211service.com
Patentforurening
Det er ikke en perfekt verden. Tankskibe spilder olie. Uskyldige mennesker lander i fængsel. Dårlige opkald kostede hjemmeholdet et mesterskab. Og som næsten enhver i spillet om intellektuel ejendom vil fortælle dig, fortsætter U.S. Patent and Trademark Office med at udstede patenter, der er åbenlyst ugyldige. Jeg taler om patenter for ting, der enten allerede er opfundet eller er så ligetil og åbenlyse, at de ikke opfylder patentets lovkrav for at være nye og ikke-oplagte.
I årevis har folk grebet over disse falske patentkrav. Det er med rette, da firmaer som følge heraf udskyder millioner i unødvendige licensafgifter. Og patentkontoret har længe lovet at gøre det bedre. Men nu tager to webbaserede ventures, IP.com og BountyQuest, deres egne skridt for at tøjle dårlige patenter - enten ved at stoppe dem, før de bliver givet, eller ved at slå dem ud efter kendsgerningen. Det, der gør disse startups virkelig interessante, er, at de tiltrækker støtte på tværs af et bredt spektrum af intellektuelle ejendomsspillere - fra patentsystem-boostere til open source-programmører. I det polariserede IP-felt er det ikke en lille bedrift.
Denne historie var en del af vores juli 2001-udgave
- Se resten af problemet
- Abonner
Kernen i problemet er, at et amerikansk patent giver indehaveren et 20-årigt monopol på en idé, uanset om det er
meddelt på gyldige grunde eller ej: det vil sige, medmindre patentkontoret er overbevist om at revurdere sin afgørelse, eller patentet ugyldiggøres i retten. Begge procedurer kræver dog en vis indsats. Og den gennemsnitlige patentsag, der går for retten, koster nu millioner med uforudsigelige domme. Resultatet: Selv når en person, der har et åbenlyst ugyldigt patent, kræver royalties, vil din advokat ofte råde dig til at pony op i stedet for at slås.
Det er selvfølgelig ikke meningen, at det skal fungere på den måde. Hvis et koncept er indlysende for praktikere inden for et givent område eller tidligere har været offentliggjort på næsten enhver måde, bør det gøre ansøgningen ugyldig. I praksis er det dog en stor opgave for U.S. Patent and Trademark Office at gennemsøge universet af publikationer for at afgøre, om din softwarekode eller dit koncept allerede er dukket op. Så fejl begås undergraver tilliden til systemet og nærer problemet ved at tilskynde virksomheder til at ansøge om deres egne tvivlsomme og alt for brede patenter.
At lette denne patentforurening er her, hvor de nye webbaserede firmaer kommer ind. IP.com i West Henrietta, NY, tilbyder et lavprisregistreringssystem, der gør det muligt for opfindere at placere deres arbejde i det offentlige domæne og forhindre andre i at patentere det. Et dokument indsendt til IP.com bliver en del af en database, som både de amerikanske og europæiske patentmyndigheder har lovet at søge i, før de udsteder patenter. Og selvom det kun kan bruges defensivt - for at beskytte mod falske krav og ikke som et middel til at indsamle royalties - er en imponerende liste over firmaer, fra Abbott Laboratories til United Technologies, begyndt at bruge IP.com til at beskytte sig mod patentkrænkelsessøgsmål.
Standardgebyret for denne forsikring: kun $109. Men IP.com leverer også en lignende service til open source-programmører for mindre end $20. Open-sourcere kan således med glæde modarbejde udskejelserne af et patentsystem, de fordømmer, og bevare deres arbejde i en form, der er beskyttet mod proprietære krav.
Tom Colson, administrerende direktør for IP.com, siger, at stuvet af tvivlsomme patenter minder ham om hans arbejde som ung advokat i sager om toksisk forurening. Oprydningskampagner, bemærker han, involverer typisk to separate indsatser: at stoppe forurening på den ene side og rydde op i det eksisterende rod på den anden side. Den miljømæssige analogi er rammende.
Hvis IP.com sigter mod patentforurening, er Boston-baserede BountyQuest ude på at afhjælpe den anden halvdel af problemerne: patenter af tvivlsom gyldighed, som måske allerede er ved at skabe kaos. BountyQuest tager udgangspunkt i dusørjægere, der sporer flygtende kriminelle mod et gebyr, og udsender belønninger på $10.000 og derover, som er blevet tilbudt af truede firmaer for flygtningeoplysninger, der kan hjælpe med at bryde ugyldige patenter. Sådanne gaver er en lille pris for truede firmaer at betale for bevis for kendt teknik, som vil tvinge falske sagsøgere til at trække sig.
I sin hidtil mest omtalte dusør uddelte BountyQuest-investor Tim O'Reilly, som leder computerudgiveren O'Reilly & Associates, en belønning på $10.000 for information, der ville ugyldiggøre Amazon.com's 1-Click online shopping patent. Mens sagen trækker ud med uklare resultater, trak BountyQuest 25 henvendelser og endte med at dele belønningen mellem tre dusørjægere, der gav oplysninger om forskellige klikpatenter relateret til at foretage onlinekøb. Siden lanceringen tidligere i år har BountyQuest betalt $60.000 i belønninger. På tidspunktet for dette skrivende havde det omkring et halvt dusin åbne dusører udgivet på dets websted ( www.bountyquest.com ), der ønsker at bryde patenter, der involverer alt fra forudbetalte mobilopkald til en lægemiddelbehandling for osteoporose.
Med tusindvis af patenter, der udstedes ugentligt, kan vi ikke forvente, at disse to ventures løser problemet med ugyldige patenter. Men ved at hente deres styrke fra nettets fordelingskraft i stedet for at regne med et ufejlbarligt patentsystem, giver de håb.