommercielt digitalt indhold. Sange købt hos MSN Music kan for eksempel overføres til cd- eller bærbare afspillere og afspilles på op til fem autoriserede pc'er, der ejes af kunden, men vil ikke afspilles på venners computere. Apples eget FairPlay DRM-system sætter også stramme restriktioner for deling, men tillader dog, at sange fra en kundes iTunes-bibliotek kan streames til andre computere på det samme lokale netværk.

Microsoft har næsten ti års erfaring med DRM-teknologier og mangeårige relationer med musik-, tv- og filmindustrien. Det bør være i stand til at overbevise indholdsproducenter om, at deling ikke altid er lig med piratkopiering, og forhandle rettigheder, der tillader deling, men også gør det nemt for modtagere af delte filer at købe deres egne kopier, hvis de vil lytte eller se igen. Ifølge Times var vilkårene for de nødvendige rettigheder til at aktivere den trådløse streaming-funktion endnu ikke udarbejdet.

5. Nå ud til podcastere og vodcastere
Lige ved siden af ​​de kommercielle sange og tv-shows på mange menneskers iPods er der gigabyte af gratis indhold, inklusive podcasts og vodcasts (video-on-demand-casts). Og at lave og lytte til amatør-podcasts er ikke det nørde-beskæftigelse, det engang var: Free-podcast-delen af ​​iTunes har allerede fejret sin første fødselsdag . Det ville tjene Microsoft godt at engagere fællesskabet af podcast-producenter og -lyttere fra begyndelsen.

For eksempel kunne virksomheden anmode om podcasters forslag om nye funktioner, der kan gøre MiPod'en og Microsofts musikbutik mere gæstfri for brugerbidraget indhold. Det kan involvere dem i beta-test af hardware og software. Det kunne skræddersy DRM-teknologi til producenter, der foretrækker at bruge Kreative fællesheder licenser og andre former for copyleft til standardsystemet for ophavsrettigheder. At bejle til podcastere med reel opmærksomhed og reelle forbedringer af eksisterende medieafspillerteknologi ville nærmest garantere positiv buzz, når MiPod'en kommer på markedet.

6. Integrer Broadcast Radio og TV-programmering
Tidsforskydning – forbrug af broadcast-indhold efter din egen bekvemmelighed i stedet for netværkets – er lige så gammel som videobåndoptageren. Enheder som TiVo digital videooptager har opdateret tidsforskydning til den digitale tidsalder. Men det er stadig en forbudt proces i flere trin at optage direkte radio eller tv til senere forbrug på en bærbar afspiller.

iTunes indeholder en mappe med hundredvis af internetsider, der streamer live radio – men ingen optagelsesmuligheder. Til det skal brugerne henvende sig til software som f.eks ReplayRadio eller pc-tilbehør såsom Griffin Technologies' Radio Shark , som forvandler internetradioudsendelser til MP3-filer, som derefter kan overføres til en bærbar afspiller. TiVo tilbyder et system, der overfører optagede shows fra en TiVo DVR til en computer, hvor de derefter kan konverteres og komprimeres til et format, der kan ses på en video-iPod. Men selvom systemet er døbt Tivo To Go, er det knap så enkelt som at få take-away mad.

At tage radio og tv med dig på din bærbare afspiller bør ikke kun være for nørder. Microsoft kunne få et ben på Apple ved at gøre MiPod'en til en ægte Tivo To Go. Media Center-versionen af ​​Windows XP inkluderer allerede en DVR-funktion til kunder, der installerer et tv-tunerkort i deres pc'er. Hvorfor ikke indbygge denne mulighed i alle versioner af Windows Vista og indbygge et komprimeringsværktøj, der automatisk kan forberede filerne til en MiPod?

7. Brug et pålideligt batteri
iPod'en har ikke været immun over for kritik. Forbrugere har længe klaget over, at dets blanke kabinet er for ridseligt, og at enhedens interne software nogle gange går galt. Men Apples største kundeservice-hovedpine er langtfra kommet fra iPods lithium-ion-batterier.

