Peter Thiel støtter Biotech Unicorn Fighting Cancer Stamceller

I 2002 besvarede Scott Dylla, en mager postdoc med en Minnesota-accent, en Craigslist-annonce for et værelse til leje i Palo Alto. Selvom han ikke havde råd til at flytte ind hos Brian Slingerland, dengang en kommende teknologibankmand hos Credit Suisse, kom de to i snak.

To af Slingerlands tanter var døde af kræft, den ene kun et år efter hun gik på pension. Den anden døde af lungekræft. Hun havde altid røget Kents.

Vil vi være i stand til at helbrede kræft? Slingerland ville vide.

Ja. Ved at målrette mod stamceller vovede Dylla, som startede en stilling på et laboratorium på Stanford University for at undersøge spørgsmålet.

Tretten år senere har den samtale udviklet sig til, hvad der er en af ​​de mest værdsatte private biotekstartups nogensinde. Firmaet, som parret startede, Stemcentrx, har rejst 500 millioner dollars og er vurderet til mere end 3 milliarder dollars, siger folk med kendskab til dets økonomi, en næsten hidtil uset værdi for en virksomhed uden omsætning, som står over for de sædvanlige F&U-hindringer, og at næsten ingen har hørt om.

Silicon Valley er vant til enhjørninger , de private, normalt overskudsløse og hurtigt voksende teknologivirksomheder en milliard dollars eller mere værd , som Snapchat, Square og Uber. Nu breder det samme fænomen sig til biotek, hvor investorer kaster penge efter virksomheder, der lover at slå de historisk lave odds for lægemiddelsucces.

Dette laboratorierum i San Francisco blev bygget af bioteknologivirksomheden Stemcentrx til fremstilling af kræftlægemidler.

Stemcentrx mener, at dets chancer er bedre end gennemsnittet. Dets grundlæggere har rekrutteret grisede biotekprofessionelle, bygget et vivarium, der huser 18.000 hvide mus, og etableret en glasindkapslet fabriksgulv, hvor virksomheden allerede laver sine egne eksperimentelle lægemidler. Disse stoffer, siger Slingerland, vil være som laserstyrede missiler knyttet til atombomber. Virksomheden har til hensigt at droppe sin nyttelast på mindst 10 typer kræft i løbet af de næste par år.

Virksomheden er usædvanlig, fordi den satser på en videnskabelig idé, der ikke er universelt accepteret - at kræft ikke er forårsaget af nogen celle, der bliver slyngel, men af ​​sjældne og kraftige kræftstamceller.

Stemcentrx's modstridende præmis - at stamceller kan være dårlige, ikke gode - har trukket nogle imponerende bagmænd, herunder Sequoia Capital, Elon Musk og især Founders Fund, investeringsfirmaet ledet af Peter Thiel, Midas-touch-investoren, der opdagede Facebook.

Thiel siger, at hans fond har investeret 200 millioner dollars i Stemcentrx. Det er fondens største investering nogensinde i en enkelt virksomhed, siger han og overgår kendte navne som SpaceX, Spotify og Palantir. Det er også to til tre gange det samlede antal Thiel har investeret i omkring 25 andre bioteknologiske virksomheder (se A Contrarian in Biotech).

Sidste måned, da Stemcentrx lukkede sin seneste finansieringsrunde på $250 millioner, blev investorerne ledet af investeringsfondsgiganten Fidelity, hvilket tyder på, at planer om en børsnotering ikke kan være langt væk. Andre virksomheder, der retter sig mod cancerstamceller, omfatter OncoMed og Verastem, begge allerede offentlige.

Hvis næppe nogen har hørt om Stemcentrx før nu, er det fordi virksomheden har gemt sig i åbent øjekast. Det optager tre etager i San Franciscos bugt med udsigt over bagportene til Genentech-campus, beskæftiger 140 mennesker og bringer Ronnie Lott, den tidligere 49ers-forsvarer, ind som en inspirerende taler. Men den har ikke smidt nogen pressemeddelelser ud - og indtil sidste uge havde den knap nok en hjemmeside. Med al information derude er det overraskende nemt at forblive stealth, siger Slingerland.

