Oversættelse i terrorens tidsalder

I et konferencelokale i Washington, DC, der er lydisoleret for at forhindre aflytning, beskriver fem lingvister, der arbejder for regeringen, og taler på betingelse af, at deres navne ikke offentliggøres - den monumentale opgave, de står over for at analysere fremmedsprogede aflytninger i terrorens tidsalder.

Rundt om bordet sidder eksperter i arabisk, russisk, kinesisk og italiensk, og en kvinde, der er en af ​​regeringens få taler af dari, et sprog, der bruges i Afghanistan. De er unge; tre er i 20'erne, de andre i 30'erne og 40'erne. Men de er stadig vigtigere for USA's nationale sikkerhed: de er frontlinjeoversætterne, der analyserer sprog, der er rodet, kompliceret og fragmenteret, men som kan give spor til et forestående terrorangreb.

Denne historie var en del af vores marts 2004-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Analyse er det operative ord her - ikke bare oversæt. De fem-sammen med tusindvis af andre regerings- eller kontraktsprogforskere, der arbejder på samme måde, søger efter dokumenter og lydklip, og kæmper for at trække enkelte ord ud, isolere fragmenter af information, væve intelligens ud af fragmenterne og generelt udføre sproglig triage på oversvømmelse af råmateriale indsamlet dagligt af CIA, FBI, forsvarsministeriet og andre kilder. En sprogforsker fortæller om at skulle grave gennem en beskidt kasse med dokumenter, der lugtede af benzin, der lige var kommet ud af et fly fra Afghanistan. En anden beskriver afkodning af en håndskrevet note, hvis signatur - et nøglespor til dens intelligensværdi - blev halvt flået af. En anden fortæller, at han lyttede til en aflyttet mobiltelefonsamtale på russisk mellem to mænd på en larmende udendørs markedsplads. En mand stammede; det kunne have indikeret, at han var nervøs, hvilket måske eller måske ikke afspejler vigtigheden af ​​samtalen. Det er som at se på brikkerne af et puslespil, uden boksen-toppen, der viser, hvordan billedet skal se ud, siger den kinesiske sprogforsker. Og måske passer brikkerne ikke sammen. Du er nødt til at børste støvet af og sige, hvad gør jeg så?

Ud over disse fysiske og kontekstuelle stopklodser står analytikere over for udfordringer fra sprogene selv. Al-Qaeda-medlemmer har en tendens til at tale et arabisk mættet med kulturelle og historiske hentydninger; det gør det svært at skelne religiøs dialog fra angrebsplaner. Og nogle af terrorgruppens medlemmer er ikke sprogets modersmål, hvilket betyder, at de træffer usædvanlige ordvalg, udtaler ord anderledes og begår mange grammatiske fejl. Vi har meget øvelse i at beskæftige os med den sovjetiske model eller den europæiske samtalemodel, men ikke så meget med kulturer, hvor direkte, almindeligt sprog er sjældent, siger Everette Jordan, en tidligere sprogforsker fra National Security Agency, der sørgede for, at de fem lingvister kunne mødes med Teknologigennemgang . Det er ikke hvor, hvad, hvordan og hvornår. Det er hvorfor, og hvorfor ikke. Det er det, vi møder meget.

Omkostningerne ved at undlade at afklare, hvad modstandere mener rettidigt, er høje. Det blev gjort klart under kongressens undersøgelser af efterretningsbortfaldene, der førte til angrebene den 11. september. I det måske mest iøjnefaldende eksempel, den 10. september 2001, ifølge nyhedsrapporter fra juni 2002, opsnappede NSA to arabisksprogede beskeder, en der sagde i morgen er nul time og en anden der sagde at kampen er ved at begynde. Sætningerne blev først oversat den 12. september 2001. Afsløringen understregede det faktum, at den amerikanske regering står over for en alvorlig krise i sin evne til at lagre, analysere, søge og oversætte data på snesevis af fremmedsprog.