Alle lithium-ion-batterier mister langsomt kapacitet, da de gentagne gange aflades og genoplades. I tilfældet med iPod'en siger Apple, at dimunitionen burde være for lille til, at brugerne kan lægge mærke til det i løbet af deres enheders levetid. Men nogle ejere af første-, anden- og tredjegenerations iPods (dem solgt før 2005) hævdede, at deres enheders batterier mistede kapacitet meget hurtigere end forventet. Da iPod'ens etui ikke er designet til at blive åbnet af brugere, kunne disse ejere ikke udskifte batterierne. Så de sagsøgte – og Apple indvilligede i et udenretsligt forlig fra 2005 om at kompensere dem eller forlænge deres garantier for at dække problemerne. I disse dage vil Apple udskifte batterierne på indsendte iPods for $59.

For mobile gadgets er der stadig få alternativer til lithium-ion-batterier. Men Microsoft har mulighed for at shoppe rundt efter en leverandør, hvis batterier kan genoplades flere gange, før de bliver slidte, og som holder længere mellem opladningerne. (Det nuværende tal, der skal slås, er 20 timer, batterilevetiden, som Apple hævder for 60-gigabyte video-iPod.)

8. Ansætte nye produktmarkedsførere
TIL parodi at vise, hvordan Microsofts pakkedesignere ville forringe den kunstneriske, minimalistiske Apple iPod-boks med klistermærker, punkttegn og påtegninger, var en af ​​de mest populære underjordiske videoer, der cirkulerede på internettet i år. (Én kopi af videoen på YouTube er blevet set næsten 550.000 gange.) Overraskende nok blev videoen produceret på Microsofts foranledning. Det var et videoklip, der kun var internt bestilt af vores emballage [team] for på humoristisk vis at fremhæve de udfordringer, vi har stået over for: emballage og for at uddanne marketingfolk her om faldgruberne ved emballage/branding, fortalte Microsofts talsmand Tom Pilla. iPod Observer på e-mail i marts.

At Microsoft er ved at udvikle en bevidsthed om sit eget design, snubler, er et positivt tegn. Men at give MiPod'en noget som den cool faktor, som iPod'en nyder godt af, vil kræve et meget større skridt: at efterlade Microsofts virksomhedskultur med mere er mere, hvor forbedring af et produkt betyder at tilføje nye funktioner, eller at forbedre en produktboks betyder at tilføje mere tekst. Det var det, der førte til rigtige produktkasser som denne til Windows XP og til software som Microsoft Word, der bruges af millioner, men som har snesevis af menupunkter, værktøjslinjeknapper og avancerede funktioner, som de fleste aldrig rører ved.

***************

At gøre disse otte ting garanterer ikke en vellykket lancering af MiPod - der er for mange andre variabler i spil. Men det ville helt sikkert tage ammunition væk fra kritikere, der mener, at Microsoft mangler den designkyndige, tekniske chops eller kendskab til kunder, der er nødvendige for at lancere en populær mobilenhed. At tage lignende trin kunne have reddet Ultra-mobil pc , eller UMPC, en touch-screen mini-tablet-pc-enhed designet af Microsoft, introduceret af Samsung og Asus i maj – og universelt kritiseret som overpris og underpowered.

Microsoft ser ud til at ville gøre det bedre denne gang: det har angiveligt tildelt stjernedirektør J. Allard, vicepræsident for det team, der byggede Xbox, til at lede MiPod-projektet. Et stort spørgsmål er, om Allard kan organisere sit hold, så det overholder den rapporterede leveringsdato i 2006. Hvis den dato skrider, som Vistas lanceringsdato har gentagne gange, vil det give Apple tid til at pløje videre med næste generations iPods, som kan omfatte både Wi-Fi og tekst-til-tale-funktioner. Og måske den største ubekendte: om Allard får lov til at tænke anderledes nok til at gøre Microsoft cool igen i unge gadget-købere og musiklytteres øjne.

skjule