Palms livslinje – del 2

Måske har ingen virksomhed født i pre-dot-com æraen været igennem så mange reinkarnationer som Palm. Virksomheden slog guld med den originale Palm Pilot i 1996 og havde erobret 65 procent af det håndholdte marked i 2000 - kun for at se dets ledende forspring glide væk i løbet af de næste par år til konkurrenter som Handspring, Research in Motion (RIM) og Hewlett Packard (se del et af denne artikel).

I samme periode forgrenede virksomhedens stamtræ sig til noget, der mere ligner en tornebryn. I 1995, selv før introduktionen af ​​Palm Pilot, solgte Palms medstifter Jeff Hawkins virksomheden til modemproducenten US Robotics. Det selskab blev til gengæld opkøbt af netværksgiganten 3Com i 1997. Et år senere forlod Hawkins og to andre medstiftere 3Com for at starte Handspring. Derefter skilte Palm sig fra 3Com og blev børsnoteret i 2000. I 2003 købte Palm Handspring og udskilte sin operativsystemdivision, som blev til PalmSource (og blev købt i sidste måned af Access, en japansk mobilsoftwareudvikler).

Med købet af Handspring og dets Treo-linje blev Palm en spiller - hvis en mindre en - på smartphonemarkedet. Treo har kun en andel på 3,1 procent af smartphonemarkedet, ifølge analytikerfirmaet IDC. I modsætning hertil har virksomhedens håndholdte ikke-telefoner, Zire og Tungsten, stadig mere end en tredjedel af dette marked. Ikke desto mindre, som vi bemærkede i går, har smartphonens kulturelle fremgang tvunget Palm til at fokusere meget af sin tekniske indsats på Treo og overveje muligheden for, at dens håndholdte enheder snart vil være en saga blot.

Det er klart, at konkurrence og teknologiske forandringer har tvunget Palm til at tage mange uventede drejninger. Det seneste er måske det mest overraskende: i efteråret annoncerede Palm, at i stedet for at udstyre mange af sine fremtidige enheder med PalmSources Palm OS, gik den med Microsofts Windows Mobile 5.0-operativsystem. Det træk rejser mange spørgsmål om virksomhedens fremtid - herunder hvorvidt det kan opretholde en identitet adskilt fra Microsoft.

2005: Partnerskab med Microsoft og RIM

Med frasalget af sin softwareforretning i 2003 var Palm for første gang fri til at bruge et andet firmas operativsystem i sine produkter. Douglas Edwards, vicepræsident og medstifter af mobilsoftwareudviklingsfirmaet Handmark, siger, at det var klart fra det øjeblik, at Palm en dag ville samarbejde med Microsoft.

Selvom det tog to år, fandt Microsoft og Palm sig sammen i september 2005 og annoncerede, at Microsofts Windows Mobile 5.0 ville blive brugt på en fremtidig version af Treo. Da Palm kom ud af OS-branchen, gjorde det [at arbejde med Microsoft] uundgåeligt, siger Edwards.

Insidere hos Palm siger, at selvom kunderne er tilfredse med PalmOS, var virksomheden nødt til at skifte til et andet styresystem, hvis det håbede på at vokse til næste niveau. Faktisk indeholder Windows Mobile 5.0 funktioner, der ikke er inkluderet i Palm OS.

Men selvom Palm har god grund til at samarbejde med Microsoft, skal den nu tilpasse sig livet som en af ​​mange Windows-licenstagere. Den skal differentiere sine produkter fra dem fra Audiovox, Motorola, Samsung og andre virksomheder. Og ligesom dem afhænger det nu af Microsofts evne til at holde sit operativsystem konkurrencedygtigt med Symbian, Linux og Palm OS.

Palm kan dog ikke finde ud af at differentiere sig selv så svært. Ifølge Page Murray, vicepræsident for marketing hos Palm, vil Treos softwaregrænseflade være anderledes end andre Windows-licenstageres, fordi de skal følge Microsofts strenge implementeringsretningslinjer, mens Palm forhandlede en undtagelse fra Microsofts licenskrav, der gør det muligt at designe Treos software, så brugen af ​​den føles som en Palm-oplevelse.

Og Microsoft var heller ikke Palms eneste nyfundne partner. For at fortsætte med at handle på sin nye strategi om at finde den bedste software til sine Treo-smartphones, indvilligede den, inden for få uger efter aftalen med Microsoft, at licensere teknologi fra mangeårige rival RIM. I henhold til aftalen kan Treo-ejere bruge RIMs BlackBerry Connect-software til at få adgang til deres virksomheds e-mail-konti via en sikker forbindelse.