Det er en krise, der bliver værre - bogstaveligt talt, hver time. Efterslæbet af uundersøgt materiale er så stort, at det ikke måles i blot sider, men i kubikmeter. Tænk på, at NSA-satellitter hver tredje time fejer nok information op til at fylde Library of Congress. Og NSA er kun én efterretningstjeneste. Et eller andet sted i den massive høstak kan der være en nål omkring to kilobyte i størrelse - mængden af ​​data på en enkelt maskinskrevet side - som terrorister lader deres planer glide ind.

Og selvom der er en velrapporteret mangel på kvalificerede oversættere til at hjælpe med at søge efter den nål, er der også et systemisk problem. Denne syndflod absorberes af et føderalt efterretningsindsamlingsbureaukrati, der er spredt og balkaniseret. Fire grene af militæret, 13 efterretningstjenester og udenrigsministeriets diplomatiske korps har alle deres egne knirkende systemer bygget op gennem årtier. Hvert bureau huser - nogle siger hamstre - sit eget sæt af oversættere, analytikere og databaser. Faktisk vidste eksperter i god tid før den 11. september, at regeringens oversættelsesinfrastruktur ikke kun var overvældet; det var forældet. Men angrebene gav motivationen til helt fra bunden at tænke over, hvordan oversættelsen udføres. Vi gennemgår en kulturel forandring lige nu, siger den kinesiske sprogforsker. Vi skal finde redskaberne til jobbet.

Et nyt fremstød

Stedet for denne kulturelle forandring - og skift i teknologistrategi - er flere etager i en upåfaldende kontorbygning i downtown Washington, ikke langt fra FBI's hovedkvarter. Dette er sædet for National Virtual Translation Center, et nyt føderalt kontor, skabt af USA Patriot Act i 2001, men først finansieret i 2003. Dets budget er hemmeligt, og sidste efterår stod de fleste af dets splinternye aflukker tomme. I et rum var kasser, der engang holdt Dell-computerskærme, stablet op ad en væg; i et andet rum var russiske, arabiske og swahili-ordbøger stadig krympe-indpakket.

Men de tossede omgivelser modsiger centrets centrale rolle i at transformere den amerikanske regerings tilgang til oversættelse og analyse. Det vil fungere som omdrejningspunktet for et oversættelsesweb, der betjener alle føderale efterretningstjenester. I år er det i gang med at ansætte måske 300 interne lingvister, men mere væsentligt vil det i løbet af de næste tre til fem år forbinde titusindvis af offentlige lingvister og private entreprenører via sikre netværksforbindelser af en type, der allerede bruges af FBI og CIA.

Dens grundlæggende driftside nedbryder bureaukratiske mure og holder menneskelige oversættere i centrum af virksomheden – står i kontrast til regeringens traditionelle tilgang til oversættelsesproblemet. Siden slutningen af ​​1940'erne har den amerikanske regering og dens forskningsbureauer brugt enorme summer på at forsøge at bygge den ultimative spioncomputer, som automatisk vil oversætte enhver sætning på ethvert sprog, hvad enten det er talt eller skrevet, til yndefuldt engelsk. Disse bestræbelser har givet nogle begrænsede værktøjer, men har ikke leveret den større vision. Computere er simpelthen ikke særlig effektive til at afkode sprogkompleksiteter, som mennesker let fortolker.

Det nye oversættelsescenter repræsenterer et stort skift i den slags oversættelsesteknologier, som regeringen søger at udvikle. I bund og grund bliver drømmen om universel maskinoversættelse skubbet til side til fordel for en ny fremdrift, hvor en række værktøjer udvikles, ikke for at erstatte mennesker, men for at hjælpe dem. Det er en model for, hvordan regeringen vil håndtere fremmedsprog i det 21. århundrede, siger William Rivers, assisterende forskningsdirektør for Center for Advanced Study of Language ved University of Maryland.

