211service.com
Penge til masserne
Tidligere på måneden blev en Silicon Valley-mobilstartup kaldet Loopt erhvervet for $43 millioner. Selvom Loopt kun havde en relativt beskeden brugerbase, var den velkendt blandt de tech-cognoscenti. Men det samme gjaldt ikke for det overtagende selskab. Hvem præcist, undrede mange forfattere, hed dette outfit Green Dot?
Lette penge: Forudbetalte betalingskort eliminerer risikoen for at overtrække en bankkonto.
Faktisk er Green Dot noget af en industrigigant, et 11 år gammelt betalingsfirma med 4,5 millioner aktive kunder, som brugte det til at gennemføre $16 milliarder i transaktioner sidste år. Hvis det var ukendt for mange ellers velinformerede tech-observatører, skyldes det, at virksomheden retter sig mod et marked, der på trods af sin størrelse ofte er usynligt for den velhavende elite, som tech-virksomheder normalt henvender sig til.
Green Dot er det største eksempel på en ny type af finansielle servicevirksomheder, der sigter ekstremt sofistikeret teknologi mod, hvad der kan virke som en enestående lovende demografi: de anslåede 60 millioner amerikanere, der anses for underbankede. Nogle af disse millioner lever på fattigdomsniveau; mange andre har simpelthen ikke råd til de stadig mere stive månedlige gebyrer forbundet med traditionelle checkkonti.
I øjeblikket er mange af de underbankede tvunget til at stole på en demimonde af check-indløsning og payday advance services. Journalisten Gary Rivlin, der skildrede de finansielle tjenester rettet mod fattige mennesker i sin bog Brækkede USA , siger, at disse tjenester er ekstremt dyre: mange almindelige check-indløsende kunder betaler $1.000 eller mere i gebyrer hvert år.
Green Dots produkt er et forudbetalt betalingskort. Det ser ud og fungerer ligesom almindeligt Visa- eller MasterCard-plastik, men det skal finansieres af ejeren, før det kan bruges. Der er ingen kredit, så der er ingen måde at hoppe en check på, meget mindre blive begravet med højforrentet kreditkortgæld via impulskøb.
Et Green Dot-kort koster $4,95 at købe og $5,95 om måneden at bruge, selvom disse gebyrer frafaldes, hvis kortet købes online og bruges mindst 30 gange om måneden. Det er gratis at sætte penge på et kort gennem direkte indbetaling, men det koster $4,95 at indlæse kortet personligt. Virksomheden siger, at den gennemsnitlige kunde bruger mindre end $7 om måneden på gebyrer.
Mens forudbetalte debetkort bliver mere og mere populære selv for traditionelle banker, skiller Green Dot sig ud, fordi det har bygget et enormt detailnetværk med næsten 50.000 lokationer, herunder 7-Eleven, Kmart og Walgreens butikker.
Hurtigste vækst: Forudbetalte kort er den hurtigst voksende form for elektronisk betaling i USA, målt på det samlede antal køb.
Forbrugerfortalere er normalt begejstrede for forudbetalte betalingskort, om ikke andet fordi de ikke giver forbrugerne chancen for at komme i kreditproblemer. Jeg kan godt lide forudbetalte betalingskort, og jeg kan godt lide Green Dot, siger Adam Rust, analytiker hos Reinvestment Partners, en fortalergruppe i Durham, North Carolina, som ofte er kritisk over for finansielle institutioner. Jeg tror, de er en af de gode fyre. Derimod, siger Rust, kommer nogle andre forudbetalte debetkort med en lang liste af skjulte gebyrer.
Green Dot, med hovedkvarter uden for Los Angeles, blev grundlagt i 1999 af Steve Streit, en tidligere leder af radiobranchen, som oprindeligt rettet tjenesten mod teenage-shopping. Den voksede markant nok til at blive børsnoteret i 2010. Dens aktie blev for nylig handlet tæt på $25, næsten $40 mindre end dens rekordhøje; Finansanalytikere, der følger virksomheden, siger, at Wall Street er bekymret for omsætningen, eller churn, blandt Green Dot-kunder.
En kunde, der ikke har til hensigt at droppe kortet, er Molly Ibietatorremendia, en Sacramento-mor til tre, hvis mand er fangevogter. Det, der drev dem til forudbetalte kort, sagde hun, var de stive overtræksgebyrer, de pådrog sig på deres lejlighedsvise, utilsigtet afviste checks. Vi gik over et par gange og endte med at betale 30 dollars selv for en kassekredit på 30 cent, siger hun. Vi blev bare trætte af det.
Det faktum, at Green Dot kan være rettet mod lave indkomster, betyder ikke, at det er lavteknologisk. Systemet integreres med Visa og MasterCard betalingsnetværk, blandt de mest komplicerede, der findes. Virksomheden skulle også designe og implementere et genindlæsningssystem for detailkort, der både var sikkert nok til at håndtere enorme pengesummer og billigt nok til at blive udrullet i titusindvis af butiksfacader. Vi var nødt til at bygge en ret omfattende teknologiplatform, siger Secil Baysal, general manager for virksomhedens netværk.
Mens dens oprindelse er i den uglamorøse verden af forudbetalte debetkort, er virksomheden også ved at udforske fjernere grænser for betalingsindustrien. Dets Loopt-køb repræsenterer for eksempel et forsøg på at etablere en strandhoved i det blomstrende, men konkurrenceprægede område af mobiltelefonbetalinger. Virksomheden lover dog, at enhver fremtidig bestræbelse ikke vil ændre dens grundlæggende filosofi om at gå efter kunder, mange andre virksomheder vælger at ignorere.