RIM-partnerskabet vil gøre det muligt for Palm at markedsføre sine produkter til vertikale markeder, såsom regering og finans, der har favoriseret BlackBerry frem for Palms håndholdte på grund af dens e-mail-funktioner, ifølge Edwards. Palm nyder også godt af de to aftaler, fordi virksomhedens smartphones nu kan sælges til virksomheder, der bruger enten Microsofts eller RIMs e-mail-servere. Edwards bemærker, at Palm ikke sælger e-mail-servere, og siger, at RIMs konkurrent er Microsoft og ikke Palm.

Fremtiden

Væksten på smartphonemarkedet hjalp Palm til i 2005 at realisere sit første årlige overskud (77 millioner USD) i fem år. Virksomheden forsøger nu at sætte gang i sin stagnerende håndholdte forretning med en enhed, der kombinerer video- og lydafspilning med kommunikations- og forretningsproduktivitetsfunktioner.

I maj udgav virksomheden LifeDrive-mobilmanageren, som inkluderer en fire gigabyte harddisk til lagring af forretningsdokumenter og musik- og videofiler. Enheden giver også trådløs adgang til e-mail via enten Bluetooth- eller Wi-Fi-forbindelser. Og mens andre Windows-baserede harddisk-baserede multimedieafspillere fra virksomheder som iRiver, Samsung og Creative Technology er enheder, der kun kan afspilles, kan LifeDrive bruges til at redigere Word-, Excel- og PowerPoint-filer.

LifeDrive kunne vække forbrugernes interesse for mobile videoenheder, men dens pris på $499 kan være en barriere for mange mennesker. Enheden er baseret på Palm OS version 5.4, men Palm lader døren stå åben for at flytte til en konkurrent.

Palm vil overveje en række forskellige operativsystemer til fremtidige LifeDrive-produkter, som kan antage mange former, ifølge Palms præsident Ed Colligan. Han siger, at det originale håndholdte informationsorganisator-koncept har kørt sin gang i forhold til nye interesser inden for multimedie. Palm vil udvikle yderligere mobile computerprodukter til afspilning af digitale medier, hvilket betyder at konkurrere med Apples iPod.

Markedet vil afgøre, om smartphones eller håndholdte bliver Palms største sælgere. Et andet stort spørgsmål: Hvordan vil Palm blive påvirket af sin nyfundne afhængighed af Microsoft? Ved at omfavne Microsoft finansierer Palm nu to sider i kampen om dominans af mobilsoftware.

Palm bruger stadig Palm OS på sine LifeDrive-, Zire- og Tungsten-håndholdte enheder og vil sandsynligvis bruge softwaren på i det mindste nogle af sine fremtidige produkter. I maj underskrev Palm en fem-årig kontrakt til en værdi af mindst $148,5 millioner for at fortsætte med at licensere Palm OS fra PalmSource.

Flytning af Treo til Windows øger dog sandsynligheden for, at Microsoft bliver den førende mobile computersoftwarevirksomhed, ifølge softwareudvikler Edwards. Hvad mere er, kan problemer hos PalmSource eliminere en af ​​Palms muligheder og kræve, at virksomheden stoler på en Windows-platform, som deles af mange konkurrenter.

PalmSources udsigter er et åbent spørgsmål. Ud over at lide Palms delvise afhopp, mistede PalmSource også forretninger fra Sony, som stoppede med at sælge Clie'en i USA i 2004, og multimedie-håndholdte producenten Tapwave, som gik konkurs i juli 2005.

PalmSource tilføjede dog en licenstager i juli 2005, da det koreanske firma LG Electronics besluttede at bruge Palm OS på sine fremtidige smartphones. I september blev virksomheden opkøbt af mobilsoftwareudvikleren Access Corporation fra Tokyo, hvilket kan give det en stærkere økonomisk opbakning. Palm har et positivt forhold til Access, ifølge Murray, der tidligere har licenseret Blazer-internetbrowseren fra virksomheden.

Sammenfattende afhænger Palms fremtid af grundlæggende spørgsmål om markedet for PDA'er. Vil smartphonen etablere sig som den enkelt enhed, som folk bærer, eller vil forbrugerne fortsat foretrække at bære en anden enhed, såsom en musik- eller videoafspiller? For det andet, vil Palms forhold til Microsoft forblive stærkt? Og endelig, vil der være en legitim genopblussen af ​​håndholdte forretninger for Palm, eller bliver virksomheden nødt til at få succes for det meste med smartphones? Uanset svarene, hvis de seneste ni år er en indikation, vil Palm ikke tøve med at foretage drastiske ændringer i sin forretningsmodel, hvis den føler, at svarene på disse spørgsmål kræver det.

skjule