Mandag markerede et nyt skridt for virksomheden, da læger, der arbejder med det, præsenterede resultaterne af dets første kliniske forsøg på et lungekræftmøde i Denver. De viste tidlige resultater for et antistoflægemiddel, det fremstiller, og som er rettet mod, hvad Dylla siger, er stamceller, der forårsager småcellet lungekræft. Det er den samme dødelige form for lungekræft, der dræbte Slingerlands tante; 30.000 amerikanere diagnosticeres med det hvert år, færre end 10 procent overlever mere end fem år.

Undersøgelsen havde 80 personer i sig og var primært organiseret for at finde en sikker dosis af stoffet, ikke for at bevise, at det virker. Alligevel er der lovende hints. Samlet set krympede tumorer oftere, end de gjorde som reaktion på det eneste godkendte lægemiddel til behandling af kræften, topotecan. For patienter, hvis kræft udviser stamcellemarkøren, lægemidlet sigter mod, var fordelene større. Hvor meget stoffet virkelig hjælper, er et spørgsmål for en større undersøgelse, som virksomheden håber at begynde snart. Det er et af tre lægemidler, som virksomheden allerede tester i menneskelige forsøg.

I modsætning til teknologivirksomheder, der kan spire fænomenale værdiansættelser på et år eller to, kommer de fleste biotekvirksomheder først dertil efter års arbejde og som bevis for en idé eller et lægemiddel akkumuleres. Efter det tilfældige Craigslist-møde gik Dylla på arbejde i laboratoriet hos Irv Weissman, en førende stamcellebiolog. På det tidspunkt havde canadiske videnskabsmænd fundet ud af, at en form for leukæmi er forårsaget af en kræftstamcelle, den første klare demonstration af ideen. Forskere ved University of Michigan gjort sagen i 2003, at det samme gjaldt for brystkræft.

Kan det være sandt for enhver kræftsygdom? I 2008 besluttede Slingerland, som var tilsluttet teknologiinvesteringsbanken Qatalyst Partners, at bruge sine egne penge og nogle tidlige investorers penge til at finansiere Dylla til at begynde at arbejde på ideen selvstændigt. Hvis kræftstamceller var ægte, kunne det forklare de midlertidige fordele ved kemoterapi. Folk havde dræbt de forkerte celler. Måske strømmede kræften ud fra nogle få sjældne celler, der undgik behandling og kunne starte kræften forfra.

I så fald var der brug for lægemidler til at målrette og dræbe stamcellerne. At rive roden af ​​træet ud, kalder Dylla det.

Thiel siger, at han investerede så meget, ikke kun fordi grundlæggerne havde yin og yang – Dylla er oprigtigt teknisk, mens Slingerland er en finansproff – men fordi han troede på, at virksomheden kunne reducere chancerne for fiasko. Vores teori var, at det var en biotekvirksomhed, der lignede lidt mere en softwarevirksomhed, siger Thiel, der startede med at investere i 2012. Hele virksomheden var designet til at få successandsynligheden tættere på 1.

Arbejdere håndterer kemikalier, der bruges til at forgifte lungekræftceller.

Et aspekt af det design var en metodisk – og dyr – måde at finde ud af, hvilken celletype i en tumor der er den ultimative synder. Hos Stemcentrx gøres det ved at indsætte stumper af frisk opnået human kræft under huden på en mus uden immunsystem, en såkaldt xenograft. Kræften, der vokser, opsamles og opdeles i forskellige celletyper. Derefter implanteres hver fraktion i andre mus. Processen, kaldet begrænsende fortynding, bliver gentaget, så længe det tager at finde den ene type sjældne celle, der aldrig undlader at regenerere en tumor ligesom originalen. Det er kræftstamcellen.

På Stemcentrx-laboratoriet så jeg teknikere flå mørke kugler af lungetumorer på størrelse med litchi-nødder og derefter skære dem i tern med et barberblad. Forskere kører cellerne gennem sorteringsmaskiner ved hjælp af kemiske markører til at adskille dem i forskellige typer. Dylla siger, at virksomheden poder tumorceller ind i mere end 150 mus om dagen.