For eksempel, siger Rivers og andre, glem alt om software, der kan oversætte trykt arabisk: analytikere ville have en enorm fordel, hvis software simpelthen kunne gøre arabisk skrift lettere at læse, så gendannede dokumenter kunne behandles mere effektivt. Regeringen er rystende bagud med computerstøttet oversættelse, fordi de har investeret alle disse penge i maskinoversættelse, siger Kevin Hendzel, en tidligere russisk sprogforsker for Det Hvide Hus og nu administrerende direktør hos Aset International Services, et oversættelsesbureau i Arlington. VA.

For nogle gamle sproghænder er det nye center realiseringen af ​​en langvarig vision. Lige siden 1970'erne, hvor de første pc'er blev tilgængelige online, har vi tænkt over, hvordan man kan knytte uerfarne oversættere til onlineordbøger og ekspertbistand, siger Glenn Nordin, en embedsmand for sprogefterretninger i Forsvarsministeriet. [National Virtual Translation Center] er en drøm om 20 år, der er gået i opfyldelse.

Hvis det virker, vil centret binde nye teknologier til oversættelseshjælp sammen og implementere dem effektivt i massiv skala. Administreret fra DC-kontorerne vil oversættelsesnettet også udnytte færdighederne hos mennesker spredt over hele USA: professorer, kontraktoversættere, regeringslingvister-greenhorn 20-somethings og pensionister. Jeg kan stadig nå regeringen [sprogforsker], som har trukket sig tilbage til Pocatello, Idaho, så vi mister ikke disse færdigheder ud af døren, siger Jordan, som er centrets nye direktør. Lige nu er det vores eneste mulighed.

Et oversættelsesweb for national sikkerhed
Det nye nationale virtuelle oversættelsescenter sigter mod hurtigt at behandle fremmedsproglig intelligens ved at danne et sikkert kommunikationsnetværk og levere assistanceteknologier til menneskelige oversættere. I dette hypotetiske eksempel behandles dokumenter, der er fanget i Afghanistan, ved hjælp af teknologier fra scanningssoftware til delte databaser med oversatte sætninger.

en. Amerikanske agenter fanger en kasse med vandfyldte dokumenter i Kabul, Afghanistan, og bruger næste generations scanningssoftware til at digitalisere dem. De digitaliserede dokumenter sendes til Defense Intelligence Agency ved Pentagon.
to. Stillet over for en overbelastning sender Defense Intelligence Agency jobbet til National Virtual Translation Center i Washington, DC. Der bruger analytikere avanceret software til at markere vigtige navne og termer.
3. De fleste af dokumenterne er fri for ildevarslende sprog, men et indeholder ordet fermenter. Centret videresender dette dokument til en pensioneret arabisk oversætter med biovåbenekspertise, der bor i Idaho.
Fire. Idaho-oversætteren laver en delvis oversættelse ved hjælp af databaser kaldet oversættelseshukommelser, der gemmer almindelige sætninger. Han fastslår, at dokumentet omhandler lægemidler og ikke indikerer en trussel.

Oversættelsesværktøjskasse

En række teknologiske værktøjer, der kan digitalisere, analysere og fordøje råmateriale til den pågældende oversætter i Pocatello, er kernen i centrets indsats. Fra scanningssoftware, der genkender flere sprog, til bedre databaser, der letter søgninger efter oversatte sætninger, til webbaserede samarbejdsmetoder, er det teknologiske fokus på at hjælpe lingvisten i frontlinjen.

Det første skridt er simpelthen at give oversætteren sit arbejde i digital form. Det gør ikke kun tekstmaskinen- læselig , men maskine- håndterbar , siger Jordan. Hvis du vil fremhæve noget i teksten og sende det til en offlineordbog eller ordbog, skal maskinen virkelig kunne gribe fat i teksten og flytte rundt på den. Det kræver digitalisering af udskrevne dokumenter, så de kan håndteres af tekstbehandlingssoftware.

