Peter Thiel finansierer indsatsen for at bringe uldne mammuter tilbage til livet

Det er en bog. Det er en stor film. Men hvor er videnskaben?
  • Antonio Regalado arkiv side
30. juni 2017





Et sted mellem finansieringen af ​​Hulk Hogans retssag mod Gawker og støtten til Donald Trumps præsidentkampagne fandt ikonoklastinvestor Peter Thiel tid til at investere $100.000 i et forsøg på at genoplive den uldne mammut.

Det er ifølge en ny bog af Ben Mezrich, Woolly: Den sande historie om søgen efter at genoplive en af ​​historiens mest ikoniske uddøde skabninger , som beskriver indsatsen fra Harvard Universitys genomikekspert George Church for at genetisk modificere elefantceller med DNA hentet fra frosne mammutter.

Thiels donation, der blev foretaget engang omkring 2015, er en af ​​de tidligere urapporterede drejninger, som er berettet af Mezrich, hvis bog fortæller, hvordan Church og hans elever blev involveret i en langvarig plan om at genskabe mammutter og frigive flokke af dem i den sibiriske tundra som del af en omfattende indsats for at kæmpe med klimaforandringerne.



Bare husk. Det er kun science fiction, indtil vi fjerner fiktionen. Så bliver det virkeligt, siger en videnskabsmand i bogen Mezrich.

Harvard mammutplanen kom i gang i 2012 under en samling af udryddelseseksperter i Washington, D.C. Siden da har den genereret en enorm mængde mediebrum, men indtil videre ingen videnskabelige publikationer - og heller ingen mammut.

Da jeg tog til Twitter i sidste uge til lave sjov ved tømmerprojektet – nu også emnet for en planlagt Hollywood-film – vovede en af ​​dens bagmænd, Stewart Brand, mig til at lægge penge på bordet og satse ham på, om det ville lykkes.



Bare husk. Det er kun science fiction, indtil vi fjerner fiktionen. Så bliver det virkeligt.

Brand, der i Mezrichs bog beskrives som en elskværdig bøndu, er iværksætteren og initiativtageren bag den seneste tids interesse for de-udryddelsesteknologi. Hans organisation, Genopliv og gendan , forsøger at bringe passagerduen tilbage og redde den truede sortfodede ilder.

Forskere myldrer rundt om resterne af en ulden mammut. Genomerne fra flere af de uddøde pattedyr er blevet sekventeret.



Den mammut-idé, siger han, er måske den mindst realistiske af disse planer, men det er den, der gør folk mest begejstrede. Folk får deres fantasi grebet og kastet ud over horisonten, siger han.

Men ingen bør forestille sig, at de-udryddelsesvidenskab – eller enhver form for bevaring – er særlig velfinansieret. Antagelsen er, at der skal være en eller anden milliardær, der lægger penge i det, siger han. Virkeligheden er, at der ikke går store penge ind i det. Det er vores egne penge, undtagen Thiel.

bedst sælgende

Mezrich er den bedst sælgende forfatter af At bringe huset ned , baseret på MITs blackjack-holds bedrifter, og De utilsigtede milliardærer , om grundlæggelsen af ​​Facebook, blev senere til filmen Det sociale netværk .



I sin nye bog kommer Church ud som en gal videnskabsmand med et hjerte af guld, der forsøger at genskabe mammutten og overdrage den til en Russisk far-og-søn-hold, der tror, ​​at flokke af dem vil hjælpe med at genoprette den sibiriske tundra til sin forhistoriske tilstand og isolerer permafrosten, forhindrer den i at smelte og frigiver en katastrofal mængde af globalt opvarmende gasser.

Forskningen beskrevet i Ulden er dybest set en real-life version af Jurassic Park. Men i stedet for at klone en dinosaur fra DNA fanget i rav, er Churchs laboratorium gået i gang med at bruge genredigering til at finjustere DNA'et fra elefantceller (opnået fra Ringling Brothers cirkus, rapporterer Mezrich), så det er mere som en mammut. Gener involveret i hæmoglobin, hår og subkutant fedt er blot nogle få, der skal ændres.

På et tidspunkt beskriver Mezrich rødt pachyderm-hår, der spirer fra siden af ​​en immunkompromitteret mus, hvor nogle genetisk ændrede elefantceller blev podet. Og det er omtrent så langt, som videnskaben er nået, rapporterer han. Men hvis nok mammut-DNA blev tilføjet til en elefantcelle, kunne forskerne forsøge at bruge det til at klone en delvis mammut til at eksistere.

En talsmand for Thiel reagerede ikke på bestræbelser på at bekræfte, at han er mammut-finansiereren. Men Church, som jeg løb ind i i denne uge og holdt sit videnskabelige foredrag (som i øvrigt er mammutfri) for en gruppe kinesiske studerende på MIT, bekræftede, at det er sandt.

Church siger, at han spiste morgenmad med Thiel, da mangemilliardæren, der tjente en formue på at støtte Facebook, fortalte ham, at han ville finansiere det skøreste, han lavede. Church tilbød tre valgmuligheder: en anti-aldringsordning, der involverer genterapi, et projekt, der bruger rigtige menneskelige neuroner til at skabe kunstig intelligens, og mammuten.

'Jeg vælger mammutten,' sagde Thiel.

Church siger, at han var overrasket over beslutningen i betragtning af Thiels softwareformue og hans bredt annonceret interesse for aldrig at dø .

En film

Mezrichs bog udkommer den 7. juli, men allerede før han var færdig med den, var den filmrettighederne blev solgt til Fox , og historien bliver lavet til en reality-baseret thriller af instruktør Oscar Sharp, med et budget, som Church har hørt, er omkring 80 millioner dollars (med andre ord omkring 800 gange budgettet for det faktiske mammutprojekt).

Ifølge Brand og en person i filmindustrien har Sharp brugt tid i Harvard-laboratoriet på at lære sine emner at kende: den gråskæggede kirke og hans stjerneelev Luhan Yang , der kom til Boston fra dødvande Kina, og som oprindeligt ledede mammutholdet.

Ud fra lyden af ​​det ønsker Sharp at skildre videnskabens succeser og fiaskoer – de store konceptuelle spring, de nye værktøjer og det stædige, detaljerede bænkarbejde, der er nødvendigt for at få noget af det til at blive virkeligt.

Men ærligt talt er det tvivlsomt, hvor meget albuefedt Kirkens laboratorium egentlig bruger på mammutprojektet. På trods af den opmærksomhed, som medierne har skænket det, er indsatsen en bagende operation, der i bedste fald skrider frem. Jeg kunne ikke finde en eneste videnskabelig artikel, der forklarer, hvad der er opnået.

Virkelig virkede denne plan altid mere som et manifest end et rigtigt projekt - en måde at sige, her er den slags ting, vi kunne gøre, hvis vi ville.

Faktisk bruger Yang nu det meste af sin tid på at drive et firma på at forsøge at konstruere grise. Her er tanken i stedet for mammut-gørende elefantceller at humanisere griseorganer, så de kan bruges i transplantationsmedicin. Og denne idé er rigtige penge værd. Hendes xenotransplantation-startup, eGenesis, rejste $38 millioner i marts.

Det største spørgsmål tilbage i mit sind er, hvilken skuespiller der skal spille den narkoleptiske, 6'5' Church, som allerede er ret berømt og har optrådt på Colbert-rapporten . Jeg kørte en afstemning på Twitter for at måle interessen for et par forslag. Af de fire navne, jeg fremlagde, var Jeff Bridges det bedste valg, efterfulgt af Jennifer Lopez.

skjule