Målet er ikke kun at finde en specifik celle, der kan generere en kræftsygdom, men også en unik molekylær markør, der identificerer den. En opdagelse, som Stemcentrx siger, at den gjorde, var at finde et protein, kaldet DLL3, der vises på, hvad det tror er stamceller, der er ansvarlige for småcellet lungekræft. Lægemidlet, de skabte for at dræbe disse celler, er et kemisk toksin, der er knyttet til et antistof, der binder sig til dette protein, lås og nøgle.

Nogle laboratorier studerer kræftstamceller ved at dyrke dem i en petriskål, hvor de danner klatter kaldet sfæroider. Det er en billigere og hurtigere måde at lave lægemiddelundersøgelser på, men ikke så præcis i Dyllas tankegang. Celler dyrket i en laboratorieskål har tendens til at blive anderledes, akkumulere usædvanlige mutationer og ende mindre som den oprindelige tumor. Hvis du finder et stof, der dræber disse, hvad er garantien for, at det vil virke på samme måde hos en person? Der er ingen: de fleste lægemidler fejler, fordi laboratorieundersøgelser ikke nøjagtigt kan forudsige, hvad der vil ske, når en person tager det.

Hos Stemcentrx vokser tumorer fra 600 forskellige mennesker og fra et dusin typer kræft inde i musene. Dyllas overbevisning er, at hvis dets lægemidler kan helbrede dyrene, er chancerne større for, at de vil hjælpe mennesker. For at Stemcentrx kan retfærdiggøre sin høje værdiansættelse, kræver det sandsynligvis en succesrate omkring tre gange biotekgennemsnittet.

Desuden satser virksomheden på et paradigme, der stadig er meget omstridt. Stamcelleteorien antyder, at kræft er organiseret som et organ som leveren, hvis stamceller konstant laver nye specialiserede celler - for eksempel efter at du har skudt et par atomer i løbet af en nat med bar-hopping. I kræft-stamcelle-scenariet ville en tumor virke på lignende måde. Så hvis du ødelagde de relativt sjældne stamceller, kunne kræften ikke vokse tilbage.

Men hvad hvis der ikke er særlige stamceller? Hvad hvis i stedet de fleste eller alle cellerne i en tumor kan gøre arbejdet med at sprede den? I akademiske laboratorier har de to teorier været ude i et årti, men stamcelleteorien er den, der på det seneste har taget nogle slag. For eksempel videnskabsmænd for nylig fremsat en overbevisende sag at der ved hudkræft ikke er nogen speciel, sjælden stamcelle, som nogle havde forudsagt. De viste, at hvis de blot skiftede til en anden slags mus, var en fjerdedel af de humane melanomceller i stand til at forårsage kræft. Der er en stor debat, der stadig foregår, og jeg ved ikke, om den bliver løst så let, siger Ravi Majeti, biolog ved Stanford, som studerer leukæmi. Det er en kompliceret historie, og jeg vil sige, at kræft-stamcelle-teorien er ved at aftage en smule.

Givet beviser fra begge sider, siger Majeti, at ny støtte til teorien muligvis skal komme fra et klinisk forsøg med mennesker. Det ultimative bevis er, når man ved kun at målrette mod stamcellerne udrydder kræften, siger han.

I et møde med alle hænder afholdt i sidste uge på Stemcentrx afslørede Slingerland resultaterne af sit første kliniske forsøg, da en DJ spillede I Will Survive. Han introducerede nylige ansættelser og viste en forhåndsvisning af virksomhedens nye hjemmeside og erstattede en almindeligt udseende med et enkelt tekstafsnit. Vi bad dem om at gøre det som bioteknologiens Apple, siger han. Han fortalte sine ansatte, hvor meget de nye investorer havde sat ind, og hvad deres aktier og optioner nu var værd.

Det er mange penge, eller det kunne det i hvert fald være. Slingerland siger, at han ikke ønsker for meget fokus på sin virksomheds status som en bioteknologisk enhjørning. Dette er ikke noget værd for os, før vi får godkendt disse lægemidler, fortalte han sine medarbejdere.

skjule