Alligevel lader den muliggørende teknologi-optiske tegngenkendelsessoftware, der genkender trykte tegn og gengiver dem i en standard digital skrifttype, meget tilbage at ønske. For det første er det primært udviklet til det romerske alfabet og de store europæiske sprog; for en anden følger den sprogspecifikke regler og leder efter distinkte symboler - for eksempel bogstavet R - hvis grænser og form den er programmeret til at genkende. Selvom en sådan teknologi findes for arabisk (og sprog som dari og pashto, som er skrevet i variationer af det arabiske alfabet), er den kun pålidelig på tydeligt udskrevne, ikke udtværede, slørede eller håndskrevne dokumenter.

Dette teknologiske tomrum forsinker processen med at tilføje nye sprog til scanningssoftwaren, hvilket kræver, at en menneskelig ekspert skriver nye regler ud. På jorden gør det oversætternes arbejde vanskeligt fra starten, hvilket ofte tvinger dem til at udføre deres arbejde med pen og papir. Hvis teknologien ikke er up to date, kan det være dig og din ordbog, siger den italienske oversætter.

Forbedring af situationen kræver en ny tilgang. En forskergruppe hos BBN, et Verizon-datterselskab med base i Cambridge, MA, har udviklet en mere fleksibel, oplærelig version af optisk tegngenkendelse. For eksempel, i stedet for bare at lede efter en R, leder systemet efter en række former, der kan være Rs, og jagter efter mulige matcher i en liste over modeller, der er oprettet under træningen. Denne tilgang er mere effektiv med sløret tekst og kan tilpasses til en bredere vifte af sprog, siger Prem Natarajan, den tekniske leder på projektet. Faktisk, siger han, systemet har en høj grad af nøjagtighed med syv skrivesystemer-kinesisk, japansk, arabisk og thai blandt dem. Projektet får allerede føderal finansiering; dets slutprodukt kan blive implementeret af det nye oversættelsescenter.

Med BBN-teknologien kunne dokumenter på flere sprog scannes på stedet - f.eks en hule i Afghanistan - og sendes direkte til en oversætter. Men at få teksten i digital form er kun begyndelsen. Et andet trin i det virtuelle oversættelsescenters teknologiassistanceplan er at finde og implementere software, der kan lede efter nøgleord eller sætninger og markere mistænkelige dokumenter for at se nærmere. Disse teknologier kan anvendes på både digitale tekstfiler og transskriptioner af stemmeaflytninger.

Det er ikke en ny idé. Men igen, den eksisterende software arbejder mest med europæiske sprog, som private erhvervsmarkeder længe har givet motivationen til kommerciel udvikling. Problemet er, at ikke alle sprog har strukturer og ord, der kan søges efter på samme måde som dem på f.eks. engelsk eller fransk. Arabiske ord, for eksempel, er generelt skrevet uden vokaler, og de inkluderer grammatiske elementer, såsom markører for flertal, der gør denne grove oversættelsesproces - ofte kaldet gisting - vanskeligere. Men et nyt overnatningsværktøj vil hjælpe med at udføre grove terminologisøgninger på materialer på arabisk. Det kaldes Rosette Arabic Language Analyzer-udviklet af Basis Technology, en flersproget softwarevirksomhed baseret i Cambridge, MA, og den forbedrer søgninger ved at regulere stavningen af ​​arabiske ord og fjerne forvirrende grammatiske tilføjelser. Værktøjet udfører det brutale, gentagne arbejde og lader mennesker bruge mere tid på rent faktisk at analysere informationen.

Efter at et dokument er blevet digitaliseret og omdirigeret, kan en lingvist kæmpe med det ved hjælp af en anden spirende assistanceteknologi: oversættelseshukommelse. En oversættelseshukommelse fungerer ligesom et stavekontrolprogram; den udvælger en del af teksten - hvad enten det er et ordfragment, flere ord eller hele sætninger - og matcher den del af tidligere oversat materiale, hvilket sparer tid og forbedrer nøjagtigheden ved at levere mindst en delvis oversættelse. Det er allerede et nøgleværktøj i den medicinske og juridiske industri - hvor den samme jargon ofte dukker op på forskellige sprog.

Nu anvendes oversættelseshukommelsesteknologi til efterretningsarbejde, som involverer læsning af dokumenter, der er alt andet end formaterede. Trados fra Sunnyvale, CA - den største producent af software til oversættelseshukommelse - håber at kunne give analytikere skræddersyede oversættelseshukommelser, der fungerer med opsummerede tekster, ikke kun fulde oversættelser, siger Mandy Pet, en Trados vicepræsident. Sidste år annoncerede Trados, at det leverede sin oversættelseshukommelsessoftware til FBI's sprogafdeling, som vil arbejde tæt sammen med det nye center.

At binde alle disse værktøjer sammen vil være et internetbaseret system, der vil give det nye center mulighed for hurtigt at sende projekter til analytikere i feltet og vil hjælpe disse vidtstrakte analytikere til hurtigere og mere præcist at samarbejde om de samme projekter. Den præcise, meget sikre webarkitektur, der vil tillade denne form for samarbejde, er stadig under opbygning. Kathleen Egan, oversættelsescentrets tekniske direktør, siger, at en del af udfordringen er at sikre, at individuelle føderale efterretningstjenester holder deres hemmeligheder - ikke kun fra hackere og terroristinfiltratorer, men også fra andre føderale agenturer. Dette vil kræve ændringer af eksisterende internetsamarbejdssoftware for at tillade deling af nogle databaser og samtidig beskytte proprietære oplysninger.

Fremtidens dagsorden

Det vigtigste spørgsmål om det nye oversættelsescenter er stadig: vil det have en mærkbar indflydelse på nationens oversættelseskrise? Nogle iagttagere er skeptiske. Robert David Steele, en tidligere CIA-officer, som nu er en efterretningstjeneste-gadfly, siger det ligeud: FBI vil fejle, fordi de mangler tankegangen til at forstå netværk, oversættere uden sikkerhedsgodkendelser og ad hoc-kontrakter. Han forudser, at centret vil slutte sig til andre store føderale bestræbelser, der viste sig at have tvivlsom værdi ( se DCs digitale dysfunktion , sidebjælke ). I mellemtiden ser andre eksperter stadig fremtiden som liggende i maskinoversættelse - og arbejder hårdt, ofte med statsstøtte, for at realisere denne vision. Det nye oversættelsescenter er den eneste vej at gå på kort sigt. Men de bliver måske nødt til at revidere den beslutning, når teknologien overhaler den, siger Jaime Carbonell, en datalog ved Carnegie Mellon University og den videnskabelige chefrådgiver for Meaningful Machines, en startup i New York City, der udvikler maskinoversættelsesprodukter baseret på avancerede statistiske metoder.

Uanset om automatiserede computerværktøjer overhaler de mere havevarianters hjælpere eller ej, bør det nye centers rolle dog være nøglen. Og dens indsats kan have en række gevinster. Oversættelsesassistanceteknologierne, som centret plejer, kan forbedre den amerikanske regerings evne til at håndtere information, der er skrevet i ikke-romerske alfabeter, hvilket vil fremskynde visumansøgninger, paskontrol ved grænser og endda selvangivelser. De kunne også gøre oversættelse af virksomheder billigere og hurtigere. For eksempel betyder bedre optisk tegngenkendelse omkostningsbesparelser for virksomheder, der læser formularer, såsom bankchecks eller standardiserede tests. Store organisationer som Verdensbanken og FN har enorme lagre af flersprogede dokumenter, de ønsker at digitalisere og lægge online.

skjule